En una convincente recuperación de un experimento clásico de psicología social, un nuevo estudio ha descubierto que la presión del grupo influye significativamente en las decisiones individuales, no sólo en tareas simples, sino también en la expresión de opiniones políticas.
Hace más de 70 años, Solomon Asch llevó a cabo una serie de experimentos revolucionarios que cambiaron radicalmente nuestra comprensión de la conformidad. El experimento de Asch era sencillo pero eficaz. Invitó a personas a participar en una tarea de grupo en la que tenían que emparejar longitudes de líneas.
Sin que el participante principal lo supiera, el resto del grupo estaba formado por confederados, es decir, personas que participaban en el experimento. Estos confederados daban respuestas deliberadamente erróneas para ver si el participante se conformaba con el consenso incorrecto del grupo o confiaba en su propio juicio. Asombrosamente, Asch descubrió que un número significativo de personas optó por conformarse con la decisión obviamente errónea del grupo en lugar de confiar en sus propias percepciones.
Los investigadores de la Universidad de Berna decidieron revisar y ampliar el trabajo seminal de Asch. Su motivación era doble. En primer lugar, querían comprobar si los descubrimientos de Asch, realizados principalmente con estudiantes estadounidenses, seguían siendo válidos en un contexto cultural y temporal diferente. En segundo lugar, tenían curiosidad por explorar el impacto de los incentivos monetarios en las decisiones y cómo se desarrolla esta dinámica en ámbitos de decisión más complejos, como las opiniones políticas.
"El estudio de Solomon Asch es un estudio clásico que ha atraído mucha atención durante mucho tiempo en las ciencias sociales", explican los autores del estudio Axel Franzen y Sebastian Mader, profesor e investigador postdoctoral, respectivamente, del Instituto de Sociología de la universidad.Los investigadores diseñaron un experimento en tres partes con 210 participantes, en su mayoría estudiantes de la Universidad de Berna. La primera parte reproducía la tarea de Asch de juzgar la longitud de las líneas, con un giro. Además del formato original (ahora el grupo no incentivado), introdujeron un grupo en el que las respuestas correctas se recompensaban monetariamente (el grupo incentivado).
"El experimento de Asch forma parte de la clase 'estudios clásicos de investigación social empírica' que impartimos regularmente en la Universidad de Berna (Suiza). Dado que los resultados de Asch parecen muy impresionantes, a menudo nos preguntábamos si siguen siendo válidos hoy en día o si se trata de un fenómeno de Estados Unidos durante la década de 1950.
También había mucho debate sobre la replicabilidad en psicología y en las ciencias sociales en general. Por eso decidimos que sería una buena idea realizar una réplica de Asch. Además, estábamos sentados en nuestros despachos durante la pandemia de COVID-19 observando cómo muchos gobiernos y muchas personas pensaban y hacían lo mismo. Esto nos inspiró para investigar la conformidad."
En la segunda parte, se presentaron a los participantes declaraciones políticas y se les pidió que expresaran su acuerdo o desacuerdo, de nuevo en presencia de confederados que tenían respuestas predeterminadas. La última parte consistió en un cuestionario en línea diseñado para medir diversos rasgos, incluidas las Cinco Grandes dimensiones de la personalidad, la autoestima, la inteligencia y la necesidad de aprobación social.
Las conclusiones del estudio fueron sorprendentes por su similitud con los resultados originales de Asch. En el grupo no incentivado, la tasa media de error en la tarea de juicio de línea fue del 33%, lo que refleja fielmente los resultados de Asch. Sin embargo, en el grupo incentivado, la tasa de error descendió al 25%. Esto sugiere que, aunque las recompensas económicas pueden reducir el impacto de la presión del grupo, no lo eliminan.
"Cuando empezamos el estudio, no podíamos imaginar que los resultados originales fueran tan parecidos", explicaron Franzen y Mader a PsyPost. "Creíamos que los resultados de Asch eran exagerados. También creíamos que proporcionar incentivos por las respuestas correctas eliminaría el efecto de conformidad. Ambas cosas no ocurrieron. La réplica resultó estar muy cerca de los resultados originales y proporcionar incentivos monetarios no eliminó el efecto de la presión social."
En cuanto a las opiniones políticas, el experimento reveló que la presión del grupo influía significativamente en las respuestas de los participantes a las declaraciones políticas. Se observó una tasa media de conformidad del 38%. Esta extensión del trabajo de Asch al ámbito de la opinión demuestra la mayor aplicabilidad de sus hallazgos más allá de las simples tareas perceptivas.
En cuanto a los rasgos de personalidad, los resultados indicaron que la apertura fue el único rasgo de los Cinco Grandes que tuvo una correlación significativa con los niveles de conformidad. Los individuos que puntuaban más alto en el rasgo de apertura tendían a conformarse menos con las respuestas incorrectas del grupo en la tarea de juicio de línea. Esto sugiere que las personas con una mentalidad más abierta e independiente son menos propensas a dejarse influir por las opiniones o juicios de los demás, incluso cuando se enfrentan a la presión de una decisión unánime del grupo.
Otros rasgos, como la inteligencia, la autoestima y la necesidad de aprobación social, no mostraron un impacto sustancial en la tendencia a conformarse.
En cuanto a lo que la gente debería deducir de los resultados, los investigadores comentaron: "Aquí nos gusta citar a Mark Twain: 'Siempre que te encuentres en el lado de la mayoría, es el momento de hacer una pausa y reflexionar'".
Aunque el estudio ofrece valiosas perspectivas, es importante señalar sus limitaciones. En primer lugar, los participantes eran estudiantes universitarios, lo que puede no representar a la población en general. Futuras investigaciones con una demografía más diversa podrían proporcionar una comprensión más completa de la conformidad en diferentes entornos sociales y grupos de edad.
Además, el estudio plantea cuestiones interesantes que deben estudiarse más a fondo. Por ejemplo, ¿se mantendrían los resultados en un grupo de amigos o conocidos en lugar de extraños? ¿Cómo influirían unos incentivos monetarios mayores en la conformidad? ¿Serían los resultados similares en el caso de declaraciones políticas más extremas o personalmente relevantes?
"Nuestra investigación deja mucho margen para nuevos estudios: Por ejemplo, también utilizamos una muestra de estudiantes", explican Franzen y Mader. "Por lo tanto, estaría bien demostrar el poder de la conformidad con muestras no estudiantiles. Esta ampliación también permitiría estudiar el efecto de la edad, la educación, la clase social y las ocupaciones en la susceptibilidad a la conformidad. Además, nuestros incentivos monetarios eran pequeños, lo que plantea la cuestión de si incentivos mayores disminuyen aún más el nivel de conformidad. También hay otras formas de incentivos, por ejemplo la reputación social, que es interesante seguir estudiando."
El estudio, "The power of social influence: A replication and extension of the Asch experiment" ("El poder de la influencia social: Una réplica y ampliación del experimento de Asch"), se publicó el 29 de noviembre de 2023.
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