© Xinhua/Shutterstock"No están ni cerca de lo que consideraríamos zonas seguras para la salud pública". Refugios temporales para desplazados en Rafah, Gaza, el 8 de diciembre de 2023.
La guerra entre Israel y Gaza también es mortífera para los niños; según los informes, es el conflicto más mortífero para la infancia de los últimos tiempos: el mes pasado murieron unos 160 niños al día, según la Organización Mundial de la Salud. Compárese con tres al día en el reciente conflicto de Siria, dos al día en Afganistán y 0,7 al día en Ucrania. El número total de niños asesinados supera ya los 5.300, según Unicef, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia. No eligieron nacer allí, y son inocentes, pero están soportando la peor parte de estos ataques.
Trágicamente, es probable que las muertes y lesiones casi sin precedentes que hemos visto hasta ahora sean sólo el principio. Tras observar conflictos similares en todo el mundo, los expertos en salud pública saben que es probable que veamos morir a más niños por enfermedades evitables que por balas y bombas. Aunque el gobierno israelí ha hablado de zonas seguras a las que pueden huir las familias, no son ni de lejos lo que consideraríamos zonas seguras para la salud pública. No tienen agua potable, saneamiento y aseos funcionales, alimentos suficientes ni personal médico capacitado con medicinas y equipos. Estas son las necesidades básicas que cualquier ser humano, especialmente bebés y niños, necesita para mantenerse sano y vivo.
La portavoz de la OMS, la Dra. Margaret Harris, ha declarado que las tasas de diarrea entre los niños de los campos de refugiados (viviendas protegidas) de Gaza eran, a principios de noviembre, ya más de 100 veces superiores a los niveles normales, y sin tratamientos disponibles, los niños pueden deshidratarse y morir rápidamente. Las enfermedades diarreicas son la segunda causa de muerte en niños menores de cinco años en todo el mundo, y están causadas por fuentes de agua contaminadas y la falta de acceso a líquidos de rehidratación oral. También han aumentado las infecciones de las vías respiratorias altas, la varicela y las afecciones cutáneas dolorosas, y se teme que las recientes inundaciones hagan que las aguas residuales sin tratar se mezclen con el agua dulce utilizada para beber y cocinar, y provoquen un brote de cólera.
Las enfermedades han desempeñado un papel en las batallas durante siglos. Durante la guerra civil estadounidense, dos tercios de las muertes estimadas de soldados fueron causadas por neumonía, fiebre tifoidea, disentería y malaria. En 1994, dos enfermedades, el cólera y la disentería, relacionadas con el agua sucia y las zonas de conflicto, mataron a más de 12.000 refugiados ruandeses en sólo tres semanas en junio de 1994.
Se calcula que el 85% de los habitantes de Gaza ya están desplazados, según el Organismo de Obras Públicas y Socorro de la ONU. Expertos que han analizado anteriores desplazamientos de refugiados calculan en la revista The Lancet que las tasas de mortalidad bruta (es decir, muertes por cada 1.000 personas) eran más de 60 veces superiores a las registradas al comienzo de cada conflicto, por término medio. Extrapolando esto a la situación actual de Gaza, donde la tasa bruta de mortalidad antes del conflicto era de 3,82 en 2021 (relativamente baja debido a su joven demografía), las tasas de mortalidad podrían llegar a 229,2 en 2024 si el conflicto y el desplazamiento continúan al nivel actual de intensidad, y los gazatíes siguen sin acceso a saneamiento, instalaciones médicas y vivienda permanente.
En definitiva, a menos que algo cambie, el mundo se enfrenta a la perspectiva de que casi una cuarta parte de los 2 millones de habitantes de Gaza (cerca de medio millón de seres humanos) muera en el plazo de un año. Se trataría en gran medida de muertes por causas sanitarias evitables y por el colapso del sistema médico. Es una estimación cruda, pero basada en datos, que utiliza las cifras aterradoramente reales de muertes en conflictos anteriores y comparables.
Las organizaciones internacionales intentan dar la voz de alarma ante esta situación, y Harris se lamenta: "Parece que el mundo ha perdido su brújula moral". Unicef ha advertido: "La falta de agua, alimentos, medicinas y protección es una amenaza mayor que las bombas para la vida de miles de personas en Gaza".
Llevo 20 años trabajando en salud pública mundial y nunca había oído a organizaciones sanitarias y de ayuda tan francas y tan preocupadas como ahora por el nivel de sufrimiento y muertes en Gaza. Es un conflicto sin precedentes, que bate los récords más trágicos, y aunque los expertos puedan debatir si se trata de un genocidio o no, lo cierto es que estamos asistiendo a la matanza masiva de una población, ya sea por bomba, bala, hambre o enfermedad".
El profesor Devi Sridhar es catedrático de Salud Pública Mundial en la Universidad de Edimburgo.
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