Los astrónomos descubrieron una ondulación en forma de estanque en el disco de gas de la galaxia espiral más antigua conocida. Su estudio contribuirá a comprender mejor la formación y evolución de la lejana galaxia.
galaxy
© CC0 / Pexels
Este descubrimiento se observó en la galaxia espiral más antigua conocida, BRI 1335-0417, que tiene más de 12.000 millones de años y ocupa un lugar destacado en los estudios sobre el desarrollo de las galaxias.

Los científicos afirman que las ondulaciones de su disco revelan el patrón de crecimiento de la galaxia. Las observaciones muestran un movimiento vertical oscilante del disco, similar a las ondas de un estanque. Es la primera vez que se observa este fenómeno, y las ondulaciones podrían ayudar a explicar la formación de estrellas en la galaxia.

La BRI 1335-0417 es conocida por su elevada tasa de formación estelar. Muestra un ritmo de nacimiento de estrellas mucho mayor que el de las galaxias modernas. A modo de comparación, la Vía Láctea, la galaxia en la que se encuentra el sistema solar, forma estrellas cientos de veces más lento.

Las observaciones que revelaron las ondulaciones fueron realizadas con el Atacama Large Millimetre Array (ALMA). Las ondulaciones son indicios de algún tipo de influencia externa, como interacciones con otra galaxia o gas entrante, afirman los investigadores. Ambas influencias pueden desencadenar una rápida formación estelar y podrían ayudar a explicar por qué BRI 1335-0417 forma estrellas a tal velocidad.

Además, el ALMA halló evidencias de la llamada barra central. Los astrónomos nunca habían encontrado esa estructura en una galaxia tan antigua.

Las barras de las galaxias espirales pueden estimular la formación estelar canalizando el gas de los brazos espirales hacia el centro de la galaxia. Sabemos que más de una cuarta parte de las galaxias espirales tienen barras.

"La formación de una barra puede ser el último acto importante en la evolución de una galaxia espiral", declaró Kartik Sheth, del Centro Científico Spitzer.

El descubrimiento detectado por ALMA puede indicar un mecanismo diferente de formación de barras.
"La barra identificada en imágenes de la galaxia del disco rico en gas sugiere una nueva perspectiva de la formación temprana de barras en galaxias ricas en gas a alto desplazamiento al rojo: un disco rico en gas gravitacionalmente inestable, que crea una barra gaseosa de formación estelar, en lugar de una barra estelar que emerge de un disco estelar preexistente", escriben los investigadores.
Por lo general, el disco de gas de una galaxia de este tipo es estable, por lo que las ondulaciones indican que algo le ha ocurrido recientemente. Podría tratarse de una interacción con otra galaxia o con una nube de gas masiva.

"Es natural suponer que dicha interacción también activa una elevada actividad de formación estelar", concluyen los investigadores.

El artículo fue publicado por Universe Today.