Los investigadores utilizaron inteligencia artificial para descifrar el texto de escrituras de un papiro parcialmente quemado de 2.000 años de antigüedad, revelando reflexiones sobre música y otros temas.
© Vesuvius ChallangeTexto del pergamino de Herculano, inédito desde hace 2.000 años
El logro ha encendido el normalmente lento mundo de los estudios antiguos. Es "lo que siempre pensé que era una quimera hecha realidad", dice Kenneth Lapatin, conservador de antigüedades del Museo J. Paul Getty de Los Ángeles, California, que no participó en el concurso. El texto revelado analiza las fuentes de placer, incluida la música, el sabor de las alcaparras y el color violeta. "Es un momento histórico", dice el clasicista Bob Fowler de la Universidad de Bristol, Reino Unido, uno de los jueces del premio. Los tres estudiantes, de Egipto, Suiza y Estados Unidos, que revelaron el texto comparten un gran premio de 700.000 dólares.
El pergamino es uno de los cientos de papiros intactos excavados en el siglo XVIII en una lujosa villa romana en Herculano, Italia. Estos trozos de ceniza carbonizada, conocidos como rollos de Herculano, son la única biblioteca que sobrevive del mundo antiguo, pero son demasiado frágiles para abrirlos.
La obra ganadora, anunciada el 5 de febrero, revela cientos de palabras en más de 15 columnas de texto, lo que corresponde a alrededor del 5% de un pergamino completo. "El concurso ha aclarado las dudas sobre todas las personas que se preguntaban si esto funcionaría", dice Brent Seales, científico informático de la Universidad de Kentucky, Lexington, y cofundador del premio. "Ya nadie lo duda."
Misión de veinte años
En los siglos posteriores al descubrimiento de los pergaminos, muchas personas intentaron abrirlos, destruyendo algunos y dejando otros en pedazos. Los papirólogos todavía están trabajando para descifrar y unir los textos resultantes, horriblemente fragmentados. Pero los fragmentos en peores condiciones (los casos más desesperados, que suman quizás 280 pergaminos completos) no se tocaron. Se conservan principalmente en la Biblioteca Nacional de Nápoles, Italia, y algunos en París, Londres y Oxford, Reino Unido.
© Vesuvius ChallengeEl pergamino de Herculano fue quemado y enterrado por una erupción del Monte Vesubio.
Sin embargo, mapear las superficies llevó mucho tiempo y la tinta a base de carbón utilizada para escribir los rollos tiene la misma densidad que el papiro en las tomografías computarizadas, por lo que fue imposible diferenciarlas en las imágenes. Seales y sus colegas se preguntaron si se podrían entrenar modelos de aprendizaje automático para "desenvolver" los pergaminos y distinguir la tinta. Pero dar sentido a todos los datos fue una tarea gigantesca para su pequeño equipo.
Seales fue contactado por el empresario de Silicon Valley, Nat Friedman, quien quedó intrigado por los rollos de Herculano después de ver una charla de Seales en línea. Friedman sugirió abrir el desafío a los concursantes. Donó 125.000 dólares para lanzar el esfuerzo y recaudó cientos de miles más en Twitter, y Seales lanzó su software junto con los escaneos de alta resolución. El equipo lanzó el Vesuvius Challenge en marzo de 2023, estableciendo un gran premio por leer 4 pasajes, de al menos 140 caracteres cada uno, antes de fin de año.
La clave del éxito del concurso fue su "combinación de competencia y cooperación", afirma Friedman. Se otorgaron premios más pequeños a lo largo del camino para incentivar el progreso, y el código de aprendizaje automático ganador se lanzó en cada etapa para "subir de nivel" a la comunidad para que los concursantes pudieran aprovechar los avances de los demás.
El color púrpura
Una innovación clave se produjo a mediados del año pasado, cuando el empresario y ex físico estadounidense Casey Handmer notó una textura tenue en los escaneos, similar al barro agrietado (lo llamó "grieta"), que parecía formar las formas de letras griegas. Luke Farritor, estudiante de informática en la Universidad de Nebraska-Lincoln, utilizó las grietas para entrenar un algoritmo de aprendizaje automático, revelando la palabra porphyras, "púrpura", que le valió el premio por revelar las primeras letras a finales de octubre. El estudiante de doctorado egipcio en Berlín, Youssef Nader, que siguió con imágenes aún más claras del texto, quedó en segundo lugar.
Un equipo de investigadores utilizó la inteligencia artificial para visualizar las formas de la tinta en el pergamino enrollado. Vesuvius Challenge
Su código se publicó con menos de tres meses para que los concursantes aumentaran sus lecturas antes de la fecha límite para el premio final del 31 de diciembre. "Nos mordíamos las uñas", dice Friedman. Pero en la última semana, el concurso recibió 18 presentaciones. Un jurado técnico verificó el código de los participantes y luego pasó 12 presentaciones a un comité de papirólogos que transcribieron el texto y evaluaron la legibilidad de cada entrada. Sólo uno cumplió plenamente los criterios del premio: un equipo formado por Farritor y Nader, junto con Julian Schilliger, un estudiante suizo de robótica en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich.
Los resultados son "increíbles", afirma la jueza Federica Nicolardi, papiróloga de la Universidad Federico II de Nápoles. "Todos estábamos completamente asombrados por las imágenes que mostraban". Ella y sus colegas ahora se apresuran a analizar el texto revelado.
Música, placer y alcaparras
El contenido de la mayoría de los rollos de Herculano abiertos anteriormente se relaciona con la escuela de filosofía epicúrea y parece haber formado la biblioteca de trabajo de un seguidor del filósofo ateniense Epicuro, que vivió entre el 341 y el 270 a. C., llamado Filodemo. El nuevo texto no nombra al autor pero, a partir de una primera lectura aproximada, dicen Fowler y Nicolardi, probablemente también sea de Filodemo. Además de sabores y vistas placenteros, incluye una figura llamada Jenofanto, posiblemente un flautista de ese nombre mencionado por los autores antiguos Séneca y Plutarco, cuyo evocador toque aparentemente hizo que Alejandro Magno tomara sus armas.
Lapatin dice que los temas discutidos por Filodemo y Epicuro siguen siendo relevantes. "Las preguntas básicas que se hacía Epicuro son las que enfrentamos todos como seres humanos. ¿Cómo vivimos una buena vida? ¿Cómo evitamos el dolor?" Pero "aún estamos por delante de los verdaderos beneficios", afirma. "Lo que es tan emocionante para mí no es tanto lo que dice este pergamino, sino que el desciframiento de este pergamino es un buen augurio para el desciframiento de los cientos de pergaminos que habíamos abandonado previamente".
Es probable que haya más filosofía griega en los pergaminos: "Me encantaría que tuviera algunas obras de Aristóteles", dice el papirólogo y juez Richard Janko de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Mientras tanto, algunos de los pergaminos abiertos, escritos en latín, cubren un área temática más amplia, lo que plantea la posibilidad de poesía y literatura perdidas de escritores desde Homero hasta Safo. Los pergaminos "proporcionarán quién sabe qué tipo de nuevos secretos", dice Fowler. "Estamos todos muy emocionados".
Es probable que el logro también alimente el debate sobre si se deben realizar más investigaciones en la villa de Herculano, cuyos niveles completos nunca han sido excavados. Janko y Fowler están convencidos de que la biblioteca principal de la villa nunca fue encontrada y que aún podría haber miles de pergaminos más bajo tierra. En términos más generales, las técnicas de aprendizaje automático iniciadas por Seales y los concursantes del Vesuvius Challenge ahora podrían usarse para estudiar otros tipos de texto escondido, como los de los papiros reciclados que a menudo se usan para envolver momias egipcias.
El siguiente paso es descifrar una obra completa. Friedman ha anunciado una nueva serie de premios Vesuvius Challenge para 2024, con el objetivo de leer el 85% de un pergamino antes de fin de año. Pero mientras tanto, llegar tan lejos "parece un milagro", afirma. "No puedo creer que haya funcionado".
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