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Pero antes de que Smith y su familia hubieran siquiera empaquetado sus pantalones para la nieve, se dio cuenta de que no se sentía bien. "Me desperté con un poco de náuseas y no sabía por qué. A lo largo del día, empecé a sentirme cada vez peor y a sentir dolor en el abdomen", explica.
A media tarde, su padre la llevó a urgencias. Acabaron operándola de urgencia para extirparle el apéndice.
Smith aún conserva una pequeña cicatriz de la apendicectomía. Después de la operación, se sintió intrigada por la parte de su cuerpo que había perdido tan repentinamente. "Me hizo preguntarme: ¿Por qué tenemos este extraño órgano? ¿Qué hace? ¿Por qué se inflama?".
Smith llegó a ser profesor de anatomía en la Midwestern University y redactor jefe de una revista llamada The Anatomical Record. Y todas estas décadas después, Smith ha dejado huella en el campo estudiando el mismo órgano que echó por tierra los planes de vacaciones de su familia en 1992.
Reconoce que el apéndice tiene mala fama como un órgano inútil que puede causar dolor y requerir cirugía de urgencia. "Pero resulta que investigaciones recientes demuestran que tiene funciones que pueden ayudarnos", afirma.
El programa "Short Wave" de NPR habló con Smith sobre para qué sirve el apéndice y cómo podría estar en camino un futuro en el que la apendicitis pueda prevenirse o tratarse sin cirugía de urgencia.
Esta conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.
© Heather SmithComo anatomista evolutiva, Heather Smith estudia el registro fósil de especies extinguidas. Una repentina apendicectomía de niña le despertó la curiosidad por saber para qué sirve el apéndice y por qué se inflama.
El tipo de apéndice que tienen los humanos y algunos primates y roedores se parece a un pequeño gusano. Tiene el tamaño aproximado del dedo meñique y sobresale del intestino ciego, que es la primera parte del intestino grueso.
Se puede identificar su ubicación basándose en un punto de referencia llamado punto de McBurney. Si trazamos una línea entre el ombligo y la parte de la pelvis que sobresale [a la derecha], a dos tercios hacia abajo, es más o menos donde está el apéndice.
¿Cómo se les ocurrió a los científicos que el apéndice era inútil?
Antes de la época de [Charles] Darwin ya se había discutido mucho sobre la función del apéndice. El [hecho] de que podamos vivir sin él apoya en cierta medida la idea de que es vestigial y que en realidad no hace nada. Así que la interpretación de Darwin de que era un vestigio era razonable en su momento, dada la información de la que él disponía.
Pero ahora, con la tecnología moderna, podemos ver cosas como la microanatomía y las biopelículas del apéndice, y comprendemos mejor qué es y qué hace.
¿Cómo ha evolucionado el apéndice a lo largo del tiempo?
Si se traza un mapa de la distribución de los apéndices en una filogenia -un árbol de la vida de los mamíferos- se puede interpretar que el apéndice ha evolucionado de forma independiente. Ha aparecido de forma independiente en múltiples ocasiones a lo largo de la evolución de los mamíferos. Así que eso es una prueba de que debe servir para alguna función adaptativa. Es poco probable que el mismo tipo de estructura siguiera apareciendo si no estuviera cumpliendo alguna función beneficiosa.
Entonces, ¿cuáles son las funciones beneficiosas del apéndice?
Resulta que el apéndice parece tener dos funciones relacionadas. La primera es el apoyo al sistema inmunitario. El apéndice tiene una alta concentración de tejido inmune, por lo que actúa para ayudar al sistema inmune a combatir cualquier cosa mala en el intestino.
La segunda función que cumple es lo que llamamos el lugar seguro. Así que esta fue una hipótesis planteada por un equipo de la Universidad de Duke en 2007. Y argumentaron que el apéndice puede servir como un depósito seguro para las bacterias intestinales beneficiosas que tenemos.
Durante los tiempos de malestar gastrointestinal - como un episodio de diarrea donde todas las bacterias buenas del intestino son expulsadas del sistema - el apéndice es una especie de tubo ciego con un diámetro muy estrecho y un lumen estrecho, por lo que las bacterias buenas no son expulsadas del apéndice. La idea es que estén a salvo durante este tiempo de malestar gastrointestinal y puedan salir del apéndice y recolonizar estas bacterias buenas a través del resto del intestino.
Así que el apéndice nos ayuda de dos maneras, ambas dentro del intestino: Está ayudando a combatir patógenos invasores, pero también a repoblar el intestino con estas bacterias beneficiosas después de problemas gastrointestinales.
¿Por qué algunas personas padecen apendicitis?
La apendicitis se da predominantemente en las naciones industrializadas del mundo, zonas en las que el contenido en fibra de la dieta tiende a ser menor. Una de las hipótesis es que, con un menor contenido en fibra, es más probable que los pequeños trozos de comida que se digieren se queden atascados [dentro] del apéndice y corten el riego sanguíneo y provoquen la inflamación.
La otra hipótesis que no parece tan plausible hoy en día tiene que ver con una vieja idea llamada la hipótesis de la higiene. La idea es que hoy en día estamos tan sobredesinfectados, con todos los antibacterianos y antibióticos que tomamos, que nuestro sistema inmunológico no se desarrolla adecuadamente porque no está expuesto a toda la gama de patógenos a los que estaría normalmente expuesto. Y entonces el sistema inmunológico reacciona exageradamente y entra en pánico. Y como el apéndice tiene tanto tejido inmunitario, es una de las zonas donde esto se manifiesta.
¿Podría esta nueva comprensión conducir a nuevos tratamientos?
Creo que existen tratamientos prometedores. Se están estudiando antibióticos y otras formas de tratar la apendicitis sin extirparla por completo, dadas las pruebas que se están acumulando de que, de hecho, tener apéndice es beneficioso para la salud. Los estudios han demostrado que las infecciones por la bacteria C. difficile tienden a ser más frecuentes en personas a las que se les ha extirpado el apéndice.
Así que conservar el apéndice es beneficioso para la salud. En un mundo ideal, tendríamos un futuro en el que no tendríamos que extirparlo siempre.
¿Qué le ha aportado el estudio de este "pequeño y extraño órgano"?
Creo que este estudio me ha enseñado la importancia de fijarse en los pequeños detalles anatómicos. La anatomía es sólo el estudio del cuerpo, así que se podría pensar que es una ciencia muerta. Se podría pensar que lo sabemos todo sobre el cuerpo, especialmente sobre el cuerpo humano.
Pero resulta que en realidad hay mucha más variación y función y adaptaciones microanatómicas que no se han comprendido del todo. Por eso merece la pena realizar estudios descriptivos de animales exóticos que nunca se han descrito o estudiar pequeñas partes de nuestro propio cuerpo que no han sido bien documentadas.
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