Traducido por el equipo de SOTT.net

Un pez de madera podría ayudar a los lingüistas a aprender más sobre el sistema de escritura conocido como rongorongo.
rongorongo script
© INSCRIBE and RESOLUTION ERC TeamsSólo han sobrevivido 27 tablillas inscritas con la intrincada pero no descifrada escritura rongorongo, con un total aproximado de 15.000 caracteres y más de 400 glifos diferentes.
En las afueras de Hanga Roa, el único pueblo de Isla de Pascua, el Museo Rapa Nui tiene una colección pequeña pero sorprendente. Incluye una rara versión femenina de las estatuas monolíticas conocidas como moai, y conjuntos de penetrantes ojos de moai hechos de coral blanco y roca volcánica roja. Herramientas de obsidiana finamente trabajadas se encuentran junto a exhibiciones del concurso hombre-pájaro, que implicó nadar a través de aguas infestadas de tiburones y buscar en un islote marino un huevo de ave marina para reclamar el liderazgo espiritual de la Isla de Pascua. Con tanto que ver, es fácil pasar por alto el pez de madera tallado en una vitrina. Levantado sobre un soporte, como si lo sostuviera en alto un pescador orgulloso, tiene el color del chocolate amargo y aproximadamente del tamaño y la forma de una pala de remo. El diseño puede ser relativamente simple, pero este objeto representa un gran enigma lingüístico (y sin resolver).

El pez está cubierto de hileras de glifos estilizados. Algunos se parecen a formas humanas, animales y plantas, mientras que otros son más abstractos: círculos, cruces, galones, rombos. Se trata del rongorongo, el único sistema de escritura indígena que se desarrolló en Oceanía antes del siglo XX y, según James Grant-Peterkin, autor de A Companion to Easter Island, uno de "los últimos misterios que quedan en la Isla de Pascua".

Conocida localmente por su nombre polinesio Rapa Nui, la Isla de Pascua es la isla habitada más remota de la Tierra, a más de 2.000 kilómetros de su vecino poblado más cercano. Según la tradición oral, las tablillas de rongorongo fueron traídas hasta aquí por los primeros pobladores, que llegaron entre los años 800 y 1200, probablemente procedentes de las islas Marquesas o Gambier, hoy parte de la polinesia francesa. Los académicos no están de acuerdo sobre cuándo surgió el sistema de escritura. Algunos creen que fue mucho antes del contacto europeo, que comenzó cuando el navegante holandés Jacob Roggeveen llegó a la isla el domingo de Pascua de 1722, mientras que otros argumentan que surgió en la década de 1770, después de que el pueblo rapanui vio la escritura europea por primera vez durante una expedición española a la isla.

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© Atlantide Phototravel/GettyArtesano de la madera Benedicto Tuki Tepano sosteniendo una tablilla rongorongo.
Parece que el rongorongo se utilizaba principalmente con fines religiosos y sólo lo entendían las élites locales. "Rongorongo nunca fue una escritura del pueblo llano", afirma Cristián Moreno Pakarati, jefe de investigación de la Sociedad de Pioneros Rapanui. "Sólo un puñado de personas sabias y alfabetizadas, según la tradición sólo hombres, podían interpretar los textos". El conocimiento de la escritura empezó a desaparecer en el siglo XIX, añade. "La población rapanui enfrentó las fuerzas desintegradoras de Occidente en forma de epidemias de enfermedades, piratería, redadas de esclavos 'mirlos' [en las que hasta 1.500 isleños fueron secuestrados y obligados a trabajar en Perú] y adoctrinamiento religioso". A medida que la población rapanui disminuyó en aproximadamente un 95 por ciento (un censo de 1877 registró solo 111 isleños rapanui), sólo sobrevivió una comprensión fragmentaria del rongorongo.

Pero el conocimiento nunca se perdió por completo, dice Steven Roger Fischer, ex director del Instituto de Lenguas y Literaturas Polinesias en Auckland, Nueva Zelanda, y autor de La isla del fin del mundo, Una historia de la escritura y Una historia de la lectura. "Varios rapanui todavía recordaban las tradiciones, algunos cánticos y costumbres, y transmitían algunas de estas cosas a los visitantes extranjeros hasta bien entrada las dos primeras décadas del siglo XX".

Algunos de estos visitantes tomaron notas de lo que habían oído sobre el rongorongo y, a lo largo de los años, ha habido varios intentos de descifrar la escritura, pero ha resultado una tarea difícil. Un problema es la falta de datos. Sólo han sobrevivido 26 objetos de rongorongo: el del Museo Rapa Nui es una réplica y todos los originales se encuentran en el extranjero, predominantemente en Europa, Estados Unidos y Chile continental. Algunos tienen sólo unas pocas líneas de texto. "Algunos grabados rupestres de la isla [tienen símbolos individuales que] son muy similares al rongorongo, pero no hay una línea de texto en ninguna parte", dice Grant-Peterkin.

Fischer cree que logró un gran avance en la década de 1990 al encontrar la clave de la estructura de la escritura. Dice que la mayoría de los ejemplos supervivientes de rongorongo parecen ser "cosmogonías" (historias sobre la creación del universo y el mundo natural) que reproducen "una antigua tradición oral de la Polinesia Oriental, que los primeros colonos habrían traído consigo". Basado en años de investigación, detallada en su libro Rongorongo: The Easter Island Script, Fischer sostiene que las similitudes del idioma con la escritura occidental son pocas, principalmente solo la linealidad y la dirección de lectura de izquierda a derecha. "Es una escritura logográfica o de escritura de palabras, en el sentido de que cada glifo o signo [representa] un objeto cuyo nombre debe pronunciarse en voz alta. Sin embargo, estos glifos son meras indicaciones nominales, lo que deja al lector que canta completar, de memoria, un una gran cantidad de texto no escrito."

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© Yves Gellie/Gamma-Rapho via Getty ImagesEste trozo particular de rongorongo, fotografiado alrededor de 1999, aparentemente fue tallado con un diente de tiburón.
A pesar del trabajo de personas como Fischer, cuya afirmación de haber descifrado el rongorongo ha sido cuestionada por otros lingüistas, quienes argumentan que hay problemas con el patrón estructural que subyace a su teoría, todavía estamos muy lejos de poder leer largos pasajes de rongorongo. Pakarati dice que no ha habido grandes avances en los últimos años, en gran parte debido al pequeño número de tabletas de rongorongo que existen. A principios del siglo XX solo se recopiló información limitada del pueblo rapanui que conservaba el conocimiento de la escritura, y la mayoría de los símbolos aún no pueden identificarse. Pero hay esperanzas de que la inteligencia artificial pueda ayudar en el futuro. En octubre de 2020, por ejemplo, investigadores del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT anunciaron que habían desarrollado un algoritmo que podía "descifrar automáticamente un idioma perdido, sin necesidad de conocimientos avanzados de su relación con otros idiomas", según un comunicado. Aunque los investigadores no observaron el rongorongo, su trabajo podría ayudar a mejorar nuestra comprensión de la escritura.

Pakarati, que subraya la importancia de incluir a los rapanui en los esfuerzos por descifrar las tablillas, no es optimista respecto a que el rongorongo llegue a comprenderse del todo. No obstante, la escritura sigue generando un gran orgullo en la isla, así como intriga. "Es una fuente de gran admiración y asombro hacia nuestros antepasados", afirma. "Pero, por otro lado, [es] un misterio tanto para nosotros como para el resto del mundo".