La industria sabía desde hace décadas que el reciclaje nunca sería viable a largo plazo, y ahora todos estamos siendo envenenados por su producto.
© CopyrightUn trabajador chino clasifica botellas de plástico en un pueblo a las afueras de Pekín en 2015.
Aunque estas cifras puedan sorprenderle, este tipo de estadísticas no son nuevas para las empresas que fabrican plásticos. Durante más de 30 años, la industria supo con precisión lo poco práctico que resulta reciclarlos, según un nuevo informe del Center for Climate Integrity. Una asociación comercial llamada Vinyl Institute concluyó en un informe de 1986 que "el reciclaje no puede considerarse una solución permanente para los residuos sólidos" de plásticos, ya que simplemente prolonga el tiempo hasta que un artículo se desecha". Sin embargo, ante la reacción de la opinión pública por la creciente cantidad de plásticos que se incineraban y se acumulaban en los vertederos, los fabricantes y sus grupos de presión vendieron el reciclado como una solución fácil, evitando posibles leyes que prohibieran o limitaran los plásticos.
Esto, por supuesto, tiene ecos de las grandes tabacaleras y petroleras, que ocultaron información crucial al público durante décadas, causando daños incalculables a la salud humana y al planeta, respectivamente. Ambas industrias lo están pagando caro. ¿Le toca a la industria del plástico un ajuste de cuentas similar?
En cierto sentido, ya se está produciendo un ajuste de cuentas, pero no (todavía) debido a las décadas de supuestos engaños de la industria, su desastroso historial de justicia medioambiental y la proliferación masiva de microplásticos en el torrente sanguíneo humano. A principios de este año, S&P Global descubrió que la industria petroquímica -responsable de producir el conjunto de compuestos típicamente derivados del petróleo y el gas conocidos como plásticos, así como pesticidas y productos químicos industriales- se enfrenta a unas perspectivas inciertas en los próximos años. "En general, los precios mundiales de los productos petroquímicos parecen haber tocado techo en octubre y se prevé que bajen a principios de 2024, tras la caída de los precios de la energía y las materias primas", señala la consultora, que prevé un "excedente de oferta" hasta 2026.
Todo esto hace que el reciclaje sea aún menos práctico de lo que ya era, ya que los recicladores, ya hambrientos de encontrar compradores para los residuos que recogen, se enfrentan ahora a un mercado en el que los plásticos nuevos son una mejor ganga que los reciclados.
Tras el auge de la revolución del esquisto en la década de 2010, las empresas se apresuraron a construir instalaciones petroquímicas en Estados Unidos para aprovechar el gas abundante y barato. Estas instalaciones se ubican sobre todo en comunidades de color con bajos ingresos, donde los residentes padecen elevados riesgos de cáncer, enfermedades respiratorias y malformaciones congénitas. Tanto Estados Unidos como China producen actualmente un excedente de productos químicos industriales, como el etileno, utilizados para fabricar plásticos populares como el polietileno, hasta el punto de que los plásticos nuevos ("vírgenes") son más baratos que las alternativas recicladas. Así, mientras los recicladores luchan por quitarse de encima los plásticos desechados, las empresas que han inundado el mercado con plásticos nuevos tienen problemas para rentabilizar las grandes inversiones que han hecho para producirlos.
Entre los mayores productores de plásticos de Estados Unidos están ExxonMobil y Shell. Shell abrió una gigantesca planta petroquímica en el condado de Beaver, Pensilvania, en 2022. En la declaración de beneficios del cuarto trimestre, la empresa admitió que los costes del proyecto se habían disparado un 130% por encima de las estimaciones originales. Una investigación del Pittsburgh Post-Gazette descubrió que, en el primer año de funcionamiento de la planta, sus unidades de polietileno -que convierten el etileno en diminutas perlas de plástico- se cerraban con la misma frecuencia con la que estaban operativas. Shell anunció esta semana que se retiraba de las conversaciones para construir una nueva planta petroquímica en Basora (Irak), tras afirmar que reduciría los "megaproyectos" como la planta del condado de Beaver.
Las compañías petroleras y de gas, incluidas grandes empresas estatales como Saudi Aramco, han apostado fuerte por la petroquímica. Asociaciones comerciales del sector, como el Consejo Estadounidense de la Química y la Asociación de la Industria del Plástico, han presionado sistemáticamente para anular o debilitar los esfuerzos por limitar el uso de plásticos y regular las toxinas utilizadas en su producción. Mientras tanto, cada vez sabemos más sobre lo que la industria sabía y cuándo lo sabía.
Debería ser un escándalo nacional, repleto de demandas y audiencias en el Capitolio, el hecho que las empresas responsables de los microplásticos en nuestros alimentos, nuestra agua del grifo, nuestros océanos, nuestros cuerpos, incluso nuestras placentas - realmente en todas partes - hayan cocinado una de las mentiras más exitosas y destructivas en la historia ambiental de Estados Unidos. Los plásticos son una plaga, y los ejecutivos que los producen deberían convertirse en parias.
Comentario: ¿Ha habido alguna iniciativa "verde" que no haya resultado ser una estafa?
Véase también: (en inglés)