Los científicos han descubierto en el hielo de la Antártida un extraño vínculo entre los niveles pasados de dióxido de carbono atmosférico y las pandemias mundiales de siglos de duración, lo que nos recuerda lo fácilmente que los seres humanos -o la falta de ellos- pueden moldear el planeta Tierra.
© Thomas BauskaBurbujas de aire en el hielo antártico, similares a los núcleos de hielo.
Los mejores registros de los últimos 2.000 años proceden de tan sólo dos núcleos de hielo que han influido enormemente en los estudios de modelización del clima y los ciclos del carbono en la Era Común: el Law Dome, una "colina" de hielo antártica; y los núcleos de hielo del manto de hielo de la Antártida Occidental (WAIS) Divide.
Hace unos 2.000 años, en los albores de la era común, surgían imperios, el Vesubio entraba en erupción, almas desconocidas rayaban rollos de pergamino y los humanos seguían guerreando por toda Europa. En los siglos anteriores y posteriores, enfermedades como la peste y la sífilis diezmaron una y otra vez las poblaciones humanas.
Los núcleos de hielo de Law Dome y WAIS Divide, que cubren este periodo formativo, se complementan muy bien, aunque existen algunas incoherencias entre ambos en sus mediciones del CO2 atmosférico.
Por ejemplo, el núcleo de Law Dome muestra un rápido descenso de los niveles de CO2 a lo largo de un periodo de 90 años que toca fondo en 1610 de la era común.
Esto es paralelo a las secuelas del primer contacto entre el Viejo y el Nuevo Mundo, donde decenas de indígenas murieron a causa de enfermedades introducidas en las Américas por Cristóbal Colón, y los europeos se enfrentaron a un destino similar a la vuelta de Colón (aunque quién sembró qué enfermedades es discutido por la evidencia emergente).
Comentario: También coincide con el periodo de la Pequeña Edad de Hielo:
El Observatorio de la Tierra de la NASA señala tres intervalos especialmente fríos. Uno comenzó hacia 1650, otro hacia 1770 y el último en 1850, todos ellos separados por intervalos de ligero calentamiento.[7]
Se cree que la población humana se redujo tanto con estas pandemias que las comunidades probablemente abandonaron las zonas previamente pobladas, lo que permitió que la vegetación volviera a crecer. Estas zonas reforestadas habrían absorbido enormes cantidades de CO2 de la atmósfera, de ahí el descenso apreciable en el núcleo de hielo de Law Dome.
Comentario: Tal vez, pero dado que se ha demostrado que las fluctuaciones significativas de CO2 aumentan y disminuyen independientemente de la actividad humana, ¿no es probable que haya un factor mucho mayor en juego aquí?
Obsérvese que en nuestra época hay estudios que afirman que nuestro mundo está "reverdeciendo": NASA: El reciente "reverdecimiento de la Tierra" ha tenido un fuerte efecto de enfriamiento en tierra firme
El núcleo de WAIS Divide, sin embargo, no muestra la misma caída dramática, sino más bien una disminución gradual de los niveles de CO2 que se extiende hasta el siglo XVII.
Para rectificar estas discrepancias, la paleoclimatóloga Amy King del British Antarctic Survey y sus colegas midieron los niveles de CO2 en un núcleo de hielo separado, el núcleo de hielo Skytrain Ice Rise, que se perforó en 2018-2019 en el borde de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
King y sus colegas analizaron secciones del núcleo de hielo Skytrain extraídas de 83,2-104 metros de profundidad, capturando gases fechados entre el 1454 y el 1688 de la era común.
Su análisis sugiere que los niveles de CO2 disminuyeron durante este periodo, probablemente debido a grandes cambios en las poblaciones humanas y en la vegetación terrestre. Sin embargo, este descenso fue más gradual de lo que sugiere el núcleo de hielo de Law Dome.
"Nuestro análisis apoya una disminución más gradual del CO2 de 0,5 ppm [partes por millón] por década desde el 1516 hasta el 1670 de la era común", escriben King y sus colegas en su artículo, añadiendo que aproximadamente 2,6 gigatoneladas de CO2 fueron absorbidas por década a medida que la población humana disminuía y los bosques volvían a crecer.
"Esto corrobora los escenarios modelados de reorganización a gran escala del uso de la tierra en las Américas tras el contacto entre el Nuevo Mundo y el Viejo Mundo".
A continuación, el equipo simuló los flujos de carbono atmosférico a partir de cada uno de los núcleos de hielo y los posibles cambios en la vegetación terrestre, basándose en estimaciones de población admitidamente aproximadas.
Concluyen que la rápida disminución de CO2 en 1610 d. C. observada en el núcleo de hielo de Law Dome es "inverosímilmente grande" e "incompatible incluso con los escenarios más extremos de cambio en el uso de la tierra".
Aun así, los investigadores señalan que podría existir una retroalimentación clima-carbono aún desconocida que explicara el mínimo registrado en el registro de Law Dome.
El estudio se ha publicado en Nature Communications.
Comentario: Parece probable que los impulsores de esta "retroalimentación" sean el ciclo solar, así como el aumento de la actividad de cometas y bolas de fuego, que se ha demostrado que causan cambios significativos en el clima de la Tierra, y se correlacionan con los brotes más mortíferos de plagas; y que son de particular interés en nuestro propio tiempo, teniendo en cuenta cómo parecemos estar en un punto similar en el ciclo: