Una nueva investigación muestra cómo los cometas podrían ser una fuente de vida extraterrestre en planetas fuera de nuestro sistema solar.
Impresión artística de un cometa surcando el espacio cerca de dos exoplanetas
En sus inicios, la Tierra fue bombardeada con impactos de asteroides, cometas y otros cuerpos cósmicos sobrantes de la formación del sistema solar. Los científicos aún debaten cómo obtuvo el planeta el agua y las moléculas necesarias para formar la vida, pero los cometas son candidatos probables.
Pero si los cometas podrían haber traído las semillas de la vida a la Tierra, ¿podrían hacer lo mismo con los exoplanetas de otros lugares del universo? Con esta pregunta en mente, un equipo de investigadores del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge desarrolló modelos matemáticos que les ayudaron a demostrar cómo los cometas podrían, en teoría, transportar componentes básicos de la vida a otros planetas de la Vía Láctea.
Aunque la investigación dista mucho de ser una prueba concluyente de la existencia de vida en otros mundos, los hallazgos del equipo podrían ayudar a acotar la búsqueda de exoplanetas que alberguen vida.
"Cada vez aprendemos más sobre las atmósferas de los exoplanetas, así que queríamos ver si hay planetas en los que las moléculas complejas también podrían ser aportadas por los cometas", dijo en un comunicado Richard Anslow, autor del estudio, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. "Es posible que las moléculas que dieron lugar a la vida en la Tierra procedieran de cometas, así que lo mismo podría ocurrir en planetas de otros lugares de la galaxia".
En las últimas décadas, los científicos han estado aprendiendo más sobre las llamadas "moléculas prebióticas" que se encuentran dentro de los cometas y que podrían haber dado lugar a la vida. Por ejemplo, en 2009, se descubrió que las muestras recuperadas del cometa Wild 2 durante la misión Stardust de la NASA contenían glicina, un aminoácido y componente básico de las proteínas. La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea también detectó moléculas orgánicas en la atmósfera del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko entre 2014 y 2016.
Pero estas moléculas orgánicas podrían resultar destruidas durante un impacto a alta velocidad y alta temperatura con un planeta. Eso significa que Anslow y sus colegas tuvieron que encontrar escenarios en los que el choque de un cometa en otro sistema solar fuera lo suficientemente lento como para que estos ingredientes para la vida sobrevivieran intactos.
En los sistemas solares con estrellas similares al Sol, los impactos a menor velocidad serían más probables en los casos en que varios planetas estuvieran muy juntos, según descubrieron los investigadores mediante sus simulaciones. Los científicos han bautizado a este tipo de sistemas planetarios como "sistemas de guisantes en una vaina". Un cometa que viajara desde los confines de un sistema de este tipo se vería frenado al rebotar entre las órbitas de estos planetas.
Mientras tanto, las simulaciones del equipo sugieren que podría haber "desafíos únicos para la vida" en los planetas rocosos que rodean a las estrellas enanas rojas, conocidas oficialmente como estrellas enanas M. Se trata de las estrellas más comunes de la galaxia y han sido un objetivo popular para los astrónomos que buscan exoplanetas.
Pero los planetas rocosos de estos sistemas también sufren más impactos a alta velocidad. La posibilidad de que un cometa sembrara vida allí podría estar condenada, especialmente si los planetas están más espaciados.
"Es emocionante que podamos empezar a identificar el tipo de sistemas que podemos utilizar para probar diferentes escenarios de origen", dijo Anslow en un comunicado. "Es una forma diferente de ver el gran trabajo que ya se ha hecho en la Tierra. ¿Qué vías moleculares condujeron a la enorme variedad de vida que vemos a nuestro alrededor? ¿Existen las mismas vías en otros planetas? Es un momento apasionante, poder combinar los avances en astronomía y química para estudiar algunas de las cuestiones más fundamentales de todas".
Esta investigación se publica hoy en la revista Proceedings of the Royal Society A.
Comentario: Los cometas traen algo más que los "ladrillos de la vida". Traen el código que indica qué hacer con esos bloques: