Traducido por el equipo de SOTT.net

Un planeta terrestre rondando entre Marte y Júpiter sería capaz de empujar a la Tierra fuera del sistema solar y acabar con la vida en este planeta, según un experimento de la UC Riverside.

Solar System Planets
© NASA/JPL/ASU
El astrofísico de la UCR Stephen Kane explicó que su experimento pretendía abordar dos lagunas notables en la ciencia planetaria.

La primera es la brecha existente en nuestro sistema solar entre el tamaño de los planetas terrestres y el de los planetas gaseosos gigantes. El planeta terrestre más grande es la Tierra, y el gigante gaseoso más pequeño es Neptuno, que es cuatro veces más ancho y 17 veces más masivo que la Tierra. No hay nada entre medio.

Size comparison of the planets.
© alexaldo/iStock/GettyComparación del tamaño de los planetas.
"En otros sistemas estelares hay muchos planetas con masas en ese lapso. Los llamamos súper-Tierras", explica Kane.

La otra brecha está en la ubicación, en relación con el Sol, entre Marte y Júpiter. "Los científicos planetarios a menudo desean que hubiera algo entre esos dos planetas. Da la impresión de que es un terreno desaprovechado", afirma.

Estas lagunas podrían aportar información importante sobre la arquitectura de nuestro sistema solar y la evolución de la Tierra. Para rellenarlos, Kane realizó simulaciones dinámicas por ordenador de un planeta situado entre Marte y Júpiter con un rango de masas diferentes, y luego observó los efectos en las órbitas de todos los demás planetas.

Los resultados, publicados en la revista Planetary Science Journal, fueron en su mayoría desastrosos para el sistema solar. "Este planeta ficticio da un empujón a Júpiter que es suficiente para desestabilizar todo lo demás", dijo Kane. "A pesar de que muchos astrónomos han deseado este planeta extra, es una suerte que no lo tengamos."
Kepler-62f, a super-Earth
© NASA Ames/JPL-Caltech/Tim PyleConcepto artístico de Kepler-62f, un planeta del tamaño de una súper-Tierra que orbita alrededor de una estrella más pequeña y fría que el Sol, a unos 1.200 años luz de la Tierra.
Júpiter es mucho más grande que todos los demás planetas juntos; su masa es 318 veces la de la Tierra, por lo que su influencia gravitatoria es profunda. Si una súper-Tierra de nuestro sistema solar, una estrella pasajera o cualquier otro objeto celeste perturbara a Júpiter aunque sólo fuera ligeramente, todos los demás planetas se verían profundamente afectados.

Dependiendo de la masa y la ubicación exacta de una súper-Tierra, su presencia podría acabar expulsando a Mercurio y Venus, así como a la Tierra, del sistema solar. También podría desestabilizar las órbitas de Urano y Neptuno, arrojándolos también al espacio exterior.

La supertierra cambiaría la forma de la órbita de la Tierra, haciéndola mucho menos habitable de lo que es hoy, si no acabando con la vida por completo.

Si Kane hacía más pequeña la masa del planeta y lo colocaba directamente entre Marte y Júpiter, vio que era posible que el planeta permaneciera estable durante un largo periodo de tiempo. Pero pequeños movimientos en cualquier dirección y, "las cosas irían mal", dijo.

El estudio tiene implicaciones para la capacidad de los planetas de otros sistemas solares de albergar vida. Aunque los planetas parecidos a Júpiter, gigantes gaseosos alejados de sus estrellas, sólo se encuentran en un 10% de los casos, su presencia podría decidir si las Tierras o súper-Tierras vecinas tienen órbitas estables.

Estos resultados dieron a Kane un renovado respeto por el delicado orden que mantiene unidos a los planetas alrededor del Sol. "Nuestro sistema solar está más finamente ajustado de lo que apreciaba antes. Funciona como los intrincados engranajes de un reloj. Si añadimos más engranajes a la mezcla, todo se rompe", dijo Kane.