Siguen siendo uno de los grupos humanos más esquivos que han pisado la Tierra. Los restos de ADN dejados por los denisovanos muestran que vivieron en la meseta tibetana, probablemente viajaron a Filipinas y Laos, en el sur de Asia, y podrían haber llegado al norte de China hace más de 100.000 años. También se cruzaron con humanos modernos.
© Debbie Hill/UPIARCHIVO: Primer plano de la reconstrucción impresa en 3D de una hembra denisovana. Los investigadores han hallado nuevas pruebas que podrían relacionar a los misteriosos denisovanos con la especie humana primitiva Homo longi
Su ADN, hallado por primera vez en muestras de la cueva Denisova de Siberia en 2010, proporciona la mayor parte de nuestra información sobre su existencia.
Pero recientemente los científicos han identificado a un firme candidato a la especie a la que podrían haber pertenecido los denisovanos. Se trata del Homo longi -u "hombre dragón"- de Harbin, en el noreste de China. Este fósil clave está formado por un cráneo casi completo con una caja craneal tan grande como la de un humano moderno y un rostro plano con delicados pómulos. La datación sugiere que tiene al menos 150.000 años.
"Ahora creemos que los denisovanos eran miembros de la especie Homo longi", declaró la semana pasada el profesor Xijun Ni, de la Academia China de Ciencias de Pekín. "Esta última se caracteriza por una nariz ancha, gruesas crestas en las cejas sobre los ojos y grandes cavidades dentales".
El posible vínculo Denisovanos-Homo longi es uno de los varios avances recientes de los investigadores que trabajan sobre estos humanos con los que el Homo sapiens compartió el planeta durante cientos de miles de años. Incluso se cree que podrían haber desempeñado un papel clave en nuestra propia evolución.
Científicos del Tíbet han descubierto un gen denisovano en la población local, resultado del mestizaje entre las dos especies en un pasado remoto. Se ha demostrado que este gen ayuda a los hombres y mujeres modernos a sobrevivir en las grandes altitudes.
Además, también se han encontrado pruebas de la relación entre el Denisovan y el Homo longi en la meseta tibetana, donde los científicos empezaron a estudiar una mandíbula encontrada inicialmente en una cueva remota a 3.000 metros sobre el nivel del mar por un monje budista, que la conservaba como reliquia.
Se descubrió que el hueso no procedía de un humano moderno. Pero sólo cuando los investigadores empezaron a estudiar la cueva donde se había descubierto originalmente la mandíbula descubrieron que sus sedimentos eran ricos en ADN denisovano. Además, se descubrió que el propio fósil contenía proteínas que indicaban su origen denisovano.
Esta opinión fue respaldada por el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres. "Las pruebas apoyan la idea de que los denisovanos eran miembros del Homo longi, pero aún no tenemos pruebas absolutas. No obstante, creo que eso llegará con el tiempo".
Un gran problema para los investigadores ha sido el hecho de que aún no se ha encontrado ADN en fósiles chinos como el Homo longi, añadió Stringer. "Sus genes no han sobrevivido al paso del tiempo. Sin embargo, el uso de las técnicas de la proteómica puede aportar nuevos datos clave. Éstas se centran en las proteínas de un fósil, que sobreviven durante mucho más tiempo que su ADN y podrían decirnos mucho más sobre la especie".
Investigaciones recientes también sugieren que estos pueblos podrían haber desempeñado un papel clave en la evolución de nuestra propia especie.
El impacto del gen denisovano hallado en los tibetanos actuales es un ejemplo. Pero el ADN denisovano también se ha encontrado en otras poblaciones modernas, como los habitantes de Nueva Guinea, el norte de Australia y Filipinas, y parece haberles ayudado a combatir infecciones de enfermedades como la malaria.
Según Stringer, los denisovanos se asentaron en zonas de geografía muy variada. "Algunas eran cálidas y bajas, otras frías y montañosas. Representaban hábitats muy diversos, desde la meseta tibetana hasta islas como Sulawesi [en Indonesia]".
En cambio, los neandertales, la tercera gran agrupación de humanos que evolucionó en los últimos cientos de miles de años, se limitaron a los climas más fríos de una región que se extendía hacia el este desde Europa hasta el sur de Siberia.
Comentario: Hay que tener en cuenta que las hipótesis sobre el clima de una región son discutibles: De Mamuts congelados y catástrofes cósmicas
No se expandieron a partir de este entorno relativamente uniforme. Entonces, ¿es la rica variedad de patrias adoptadas por los denisovanos una señal de que eran capaces de un comportamiento mucho más diverso y adaptativo que los neandertales, se preguntan ahora los científicos?
Comentario: Es posible que encontremos más pistas en los artefactos que dejaron atrás, porque los neandertales no son conocidos por su ingenio.
El Homo sapiens también parece haberse cruzado con los denisovanos en más de una ocasión. "De hecho, hay buenas pruebas de que algunos humanos modernos se cruzaron con denisovanos genéticamente distintos en múltiples ocasiones", dijo Kelso. "Esto sugiere que los dos grupos coexistieron durante un periodo prolongado, y algunos estudios sugieren un último contacto hace tan sólo 25.000 años".
Crucialmente, para entonces, los neandertales ya se habían extinguido.
La investigación que están llevando a cabo Ni y Stringer también sugiere que, de los tres grupos principales de humanos que evolucionaron en esa época, el Homo sapiens y el grupo Homo longi fueron los últimos en divergir por vías evolutivas diferentes, posiblemente hace un millón de años, y que los neandertales se separaron incluso antes.
Sin embargo, los análisis de ADN han sugerido fechas de divergencia más recientes, con el Homo sapiens separándose primero, por lo que esta es una cuestión crucial para futuras investigaciones, dijo Stringer.
"La frecuencia con la que nuestros caminos se cruzaron después de esa separación también es ahora un tema de gran interés científico", añadió. "Tenemos mucho que aprender."
Comentario: Véase también: (en inglés)