El "oro de los tontos" puede ser valioso después de todo

Robyn White
Newsweek
lun, 15 abr 2024 18:21 UTC

Traducido por el equipo de SOTT.net

Solíamos burlarnos del oro de los tontos. Ahora, éste podría ser el combustible del futuro.

© Wirestock/Getty

Un trozo de oro de los tontos, o pirita. El material podría ser una importante fuente de litio.

El oro de los tontos o pirita de hierro -un mineral común que se parece a su homólogo precioso- podría ser más valioso de lo que los científicos pensaban en un principio, ya que se ha descubierto que es abundante en litio.

El litio es vital para el futuro desarrollo de la energía verde. La razón es que este material, muy reactivo, es un elemento clave en las baterías, incluidas las de los vehículos eléctricos (de ahí su nombre, baterías de iones de litio).

Por este motivo, la demanda de litio se está disparando. Este preciado recurso puede extraerse de salmueras y también de minas en lugares como Argentina, Australia, Bolivia, Chile y China. Pero ahora los científicos lo han encontrado en un mineral aparentemente infravalorado.

El extraño descubrimiento se produjo después de que un equipo de investigadores de la Universidad de Virginia Occidental se propusiera comprobar si el litio podía extraerse con operaciones industriales alternativas.

Encontraron abundancia de litio en los minerales de pirita del esquisto, una roca sedimentaria formada por lodo.

La presencia de litio en este material es "inaudita", dijo en un comunicado la geoquímica sedimentaria y estudiante de doctorado Shailee Bhattacharya.

"Estoy intentando comprender cómo podrían estar asociados el litio y la pirita", explica Bhattacharya, que trabaja con la profesora Shikha Sharma en el laboratorio IsoBioGeM de la Universidad de Virginia Occidental.

No hay mucha información sobre cómo se vinculan el mineral rico en azufre y el litio, pero ya se ha señalado que las baterías de litio-azufre podrían sustituir algún día a las de iones de litio.

Esto se debe a que las baterías de litio-azufre tienen el potencial de ser más respetuosas con el medio ambiente, ya que el azufre puede extraerse utilizando muchos menos recursos, lo que significa que tiene un menor efecto sobre el medio ambiente.

El hecho de que el litio esté presente en la pirita de hierro es un nuevo hallazgo, y aún no se sabe si su extracción sería comercialmente viable en la práctica.

"Se trata de un estudio muy específico", afirma Bhattacharya, quien señala que es necesario seguir investigando.

Sin embargo, los resultados son ciertamente positivos, ya que podrían significar que el litio podría obtenerse sin necesidad de nuevas explotaciones mineras.

"Podemos hablar de energía sostenible sin utilizar muchos recursos energéticos", afirmó Bhattacharya.

Bhattacharya presentará estos nuevos hallazgos en la Asamblea General 2024 de la Unión Europea de Geociencias (EGU) la próxima semana.

Comentario: Popular Mechanics amplía:

El litio es uno de los elementos más importantes de la tabla periódica. Como es ligero y gana y pierde iones con facilidad, este material es fundamental para las baterías que alimentan casi todo en nuestro mundo tecnológico.

Pero la importancia del litio no se limita a tu iPhone. El litio-6 (un isótopo del metal blando) es crucial para producir tritio, el isótopo del hidrógeno que está en el corazón de la fusión nuclear. Es por estas razones -así como por la floreciente revolución de los vehículos eléctricos y la desesperada necesidad de almacenamiento en baterías de energía verde- que el gobierno de Estados Unidos considera el litio (también llamado "oro blanco") un mineral crítico.

En otras palabras, el mundo funciona con litio.

Pero a pesar de todas sus increíbles ventajas, el litio tiene algunos inconvenientes importantes. Por un lado, su naturaleza altamente reactiva hace que la mayoría de las baterías de iones de litio constituyan bombas controladas, de ahí las largas colas en los controles de seguridad de los aeropuertos. Tampoco es fácil extraerlo, ya que suele estar encerrado en rocas ígneas y salmueras de agua salada.

El mundo está hambriento de más fuentes de litio, y un nuevo estudio del laboratorio de Caracterización Isotópica y Biogeoquímica de Materiales Geológicos (IsoBioGeM) de la Universidad de Virginia Occidental ha dado recientemente con otro tipo de "oro" que podría ser una fuente "inaudita" de este preciado mineral: la pirita, o conocida por su apodo más despectivo, "oro de los tontos".

Tras analizar 15 muestras de rocas sedimentarias de la cuenca de los Apalaches datadas en el Devónico medio hace casi 400 millones de años, lo que encontraron los científicos les sorprendió. Dentro de los minerales de pirita del esquisto había fuentes de litio. Esto significa que el esquisto rico en materia orgánica podría tener concentraciones de litio más elevadas de lo que se creía debido a interacciones poco conocidas entre el litio y la pirita. Los científicos presentaron sus hallazgos el lunes en la Asamblea General 2024 de la EGU.

"Estos hallazgos iniciales sugieren que la pirita, en combinación con la materia orgánica, puede desempeñar un papel hasta ahora desconocido en la distribución del Li en los esquistos ricos en materia orgánica", reza el resumen del estudio. "Los procesos geoquímicos que podrían causar enriquecimientos de Li asociados a la pirita no se comprenden bien...[pero] utilizar material procedente de operaciones industriales anteriores (por ejemplo, residuos mineros o recortes de perforación) como fuente de Li adicional sería atractivo, ya que generaría poco o ningún material de desecho nuevo."

Aunque encontrar una fuente potencialmente nueva de litio es sin duda emocionante, este método concreto también sería una opción muy ecológica. La puesta en marcha de nuevas minas de litio cuesta mucho tiempo, dinero y degradación ambiental, por lo que extraer litio de las explotaciones de petróleo y gas pasadas y presentes podría facilitar aún más la transición de esos combustibles fósiles productores de gases de efecto invernadero. Esto se debe a que las explotaciones mineras industriales, en especial los residuos mineros y los recortes de perforación, podrían contener depósitos de litio sobrantes en los minerales de pirita que quedan en el esquisto.

Menospreciada durante siglos, la pirita está ahora dispuesta a aceptar nuestras disculpas.