Traducido por el equipo de Sott.net
trophy heads
© Dagmara SochaDos de las cabezas trofeo, una de un niño y otra de una mujer, formaban parte de una antigua ceremonia realizada en lo que hoy es Perú.
Hace miles de años, en Perú se sacrificaba a un niño como parte de un antiguo ritual, se le cortaba la cabeza por el cuello y se convertía en una especie de trofeo. Un nuevo análisis de un solo pelo arrancado del cráneo de la momia revela que el niño consumió un cactus psicoactivo antes de la ejecución, como parte de la ceremonia.

La cabeza conservada del niño es uno de los 22 restos humanos asociados a la antigua sociedad de Nazca examinados en un nuevo estudio; todos estos individuos vivieron durante la época prehispánica (3500 a.C. a 476 d.C.) y fueron enterrados cerca de la costa sur de Perú, donde fueron excavados durante el Proyecto Nazca, un programa arqueológico de larga duración que comenzó en 1982. Aunque los científicos no saben con certeza el sexo y la edad de la víctima infantil en el momento de su muerte, informaron de que el niño había ingerido cactus de San Pedro (Echinopsis pachanoi), una planta espinosa tomada por sus "fuertes propiedades alucinógenas" y utilizada por las civilizaciones indígenas de América en las medicinas tradicionales y durante los rituales.

"La cabeza trofeo es el primer caso de consumo de San Pedro por parte de un individuo que vive en la costa sur de Perú", dijo a Live Science la autora principal del estudio, Dagmara Socha, candidata a doctora en el Centro de Estudios Andinos de la Universidad de Varsovia (Polonia). "También es la primera evidencia de que algunas de las víctimas que fueron convertidas en cabezas de trofeo recibieron estimulantes antes de morir".

Para el estudio, Socha y su equipo recogieron muestras de cabellos individuales de cuatro cabezas trofeo, tres de las cuales pertenecían a adultos, y de 18 momias tanto de adultos como de niños. Los exámenes toxicológicos revelaron que muchos de los fallecidos habían consumido algún tipo de planta psicoactiva o estimulante antes de su muerte.

Entre los elementos ingeridos figuraban hojas de coca, conocidas como fuente de la sustancia psicoactiva cocaína, así como cactus de San Pedro, que contiene mescalina, una droga psicodélica. Los investigadores también detectaron rastros de Banisteriopsis caapi, el principal compuesto de la ayahuasca, una bebida alucinógena que contiene harmina y harmalina (dos compuestos utilizados en los antidepresivos modernos).

"Fue bastante interesante ver cuánta gente tenía acceso a [estas plantas]", dijo Socha. "También queríamos descubrir la ruta del comercio de algunas de estas plantas antiguas. Por ejemplo, las hojas de coca no se cultivaban en la costa sur de Perú, por lo que tuvieron que ser llevadas allí desde el norte de Perú o la región amazónica".

Los investigadores descubrieron que el uso de la droga data del año 100 a.C. al 450 d.C. "Podemos ver que esta transición de las plantas comenzó pronto y podemos rastrear la red de comercio", dijo Socha. "Nuestra investigación muestra que estas plantas eran extremadamente importantes para las diferentes culturas por su efecto médico o visionario. Especialmente porque no hay [registro escrito] de este período de tiempo, por lo que lo que sabemos sobre Nazca y otras culturas cercanas es de las investigaciones arqueológicas."
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© Dagmara SochaLos restos momificados de un niño cuyo informe toxicológico demostró el consumo de hojas de coca.
Dieciséis años antes de este estudio, Rainer Bussmann, profesor del Departamento de Etnobiología del Instituto de Botánica de la Universidad Estatal de Ilia en Tiflis (Georgia) y jefe de botánica del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart (Alemania), publicó un estudio en el Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine en el que examinaba el uso de plantas medicinales por parte de las comunidades indígenas del norte de Perú. Al igual que Socha, examinó las rutas comerciales de diferentes plantas cultivadas en esta parte del mundo.

"Siempre hubo un pequeño comercio en esta región, con plantas que se comercializaban desde el Amazonas hasta la costa [peruana]", dijo Bussmann, que no participó en el nuevo estudio, a Live Science. "Estas plantas se utilizaban tradicionalmente con fines ceremoniales o medicinales, y [se] combinaban a veces. Nunca he visto ningún informe sobre el uso recreativo. Para estas culturas, siempre había un propósito específico".

Pero aunque las pruebas sugieren que estas plantas se consumían como medicinas y para ceremonias, los científicos todavía tienen dudas sobre lo extendido que estaba el consumo dentro de la cultura Nazca, dijo Socha.

"En realidad no sabemos con qué frecuencia se utilizaban estas [plantas]", dijo. "En el caso de San Pedro, no está bien conservado en un contexto arqueológico, y en el caso de las hojas de coca y Banisteriopsis caapi, nunca se encontró que crecieran en esta región durante ese período de tiempo".

Además de los restos humanos, Socha y su equipo también hallaron diversos objetos funerarios en los lugares de enterramiento, como textiles, vasijas de cerámica, herramientas para tejer y una chuspa, un tipo de bolsa utilizada para transportar hojas de coca.

Los hallazgos se publicarán en el número de diciembre de 2022 de la revista Journal of Archeological Science.