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Uno de los más extraños y desconcertantes de todos los fenómenos de la naturaleza son las luces de los terremotos (earthquake lights, EQL) que ocurren antes y durante los terremotos en los niveles más bajos de la atmósfera.

Durante siglos, los testigos han informado de las EQL en muchas formas luminosas, desde "llamas" hacia el cielo, luces que emanan de la tierra, hasta formas similares a esferas flotando en altura a un par de metros en el aire, a globos de color púrpura, etc.

Los científicos has descartado ampliamente estos avistamientos pensando que no estaban relacionados con los terremotos, hasta surgieron fotografía a mediados de la década de 1960 a raíz de una serie de terremotos en Nagano, Japón. Esto estimuló una serie de teorías, pero pocas con méritos y éxito.

Con los reducidos montajes fotográficos y pruebas de vídeos de los mecanismos sísmicos que crearon estas luces, un equipo de investigadores, incluyendo el investigador senior Friedemann Freund T., de la NASA se dispuso a dar una explicación. Después de estudiar minuciosamente a través de descripciones de avistamientos, fotografías y grabaciones de vídeo de más de 65 casos que abarcan más de cuatro siglos (entre ellos los acontecimientos históricos más importantes, como el terremoto de 1906 en San Francisco), y analizar cuidadosamente las estructuras geológicas subyacentes de los lugares denunciados de estas luces, el equipo desarrolló una hipótesis.

En su artículo " Prevalence of Earthquake Lights Associated with Rift Environments ",http://srl.geoscienceworld.org/content/85/1/159, publicado en la revista Seismological Research Letters, Freund y sus colegas explicaron que estas luces tienen su origen en la ionización creada cuando las fuerzas tectónicas en divisiones (fallos sustancialmente orientados verticalmente, donde los bloques de tierra se alejan una de la otra) generan la tensión extrema en ciertos tipos de rocas. Estas cargas eléctricas pueden combinarse con otras y escapar a la atmósfera a través de fisuras, creando descargas eléctricas luminosas de una variedad de formas en la troposfera inferior.

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Debido a que las luces aparecen con las tensiones tectónicas, que en última instancia conducen a un terremoto, y ya que estas luces han aparecido a veces semanas antes de un evento sísmico, nuevas investigaciones sobre los mecanismos que causan las ionizaciones luminosas pueden algún día permitir a los investigadores desarrollar e implementar un sistema fiable de predicción de terremotos.

Así como las auroras - un fenómeno luminoso en el borde superior de la atmósfera causado por la energía que procede desde fuera del planeta - las luces del terremoto, que emergen en los niveles más bajos de la atmósfera y se generan por las fuerzas en el planeta, nos han dado una chispa de una mayor comprensión de las fuerzas del planeta.