La NASA ha anunciado que disparará tres cohetes de sondeo científicos hacia la sombra de la Luna el lunes 8 de abril durante un eclipse solar parcial a través de América del Norte.
Deidad serpiente
El proyecto de la agencia espacial, Atmospheric Perturbations Around The Eclipse Path (Perturbaciones atmosféricas en torno a la trayectoria del eclipse), investigará cómo afecta ese descenso de la luz solar y la temperatura a la atmósfera superior de la Tierra. APEP debe su nombre a la deidad serpiente de la antigua mitología egipcia, némesis de la deidad solar Ra, según la NASA.
Los cohetes suborbitales de la NASA no se lanzarán hacia la totalidad. En su lugar irán desde Wallops Flight Facility en Wallops Island, Virginia, desde donde el 81% del sol será bloqueado por la luna. Ese momento se producirá a las 15:33 EST, aunque el eclipse tendrá lugar entre las 14:06 y las 16:33.
Comentario: Tres cohetes a las 3:33. ¡A la NASA sí que le gusta su simbolismo ocultista!
Sombra lunar
Sin embargo, ésta no será la primera vez que se realicen mediciones simultáneas desde distintos lugares en una capa muy especial de la atmósfera terrestre durante un eclipse solar.
El sábado 14 de octubre a las 10:00, 10:35 y 11:10 MT, los mismos tres cohetes fueron lanzados hacia la sombra de la Luna durante otro eclipse solar parcial. Lanzados desde White Sands Missile Range, Nuevo México, donde tuvo lugar un eclipse solar parcial del 90%, alcanzaron altitudes de 216 millas, 219 millas y 218 millas.
Las tres cargas útiles científicas fueron recuperadas con éxito para volver a ser lanzadas desde Wallops Flight Facility para la segunda parte del experimento APEP. Al igual que desde Nuevo México, los cohetes se lanzarán antes, durante y después del punto álgido del eclipse.
"Cada cohete eyectará cuatro instrumentos secundarios del tamaño de una botella de refresco de dos litros que también miden los mismos puntos de datos, por lo que se obtienen resultados similares a los de quince cohetes, pero lanzando sólo tres", explicó Aroh Barjatya, profesor de ingeniería física en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Florida, donde dirige el Laboratorio de Instrumentación Espacial y Atmosférica.
Ondulaciones rápidas
El objetivo del APEP es buscar perturbaciones -cambios en la atmósfera terrestre- durante el eclipse, con cuatro pequeños instrumentos científicos que medirán los cambios en los campos eléctrico y magnético, la densidad y la temperatura. Los cohetes entrarán en la ionosfera, donde el aire se vuelve eléctrico. Es aquí donde los iones y electrones aumentan y disminuyen de temperatura y densidad al amanecer y al atardecer. Se espera que el rápido eclipse de sol provoque ondas que ondulen a través de la ionosfera.
"Se trata de una región electrificada que refleja y refracta las señales de radio e influye en las comunicaciones por satélite a su paso", explicó Barjatya. "Comprender la ionosfera y desarrollar modelos que nos ayuden a predecir las perturbaciones es crucial para garantizar que nuestro mundo, cada vez más dependiente de las comunicaciones, funcione sin problemas."
Comentario: Los científicos pondrán en marcha el CERN al mismo tiempo.