El país más poblado del mundo, India, lleva mucho tiempo excluido de los estudios genéticos, lo que deja un enorme vacío en nuestra comprensión de los orígenes humanos y la apreciación de la diversidad genética de nuestra especie.
© (Marco Bottigelli/Getty Images)
Elise Kerdoncuff, genetista de poblaciones de la Universidad de California en Berkeley, y sus colegas secuenciaron el ADN de 2.762 personas de la India, incluidos individuos de la mayoría de las regiones geográficas, tanto en áreas rurales como urbanas, y hablantes de todos los idiomas principales, y grupos tribales y de castas, para capturar la extraordinaria diversidad del país.
Querían responder preguntas clave como; ¿Cuándo llegaron por primera vez los humanos modernos a la India desde África? ¿Fueron parte de la principal migración continental fuera de África o migraron antes, tal vez a lo largo de una ruta costera? ¿Y qué vestigios quedan de los humanos arcaicos ahora extintos, los neandertales y los denisovanos, en las poblaciones indias?
"Estos análisis proporcionan una visión detallada de la historia de la población de la India y subrayan el valor de ampliar los estudios genómicos a diversos grupos fuera de Europa", escriben Kerdoncuff y sus colegas en su preimpresión, que se publicó en bioRxiv antes de la revisión por pares.
Investigaciones anteriores han demostrado que la mayoría de los indios tienen ascendencia de tres grupos ancestrales: descendientes de antiguos agricultores iraníes, que llegaron al subcontinente indio en algún momento entre el 4.700 y 3.000 a.C.; pastores de la región de la estepa euroasiática que se trasladaron a la India después del 3.000 a. C.; y cazadores-recolectores indígenas del sur de Asia que llevaban allí mucho más tiempo.
Kerdoncuff y sus colegas descubrieron que la ascendencia de esos tres grupos variaba ampliamente entre los individuos indios modernos, pero emergieron patrones claros.
La proporción de ascendencia de la gente asociada con los cazadores-recolectores andamaneses, por ejemplo, fue más alta en el sur y más baja en el norte de la India, y más alta en ciertos grupos lingüísticos y de castas.
"Esto pone de relieve que los antiguos eventos de mezcla están relacionados con la difusión de lenguas y la historia del sistema de castas tradicional en la India", escriben Kerdoncuff y sus colegas.
Al modelar cómo el ADN antiguo previamente extraído de grupos relacionados con Irán podría haber dado lugar a las secuencias genómicas de los indios actuales muestreados en el estudio, los investigadores también descubrieron que el escenario más probable era una afluencia de agricultores de Sarazm, un antiguo centro agrícola, en lo que hoy es Tayikistán.
Los estudios arqueológicos han señalado previamente conexiones comerciales entre Sarazm y el sur de Asia, pero no era un vínculo unidireccional: Kerdoncuff y sus colegas encontraron un individuo entre los antiguos ancestros iraníes que también portaba rastros de genética india.
"Las sociedades estaban mucho más conectadas en tiempos profundos de lo que la mayoría creía", dijo Michael Frachetti, un arqueólogo de la Universidad de Washington en St. Louis que no participó en el trabajo, al periodista Michael Price de Science.
Yendo más atrás en el tiempo, Kerdoncuff y sus colegas descubrieron que los indios modernos derivan entre el 1 y el 2 por ciento de su ascendencia de homínidos arcaicos, neandertales y denisovanos, lo cual es similar a los europeos y americanos.
Pero en un descubrimiento sorprendente, los investigadores encontraron que los genomas analizados contienen una diversidad mucho más amplia de genes neandertales y denisovanos, en comparación con otras poblaciones muestreadas.
"Sorprendentemente, [alrededor de] el 90,7 por ciento de las secuencias neandertales del mundo se ven en la India" y "alrededor del 51 por ciento de las secuencias de Denisova son exclusivas de la India", escriben Kerdoncuff y sus colegas.
Por último, en relación con su pregunta central sobre el origen de los indios, los investigadores encontraron que la mayor parte de la variación genética en los indios proviene de una única migración importante fuera de África que ocurrió hace unos 50.000 años, y que las oleadas migratorias anteriores contribuyeron con poco material genético a las poblaciones indias modernas.
Comentario: Esto parece poco probable, porque los humanos ya estaban en Europa y China hace 45.000 años: los neandertales y los humanos vivían juntos en el norte de Europa hace 45.000 años, según un análisis genético
El estudio, que aún no ha sido revisado por pares, está disponible en el servidor de preimpresión bioRxiv.
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