El tamaño del cerebro humano puede estar aumentando gradualmente con el tiempo, y eso podría reducir el riesgo de demencia en las generaciones más jóvenes, según una nueva investigación.
Los miembros de la Generación X también tenían un volumen de materia blanca casi un 8 por ciento mayor y un volumen de superficie de materia gris casi un 15 por ciento mayor que los miembros de la Generación Silenciosa.
Una parte específica del cerebro, el hipocampo, que desempeña un papel fundamental en la memoria y el aprendizaje, aumentó su volumen un 5,7% en las sucesivas generaciones estudiadas.
Esto fue así incluso después de considerar otros factores contribuyentes como la estatura, la edad y el sexo.
"La década en que se nace parece influir en el tamaño del cerebro y, potencialmente, en la salud cerebral a largo plazo", explica el neurólogo Charles DeCarli, de la Universidad de California Davis, que dirigió la investigación.
"La genética desempeña un papel importante en la determinación del tamaño del cerebro, pero nuestros hallazgos indican que las influencias externas -como los factores sanitarios, sociales, culturales y educativos- también pueden desempeñar un papel."
© (DeCarli et al., JAMA Neurology, 2024)Tendencias generacionales en el volumen cerebral intracraneal y el volumen del hipocampo.
Pero hay algo esperanzador: en las tres últimas décadas, la incidencia de la demencia en EE.UU. y Europa ha descendido en torno a un 13% cada década.
El riesgo absoluto de demencia parece estar disminuyendo en las generaciones más jóvenes, posiblemente debido a unos estilos de vida y una crianza más saludables.
La demencia se caracteriza por un adelgazamiento de la materia gris del cerebro, denominada corteza cerebral, que interviene en la memoria, el aprendizaje y el razonamiento, entre otros muchos procesos cognitivos.
Dado que el cerebro enfermo se encoge gradualmente con el tiempo, tiene sentido que tener más volumen para empezar pueda ayudar a proteger contra las pérdidas relacionadas con la edad.
Comentario: Y sin embargo, hay muchos casos de personas a las que les faltan partes del cerebro -hasta el 90%- y, a pesar de ello, llevan una vida "normal".
De hecho, estudios han demostrado que el rendimiento cognitivo es mejor en los pacientes de Alzheimer con cabezas más grandes, lo que apoya la llamada "hipótesis de la reserva cerebral".
Para ver si el tamaño del cerebro podría explicar la menor incidencia de demencia en las generaciones más jóvenes, deCarli y sus colegas utilizaron datos recopilados por el Estudio del Corazón de Framingham, que rastreó la salud de los estadounidenses nacidos entre 1930 y 1980.
Cuando los participantes tenían entre 55 y 65 años, lo que ocurrió entre 1999 y 2019, se sometieron a una resonancia magnética de sus cerebros. Esos datos no estuvieron disponibles hasta octubre de 2023.
Saltando sobre los resultados, deCarli y sus colegas muestran que las generaciones más jóvenes tienen volúmenes cerebrales más grandes, tanto en general como regionalmente.
El equipo no sólo comparó a los nacidos en la década de 1930 con los de 1970. También repitieron el análisis entre 1.145 adultos de edad similar nacidos en las décadas de 1940 y 1950.
Una vez más, sus hallazgos revelaron un aumento constante y consistente del volumen cerebral década tras década - un efecto que los investigadores dicen que es pequeño para el individuo, pero "probablemente sustancial a nivel de población."
"Estructuras cerebrales más grandes como las observadas en nuestro estudio pueden reflejar un mejor desarrollo del cerebro y una mejor salud cerebral", hipotetiza DeCarli.
"Una estructura cerebral más grande representa una mayor reserva cerebral y puede amortiguar los efectos tardíos de las enfermedades cerebrales relacionadas con la edad, como el Alzheimer y las demencias relacionadas".
Sin embargo, los neurocientíficos no siempre se ponen de acuerdo sobre si el volumen cerebral es un indicador adecuado de la reserva cerebral. Algunos estudios no han mostrado ninguna relación entre el rendimiento de la memoria y el volumen cerebral a lo largo del tiempo.
Al fin y al cabo, el tamaño no lo es todo cuando se trata de la función cerebral. No nos hace necesariamente más inteligentes. Pero puede ser un buen amortiguador del deterioro propio de la edad.
El ejercicio regular, por ejemplo, está relacionado con un mayor volumen cerebral en las regiones de la memoria y el aprendizaje. En cambio, la mala alimentación, el consumo de alcohol y el aislamiento social parecen tener el efecto contrario.
Un estudio reciente sobre la pobreza descubrió que la materia blanca puede deteriorarse debido a la pérdida de densidad de las conexiones neuronales y a la pérdida de la capa protectora que ayuda a las neuronas a enviar mensajes con rapidez. Los mayores ingresos parecen proteger contra este efecto.
"Una mayor conectividad podría explicar nuestro hallazgo de un mayor volumen de materia blanca... y encaja bien con la hipótesis del andamiaje de la reserva cognitiva", escriben deCarli y sus colegas.
"La estructura cerebral más grande, que puede reflejar un mejor desarrollo del cerebro y de la salud cerebral, es al menos una manifestación de la mejora de la reserva cerebral que podría amortiguar el efecto de las enfermedades tardías en la demencia incidente".
El estudio se publicó en JAMA Neurology.
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