Traducido por el equipo de SOTT.net en español

Los neandertales -el ancestro más cercano a los humanos modernos- poseían la capacidad de percibir y producir el habla humana, según un nuevo estudio
publicado por un equipo internacional multidisciplinar de investigadores entre los que se encuentran el profesor asociado de Antropología de la Universidad de Binghamton, Rolf Quam, y el estudiante de posgrado Alex Vélez.
Modern Human and Neanderthal Skull
© Mercedes Conde-ValverdeModelo 3D y reconstrucción virtual del oído en un humano moderno (izquierda) y en el neandertal Amud 1 (derecha).
"Este es uno de los estudios más importantes en los que he participado durante mi carrera", dijo Quam. "Los resultados son sólidos y muestran claramente que los neandertales tenían la capacidad de percibir y producir el habla humana. Esta es una de las pocas líneas de investigación actuales y en curso que se basan en pruebas fósiles para estudiar la evolución del lenguaje, un tema notoriamente complicado en antropología."

La evolución del lenguaje, y de las capacidades lingüísticas en los neandertales en particular, es una cuestión pendiente desde hace tiempo en la evolución humana.

"Durante décadas, una de las cuestiones centrales en los estudios de la evolución humana ha sido si la forma de comunicación humana, el lenguaje hablado, estaba también presente en cualquier otra especie de ancestro humano, especialmente en los neandertales", dijo el coautor Juan Luis Arsuaga, catedrático de paleontología de la Universidad Complutense de Madrid y codirector de las excavaciones e investigaciones en los yacimientos de Atapuerca, en el norte de España. El último estudio ha reconstruido cómo oían los neandertales para hacer algunas inferencias sobre cómo podían comunicarse.

El estudio se basó en tomografías computarizadas de alta resolución para crear modelos virtuales en 3D de las estructuras del oído de Homo sapiens y de neandertales, así como de fósiles anteriores del yacimiento de Atapuerca que representan a los ancestros de los neandertales. Los datos recogidos en los modelos 3D se introdujeron en un modelo basado en software, desarrollado en el campo de la bioingeniería auditiva, para estimar las capacidades auditivas hasta 5 kHz, que abarca la mayor parte del rango de frecuencias de los sonidos del habla humana moderna. En comparación con los fósiles de Atapuerca, los neandertales mostraban una audición ligeramente mejor entre 4 y 5 kHz, asemejándose más a los humanos modernos.

Además, los investigadores pudieron calcular el rango de frecuencias de máxima sensibilidad, conocido técnicamente como ancho de banda ocupado, en cada especie. El ancho de banda ocupado está relacionado con el sistema de comunicación, de manera que un ancho de banda más amplio permite utilizar un mayor número de señales acústicas fácilmente distinguibles en la comunicación oral de una especie. Esto, a su vez, mejora la eficacia de la comunicación, la capacidad de transmitir un mensaje claro en el menor tiempo posible. Los neandertales muestran un mayor ancho de banda en comparación con sus antepasados de Atapuerca, asemejándose más a los humanos modernos en esta característica.

"Esta es realmente la clave", dijo Mercedes Conde-Valverde, profesora de la Universidad de Alcalá en España y autora principal del estudio. "La presencia de capacidades auditivas similares, especialmente el ancho de banda, demuestra que los neandertales poseían un sistema de comunicación tan complejo y eficiente como el habla de los humanos modernos".

"Uno de los otros resultados interesantes del estudio fue la sugerencia de que el habla neandertal probablemente incluía un mayor uso de consonantes", dijo Quam. "La mayoría de los estudios anteriores sobre las capacidades del habla de los neandertales se centraban en su capacidad para producir las principales vocales del lenguaje hablado en inglés. Sin embargo, creemos que este énfasis está fuera de lugar, ya que el uso de consonantes es una forma de incluir más información en la señal vocal y también separa el habla y el lenguaje humanos de los patrones de comunicación en casi todos los demás primates. El hecho de que nuestro estudio haya detectado esto es un aspecto realmente interesante de la investigación y es una sugerencia novedosa respecto a las capacidades lingüísticas en nuestros ancestros fósiles."

Por lo tanto, los neandertales tenían una capacidad similar a la nuestra para producir los sonidos del habla humana, y su oído estaba "afinado" para percibir estas frecuencias. Este cambio en las capacidades auditivas de los neandertales, en comparación con sus antepasados de Atapuerca, es paralelo a las evidencias arqueológicas de patrones de comportamiento cada vez más complejos, incluyendo cambios en la tecnología de las herramientas de piedra, la domesticación del fuego y posibles prácticas simbólicas. En esta línea, el estudio aporta fuertes evidencias a favor de la coevolución de comportamientos cada vez más complejos y de una mayor eficiencia en la comunicación vocal a lo largo de la evolución humana.

El equipo responsable del nuevo estudio lleva casi dos décadas desarrollando esta línea de investigación, y mantiene colaboraciones en curso para ampliar los análisis a otras especies fósiles. De momento, sin embargo, los nuevos resultados son emocionantes.

"Estos resultados son especialmente gratificantes", dijo Ignacio Martínez, profesor de la Universidad de Alcalá en España. "Creemos que, tras más de un siglo de investigación sobre esta cuestión, hemos dado una respuesta concluyente a la pregunta sobre la capacidad de habla de los neandertales".

El estudio, "Neandertales y humanos modernos tenían capacidades auditivas y del habla similares", se publicó en Nature Ecology and Evolution.