Traducido por el equipo de Sott.net

Las llamadas grietas en el campo magnético de la Tierra han hecho que se vean brillantes espectáculos de luz de auroras en los cielos, a pesar de que no haya habido una tormenta solar que las genere.
Magnetic Field
© ISTOCK / GETTY IMAGES PLUSImagen de archivo del viento solar golpeando el campo magnético de la Tierra. Debido a la alineación de nuestro campo magnético hacia el sol en los equinoccios, se cuela más viento solar, lo que provoca más auroras.
Según spaceweather.com, se trata del llamado efecto Russell-McPherron, en el que las grietas en el campo magnético dejan pasar más viento solar durante los equinoccios, es decir, durante los equinoccios de primavera y otoño, en los que el día y la noche tienen la misma duración.

"El efecto Rusell-McPherron es más bien un efecto geométrico que tiene que ver con la orientación del campo magnético del viento solar y el de la Tierra. Siempre hay una cúspide o región abierta del campo magnético de la Tierra alrededor de los polos norte y sur, por lo que las "grietas" son permanentes", dijo a Newsweek Ciaran Beggan, geofísico del Servicio Geológico Británico.

Este viento solar está formado por plasma que ha sido expulsado del sol durante una eyección de masa coronaria (CME, por sus siglas en inglés), que suele ser expulsada por las manchas solares, que tienen campos magnéticos coronarios especialmente fuertes. Los vientos solares pasan constantemente por delante de la Tierra, pero son mucho más fuertes después de una CME.

Como el viento solar está siempre presente, carga constantemente energía adicional en la magnetosfera. Según Beggan, la magnetosfera se comprime en el lado diurno a unas 3.700 millas y se extiende a más de 370.000 millas en el lado nocturno. La energía del viento solar se transfiere y acumula durante unas horas y luego es disipada por la magnetosfera liberándose de ella mediante corrientes eléctricas. Estas corrientes eléctricas fluyen hacia la ionosfera, excitando los átomos de gas de la atmósfera y creando la aurora.

"En realidad, no hay ninguna grieta como tal", declaró a Newsweek Mike Hapgood, asesor principal sobre meteorología espacial del Rutherford Appleton Laboratory (RAL) Space. "No sé muy bien de dónde ha salido el término, pero ha aparecido en artículos de los medios de comunicación en los últimos años. Es una descripción melodramática de cómo el campo magnético de la Tierra puede fusionarse con el campo magnético del viento solar, permitiendo que la energía del viento solar entre en la región del espacio controlada por el campo magnético de la Tierra (lo que llamamos magnetosfera)."

Según Hapgood, la fusión está causada por un proceso llamado "reconexión magnética" que se produce cuando dos campos magnéticos en una eyección de plasma tienen direcciones opuestas. La parte exterior del campo magnético de la Tierra tiene una dirección hacia el norte, por lo que la reconexión se produce cuando el campo magnético del viento solar tiene un componente importante hacia el sur.

"Durante los equinoccios, la orientación de los polos de la Tierra es (casi) perpendicular a la del sol", dijo Beggan. "Esto maximiza el 'acoplamiento' entre el viento solar y el campo magnético de la Tierra. En verano o en invierno, uno de los polos de la Tierra apunta en ángulo con el viento solar, por lo que el acoplamiento entre ambos es menor y, por tanto, hay menos tormentas de media".

Según spaceweather.com, este efecto significa que septiembre/octubre y marzo/abril son las mejores épocas del año para captar auroras. El equinoccio de otoño de 2022 es el 22 de septiembre.