Traducido por el equipo de SOTT.net

Recientemente se han observado en varios lugares del Ártico nubes poco comunes que emiten una luz brillante y multicolor como la de una aurora. Pero, ¿cuál es su causa?
Rare Clouds
© Jónína Guðrún ÓskarsdóttirBrillantes nubes multicolores brillan en el cielo nocturno sobre el monte Jökultindur, en Islandia, el 25 de enero.
Los oscuros cielos del Círculo Polar Ártico brillaron recientemente con una etérea luz multicolor. Pero este asombroso espectáculo no fue causado por auroras. En su lugar, los arco iris iridiscentes fueron causados por nubes de diminutos cristales de hielo que flotaban a mayor altura en la atmósfera de lo que normalmente es posible.

Las nubes, conocidas como nubes estratosféricas polares (PSC, por sus siglas en inglés), sólo se forman cuando la estratosfera inferior alcanza temperaturas inferiores a -81 grados Celsius. Normalmente, las nubes no se forman en la estratosfera porque es demasiado seca, pero a estas temperaturas extremadamente bajas "las moléculas de agua muy espaciadas comienzan a fusionarse en diminutos cristales de hielo" que se convierten en nubes, informó Spaceweather.com. Esto significa que las PSC pueden formarse a mucha más altura que las nubes normales, entre 15 y 25 kilómetros por encima del suelo.

Cuando la luz solar brilla a través de estas nubes de cristal, se dispersa, creando múltiples longitudes de onda de luz diferentes, lo que ha inspirado el apodo de las PSC, "nubes arco iris". Debido a la extrema altitud de las nubes, la luz solar puede incidir en los cristales y dispersarse por encima de un observador aunque el sol esté más allá del horizonte, que es cuando estas nubes aparecen más brillantes.

El 25 de enero, las condiciones extremas de congelación en la estratosfera permitieron un raro brote de PSC a través del Círculo Polar Ártico, incluyendo Islandia, Noruega y Finlandia, según Spaceweather.com. La fotógrafa aficionada Jónína Guðrún Óskarsdóttir captó una impresionante imagen de las vibrantes nubes sobre la cima del monte Jökultindur, en Islandia, y el fotógrafo Fredrik Broms tomó una serie de instantáneas de las coloridas luces sobre Kvaløya, cerca de Tromsø, en Noruega.
polar stratospheric clouds
© Fredrik Broms / northernlightsphotography.noLos PSC brillan a través de un hueco en las nubes sobre Kvaløya, en Noruega, el 25 de enero.
Existen dos tipos de PSC: Los de tipo I, compuestos por una mezcla de cristales de hielo y ácido nítrico, que producen colores menos espectaculares y pueden estar relacionados con la formación de agujeros de ozono; y los de tipo II, compuestos por cristales de hielo puro y que producen colores más vivos. Los que se formaron recientemente sobre el Ártico eran de Tipo II.

Las PSC de tipo II suelen denominarse nubes nacaradas porque sus tonos iridiscentes a veces pueden parecerse al nácar, también conocido como madreperla, que se produce en las conchas de algunos moluscos. Sin embargo, son mucho más raras que las nubes de tipo I.

Las nubes de tipo II no suelen aparecer más de dos o tres veces al año en el Ártico, normalmente durante los meses más fríos del invierno, según Spacewaether.com. Sin embargo, los expertos creen que ambos tipos de PSC podrían producirse con más frecuencia en el futuro a medida que el cambio climático genere condiciones meteorológicas más extremas, lo que podría repercutir en la capa de ozono si se formaran más nubes de tipo I, según la NASA.

Debido a sus intensos colores, las nubes nacaradas se confunden a menudo con las auroras boreales del Ártico. Estos fenómenos más comunes se producen cuando partículas altamente energéticas emitidas por el sol se desplazan por las líneas del campo magnético de la magnetosfera terrestre.