Los europeos todavía están intentando hacerse a la idea de lo que ocurrió tras la puesta de sol del 23 de abril de 2023. Todo el mundo sabía que se avecinaba una eyección de masa coronal (o CME); los fotógrafos ya estaban fuera esperando las auroras. Pero cuando las auroras aparecieron, fueron muy extrañas.
"Me dejó literalmente sin aliento", dice. "Mi pulso seguía acelerado horas después". Las mismas manchas se vieron en Francia y Polonia, y en Dinamarca se captaron parpadeando como una luz estroboscópica de discoteca.
Las auroras normales no actúan así.
De hecho, "no eran auroras normales", confirma el físico espacial Toshi Nishimura, de la Universidad de Boston. "Se llaman 'auroras de protones', y proceden del sistema de corrientes anulares de la Tierra".
La mayoría de la gente no sabe que la Tierra tiene anillos. A diferencia de los anillos de Saturno, que son vastos discos de hielo brillante, los anillos de la Tierra son invisibles a simple vista. Están hechos de electricidad: un circuito en forma de rosquilla que transporta millones de amperios alrededor de nuestro planeta. La corriente anular roza las órbitas de los satélites geosíncronos y desempeña un papel fundamental en la determinación de la gravedad de las tormentas geomagnéticas.
Comentario: Puede verse una versión ampliada de la imagen de portada aquí, y del diagrama anterior aquí.
A veces, durante fuertes tormentas geomagnéticas, llueven protones desde el sistema de anillos, lo que provoca una lluvia secundaria de electrones, que golpean la atmósfera y crean auroras. Los satélites en órbita terrestre han visto estos protones en su descenso. En cambio, las auroras ordinarias son causadas por partículas procedentes de partes más distantes de la magnetosfera terrestre y no tienen nada que ver con la corriente anular de la Tierra.
¿Misterio resuelto? No del todo. "Todavía no sabemos por qué las auroras de protones parecen desgarrarse de forma tan dramática", dice Nishimura. "Es una cuestión para futuras investigaciones".
"Fue muy emocionante observarlo", dice Ulbricht. "Definitivamente quiero volver a verlos".
Bien, porque volverán. El ciclo solar 25 se prepara para un máximo solar potencialmente fuerte el año que viene. Las futuras tormentas seguramente desprenderán más protones del sistema de corrientes anulares.
Esto es lo que hay que buscar: (1) Las auroras de protones tienden a aparecer al atardecer. ¿Por qué? Los campos eléctricos de la magnetosfera de la Tierra empujan los protones hacia el lado de nuestro planeta donde anochece y no donde amanece. (2) A las auroras de protones les encanta pulsar, un signo de actividad de ondas de plasma en la corriente anular de la Tierra. (3) Las auroras de protones a veces van acompañadas de arcos de luz de color rojo intenso (SAR), el resplandor del calor que se escapa del sistema de corriente anular. Estos arcos rojos también se vieron el 23 de abril.
Se acerca el Máximo Solar. ¡Que empiece la lluvia de protones!
Comentario: Aunque las manchas de aurora parpadeantes puedan haber sido explicadas en parte por el físico antes citado, no parecen ser un fenómeno particularmente común; y es notable que ha habido un aumento en los avistamientos de fenómenos anteriormente raros, así como una serie de nuevos descubrimientos: