Una potente tormenta solar que azotó la Tierra el lunes (27 de febrero) obligó a SpaceX a retrasar el lanzamiento de un satélite Starlink desde Florida e interrumpió temporalmente las operaciones de varias plataformas petrolíferas canadienses, ya que las señales GPS eran demasiado imprecisas.
© MADS CLAUS RASMUSSEN/Ritzau Scanpix/AFP via Getty ImagesUna fuerte tormenta geomagnética provocó impresionantes auroras, pero también perturbó el lanzamiento de satélites y las operaciones de las plataformas petrolíferas.
SpaceX coopera con la NOAA desde el percance de febrero del año pasado, en el que la empresa perdió un lote de 40 satélites tras lanzarlos justo en medio de una tormenta geomagnética relativamente leve.
Comentario: No parece tratarse de un "percance", porque SpaceX probablemente había hecho sus deberes; lo que no hicieron, y probablemente no pudieron tener plenamente en cuenta, es cómo está cambiando claramente la atmósfera. Nótese que fue una "tormenta geomagnética relativamente leve", pero el impacto que tuvo parece haber sido mucho mayor de lo esperado; como es el caso del informe sobre esta reciente tormenta.
Cuando enormes cantidades de partículas solares cargadas llegan a nuestro planeta, las interacciones de estas partículas con la atmósfera superior de la Tierra hacen que la atmósfera se hinche. Cuando esto ocurre, la densidad de los gases a mayor altitud aumenta y las naves espaciales experimentan una mayor resistencia. Dado que SpaceX lanza las naves Starlink a altitudes muy bajas y luego utiliza la propulsión a bordo del satélite para elevar su órbita, esta resistencia adicional resultó ser demasiado para la malograda nave espacial.
Desde aquel incidente de 2022, la empresa no sólo ha prestado más atención a las previsiones meteorológicas espaciales, sino que también ha proporcionado datos de los sensores de a bordo de Starlink para ayudar a la NOAA a mejorar sus modelos de previsión meteorológica espacial.
La tormenta G3 que provocó el retraso del lanzamiento del lunes fue el resultado de una combinación de factores. En los últimos días, corrientes de viento solar rápido han estado fluyendo hacia la Tierra desde un llamado agujero coronal, que es esencialmente una abertura en el campo magnético del sol. Además, dos eyecciones de masa coronal (CME), enormes estallidos de plasma solar, surgieron de una región activa, o mancha solar, durante el fin de semana y alcanzaron nuestro planeta en rápida sucesión el domingo y el lunes (26 y 27 de febrero).
La tormenta solar provocó un festín de auroras en toda Norteamérica y Europa, con avistamientos en Dakota del Sur, Wisconsin e incluso California.
Comentario: Se registraron auroras mucho más al sur de lo habitual, incluso en Francia:
[En directo - Aurora en curso en Francia] Hacia las 22.00 horas, las auroras boreales aparecieron de nuevo en el cielo francés Son visibles en las webcams francesas @skaping de Berck, Mont Blanc y Collet d'Allevard. ¡Es simplemente mágico ! ¡Comparte tus fotos!
Los aficionados a la caza de auroras también lograron captar la llegada de las luces polares australes sobre Perth, la gran ciudad más occidental de Australia.
Sin embargo, SpaceX no fue la única empresa afectada por la tormenta geomagnética. El geólogo de exploración canadiense Chris Mason informó en Facebook de que una plataforma de perforación en Saskatchewan, donde se encuentra actualmente, tuvo que interrumpir temporalmente sus operaciones debido a la tormenta solar.
"He sido geólogo de pozos durante casi 30 años, y anoche/esta mañana fue la primera vez que suspendimos brevemente las operaciones de perforación debido a una tormenta solar", dijo Mason en el post. "La electrónica de la herramienta que nos dice en qué dirección e inclinación va la broca estaba recibiendo tantas interferencias de la tormenta que sus lecturas no eran fiables".
Mason añadió que múltiples plataformas de la zona se vieron afectadas.
Al comentar la publicación en su cuenta de Twitter, la física solar estadounidense y experta en meteorología espacial Tamitha Skov explicó que las plataformas se vieron afectadas por la interrupción de las señales GPS, que utilizan para una navegación precisa.
"La fuerte #tormenta solar en curso está impactando en el #GPS e incluso ha provocado la suspensión temporal de las plataformas de perforación debido a la poca fiabilidad incluso de las señales GPS de precisión y debido a las GIC (corrientes inducidas geomagnéticamente en el suelo)", dijo Skov en el tuit. "Sucesos como estos se producirán con más frecuencia a medida que nos acerquemos al máximo solar".
Es probable que las auroras, así como las perturbaciones como las experimentadas por SpaceX y las petroleras en Canadá, se vuelvan más regulares en los próximos dos años a medida que el ciclo solar, el flujo y reflujo de 11 años de la generación de manchas solares, erupciones solares y las CME del astro, avanza hacia su máximo.
A principios de este año, la Agencia Espacial Europea informó de que algunos de sus satélites de órbita baja estaban perdiendo altitud debido a la hinchazón de la atmósfera. El ciclo solar actual, el vigésimo quinto desde que existen registros, también se perfila como mucho más fuerte de lo que la NOAA y la NASA predijeron en un principio.
La tormenta del lunes pertenecía a la tercera categoría más fuerte, según el sistema de clasificación de cinco grados de la NOAA. Las tormentas G3 pueden producirse hasta 200 veces por ciclo solar y pueden causar problemas menores a las redes eléctricas y a las naves espaciales en órbita, así como interrupciones de la señal de radio y de satélite.
Las tormentas G4 y G5, más potentes, aún no se han producido durante este ciclo. Mientras que las G4 siguen siendo relativamente comunes, con hasta 100 golpeando la Tierra en cada ciclo solar, la clase G5, la más severa, sólo llega unas cuatro veces por ciclo. Las tormentas G5 pueden provocar apagones generalizados e incluso dañar los transformadores eléctricos.
En tormentas tan potentes, los operadores de naves espaciales podrían perder completamente el rastro de sus satélites, ya que la atmósfera hinchada afectaría a las trayectorias de los satélites. A los expertos les preocupa que el entorno cercano a la Tierra, con un número cada vez mayor de satélites operativos y fragmentos de basura espacial, pueda volverse extremadamente vulnerable en una tormenta G5. La pérdida de control sobre los satélites en funcionamiento y la falta de conocimiento sobre el paradero de los fragmentos de basura espacial podrían provocar colisiones y desencadenar un mayor crecimiento de la cantidad de desechos que abarrotan el espacio cercano a la Tierra.
No obstante, se espera que la actual tormenta geomagnética amaine en los próximos días, según la autoridad británica de meteorología espacial, la Met Office. No obstante, una gran mancha solar, denominada AR3234, sigue orientada hacia nuestro planeta, y otra está emergiendo en el noreste del sol, por lo que podrían aparecer algunas tormentas adicionales, en su mayoría de menor importancia, según la Met Office.
Comentario: No ha habido pronosticadores convencionales que hayan predicho los cambios drásticos que hemos presenciado en nuestros cielos en los últimos años, por lo que probablemente podemos asumir con seguridad que no saben realmente lo que nos espera; aunque algunos investigadores renegados nos han dado algunas ideas. Pero, a juzgar por los últimos acontecimientos, parece que pronto lo veremos por nosotros mismos: