El 1 de abril de 1964, Henk Franken y su equipo de la Universidad de Leiden tropezaron con dos tablillas de arcilla. Dos días más tarde se encontró una tercera tablilla. Estas tablillas siguen siendo un enigma arqueológico hasta el día de hoy.

Un fragmento de la tablilla 3524 encontrado in situ junto a una jarra de la Edad de Bronce Tardía en el suelo de una gran sala.

El emplazamiento de Tell Deir 'Alla en el valle del Jordán y las colinas que rodean a Salt en el fondo, visto desde el noroeste.

Henk Franken examinando cuidadosamente la tablilla 1440, que fue una de las primeras tablillas encontradas en una sala auxiliar del complejo del templo.

Un fragmento de la tablilla 3524 encontrado en una gran sala.

Tablilla 1440 encontrada en 1964, que sigue siendo bastante difícil de leer debido a algunos signos únicos, pero que posiblemente se refiera a sacrificios e investigaciones proféticas.

La tablilla 3524 recompuesta, mostrando uno de los cinco lados inscritos. El texto es relativamente largo y posiblemente exige olvidar una ciudad desaparecida y habla de ofrendas alimentarias.

Lista de signos de las tablillas de Deir 'Alla en comparación con la escritura alfabética proto-sinaítica y ugarítica.

Tablilla 3291. Se puede ver claramente la repetición de los tres signos (medio círculo y punto, punto simple y línea vertical) en tres palabras separadas que apuntan a una característica gramatical consistente. El primero de estos signos denota el ʿayin (símbolo del ojo). El punto representa la vocal "i" y la línea vertical la "u" (dando el sufijo ʿayu). Si la lectura es correcta, la tablilla podría referirse a la actividad de construir y alabar dando alabanzas.
Nuevos datos sobre las tablillas de Deir 'Alla
En 2014, el arqueólogo Gerrit van der Kooij publicó un resumen de las tablillas con escritura y estableció que la dirección de la escritura era de izquierda a derecha. Utilizando estas observaciones paleográficas, pero modificando la lista de signos, se han podido obtener nuevos datos de las tablillas. Ahora se puede establecer que la escritura se escribía predominantemente de izquierda a derecha y que contenía un número de signos lo suficientemente pequeño (unos 29) como para justificar que se le llame alfabeto.
Sobre la base de estas conclusiones, parece que las tablillas de Deir 'Alla presentan una forma única de alfabeto que comparte similitudes con sus aparentes ancestros (la escritura proto-sinaítica) y con los alfabetos hermanos proto-cananeos atestiguados en otros yacimientos de la Edad de Bronce Tardía y encontrados predominantemente en la zona del Shephelah. Estos alfabetos contemporáneos permitieron identificar con seguridad algunas consonantes paralelas en la escritura de Deir 'Alla. La escritura de Deir 'Alla también muestra algunas combinaciones de signos únicas, en particular dos signos que coinciden con un signo que se asemeja a un ojo. Este signo puede identificarse como un ʿayin -heredado de la época pictográfica de los alfabetos y que denota la palabra "ojo" (ʿayin)-, de ahí la letra ʿakin.

Introduciendo agujas en los agujeros dejados por el estilete, Gerrit van der Kooij analizó cuidadosamente el ángulo de la herramienta utilizada y la dirección de la escritura de las tablillas.
Utilizando algunas identificaciones de signos basadas en paralelos y patrones dentro de las propias tablillas de Deir 'Alla, se puede ofrecer una identificación preliminar de la mayoría de los signos. Esto permite identificar la lengua de las tablillas como semítica del noroeste, que podemos denominar cananea por sus habitantes del Levante mediterráneo del Bronce Tardío. No obstante, la lectura de las tablillas sigue siendo problemática y dista mucho de ser ideal. Lo que sí parece claro es que, leyendo los signos con referencia a la gramática hebrea posterior, que conserva las formas cananeas anteriores, los textos parecen contener breves enunciados rituales y proverbios poéticos escritos en un entorno cultual, relacionado con las actividades del templo. Una lectura muy preliminar de la tablilla 3524 es la siguiente:
a.1 olvida| [la] ciudad que se vuelve en contra/conspira | torcida/corrupta?... a.2 los alabados... [roto] | y se llenaron . . . ?
b.1: el (los) monte(s) al (los) que iría(n) | y en el (que) arde(n)
b.2: sacaron | y se volvieron vanos? | como el jefe /ganado /mil?
c.1: y a la oveja alimento y del cordero que ha comido | ellos dan
d.1: la opresión | desprecian | y luchan con
e.1: el corazón/ león/ ella afeitará
Se necesita mucha más investigación para entender completamente estos textos.
La importancia de este alfabeto cananeo único en Deir 'Alla es múltiple. Por un lado, es el único alfabeto de la Edad de Bronce Tardía que tenemos de Jordania. En general, la naturaleza esporádica de la escritura alfabética durante la Edad del Bronce Tardío se ha explicado en gran medida como una función de las inscripciones que se han escrito en medios perecederos como el papiro y los pergaminos. El hecho de que los escribas de Deir 'Alla utilizaran tablillas de arcilla para sus escrituras, y el "plus" adicional de la fuerte combustión que mejoró su supervivencia, son por tanto una oportunidad excepcional para explorar la escritura en este periodo crucial de la historia levantina.
Las tablillas nos ayudan a comprender mejor la lengua cananea que se hablaba en esta región. Pero su asociación con las prácticas rituales también apunta a otra conclusión importante. Por lo que sabemos, la alfabetización no estuvo muy extendida hasta la última Edad de Hierro. Durante la Edad del Bronce la escritura sólo se daba en algunos focos y estaba directamente relacionada con las prácticas de escritura de vecinos poderosos como el estado egipcio, y con las prácticas de escritura dominadas por los mesopotámicos al norte (Hazor y Ugarit). Aunque es muy probable que el alfabeto se inventara en la Edad del Bronce Medio, su presencia es efímera hasta la Edad del Hierro. Esto podría deberse a la escasa conservación, salvo en casos como el de Ugarit, donde los textos se escribían en tablillas de arcilla y dentro de una sociedad altamente alfabetizada, pero también podría apuntar a algo más.
La escritura alfabética podría haber sido utilizada localmente por pequeños grupos de escribas, tal vez parcialmente concentrados en los templos. Las tablillas de Deir 'Alla podrían ser el último vestigio de una práctica de escritura comisariada por las instituciones de los templos en el Levante meridional, antes de que este mundo de la Edad del Bronce sucumbiera a un colapso a gran escala en toda la región. Tanto el alfabeto ugarítico como el de Deir 'Alla desaparecieron en la misma época. Al igual que la escritura alfabética cuneiforme de Ugarit, las tablillas de Deir 'Alla atestiguan, por tanto, la existencia de especies alfabéticas extintas que, tras su desaparición, dieron paso a un alfabeto dominante en el Levante de la Primera Edad del Hierro, que acabó por convertirse en las letras que conocemos.
Michel de Vreeze es investigador honorario de la Universidad de Durham.
Comentario: Véase también: Escritura iraní de tipo cuneiforme de 4.400 años de antigüedad descifrada por arqueólogo francés