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A las 7:15 de la mañana del 30 de junio de 1908, algo ocurrió en el cielo sobre el río Tunguska (Podkamennaya Tunguska) en Siberia. Muchos miles de personas en un radio de 900 millas observaron el evento de Tunguska y más de 700 relatos fueron recogidos posteriormente. Los informes describen una bola de fuego en el cielo, más grande o similar al tamaño del sol, una serie de explosiones "con un sonido espantoso", seguidas de sacudidas en el suelo mientras "la tierra parecía abrirse de par en par y todo caía en el abismo". Se oyeron golpes terribles desde algún lugar, que sacudieron el aire. Los indígenas evenks y yakuts creían que un dios o chamán había enviado la bola de fuego para destruir el mundo. Varias estaciones meteorológicas de Europa registraron ondas sísmicas y atmosféricas. Días después se observaron extraños fenómenos en el cielo de Rusia y Europa, como nubes resplandecientes, atardeceres coloridos y una extraña luminiscencia en la noche.
Los periódicos rusos informaron de un supuesto impacto de meteorito. Los periódicos internacionales especularon sobre una posible explosión volcánica, ya que también se observaron extraños efectos luminosos similares tras la erupción del Krakatoa en 1883. Desgraciadamente, la inaccesibilidad de la región y la inestable situación política de Rusia en aquella época impidieron realizar más investigaciones científicas.
Trece años después, el mineralogista ruso Leonid Alexejewitsch Kulik, del Instituto Meteorológico de Rusia, se interesó por la historia tras leer algunos artículos de prensa. Creía que un gran meteorito había caído del cielo y esperaba recuperar algunos metales extraterrestres del lugar del impacto. Kulik viajó a la ciudad de Kansk, donde estudió los informes sobre el suceso en los archivos locales. En marzo de 1927, llegó al remoto puesto de Wanawara. El 13 de abril, Kulik descubrió una gran zona cubierta de troncos podridos. Al parecer, una enorme explosión aplastó más de 80 millones de árboles en 820 millas cuadradas. Sólo en el epicentro de la explosión, en el "Bosque de Tunguska", seguían en pie los llamados "árboles de poste de telégrafo", con todas las ramas y la corteza quemadas.
A pesar de explorar toda la zona, Kulik y su equipo no localizaron ningún cráter de gran tamaño, pero sí algunas fosas circulares que se interpretaron como cráteres producidos por pequeños fragmentos. Sin embargo, no se descubrió ningún material meteorítico en el lugar. Kulik sugirió que un cuerpo extraterrestre explotó en la atmósfera, causando la bola de fuego y la devastación observadas. Los fragmentos quedaron enterrados en el terreno pantanoso, que era demasiado blando para conservar la morfología típica de un cráter de impacto.
No obstante de su notoriedad en la cultura popular, los datos científicos sobre este acontecimiento son escasos. Hay registros sísmicos y barométricos, registrados inmediatamente después del evento, y datos sobre la devastación de los bosques, recogidos entre 30 y 50 años después. Debido a la falta de datos concretos, como un cráter o material extraterrestre, y a los relatos contradictorios de los testigos presenciales, a lo largo de los años se propusieron numerosas teorías de muy diversa verosimilitud.
Otras teorías
En 1934 los científicos soviéticos propusieron una variación de la hipótesis de Kulik. Sugirieron que fue un cometa, y no un meteorito, el que impactó en la zona. Dado que los cometas están compuestos principalmente de hielo, uno de ellos se habría vaporizado completamente durante el impacto, sin dejar rastros.
Tras la detonación de las primeras bombas atómicas en 1945, el ingeniero y escritor de ciencia ficción Aleksander Kasantsews desarrolló una explicación inusual que implicaba una explosión nuclear de posible origen extraterrestre como causa del evento de Tunguska. Aparte del patrón de destrucción tras Hiroshima y Nagasaki, según Kasantsews, también las perturbaciones geomagnéticas registradas en la estación de Irkutsk eran similares a una explosión nuclear.
En 1973, físicos estadounidenses propusieron en la revista Nature que un pequeño agujero negro había colisionado con la Tierra, provocando algún tipo de reacción materia-antimateria en la atmósfera terrestre y dando lugar a la enorme explosión observada en Tunguska.
En los últimos años, el astrofísico alemán Wolfgang Kundt y posteriormente Jason Phipps Morgan, de la Universidad de Cornell en Ithaca, y Paola Vannucchi, de la Universidad de Florencia, han propuesto una explicación terrestre para la explosión de Tunguska. Los Verneshots, llamados así por el novelista francés Julio Verne y autor de Un viaje al centro de la Tierra, son una mezcla de magma y gas que entra en erupción violentamente desde el subsuelo. Según este modelo, una intrusión magmática en el subsuelo de Siberia formó una gran burbuja de gases volcánicos, atrapada bajo las capas de basalto de las Trampas Siberianas. Finalmente, en junio de 1908, las rocas que las cubrían se hicieron añicos por los gases comprimidos y una explosión de metano ardiente y otros gases inflamables provocaron las explosiones descritas por los testigos presenciales. Los residuos químicos dispersados en la atmósfera terrestre por esta explosión causaron las nubes incandescentes vistas en todo el mundo. Se observaron burbujas de gas en los lagos de Siberia, pero el metano procede de la materia orgánica en descomposición enterrada en el suelo periódicamente congelado de la Taiga. Los geólogos que cartografiaron la zona tampoco encontraron rastros de rocas destrozadas o cráteres formados por los gases que se escaparon.
La explicación más convincente del acontecimiento de Tunguska sigue siendo la de uncuerpo cósmico que entró en la atmósfera terrestre. Esta idea está respaldada por los informes que describen una bola de fuego que descendió sobre la tundra, la presencia de minerales relacionados con el impacto, como nanodiamantes, esférulas metálicas y de silicato en los sedimentos, y la distribución cartográfica y la dirección de los árboles aplastados, que apuntan lejos del lugar de la explosión. La naturaleza de este cuerpo cósmico sigue sin estar clara. Basándose en la energía de la explosión (estimada en 10-15 megatones de TNT) los científicos proponen o bien un gran cometa de 2.700 pies de diámetro o un meteorito de 100 a 300 pies de tamaño que explotó a una altura de 3 a 6 millas sobre el suelo. Sin embargo, también hay algunos problemas con la idea de que el evento de Tunguska fue de origen extraterrestre. Algunos relatos que describen una serie de explosiones de más de diez minutos son difíciles de explicar con un impacto. Las pruebas geológicas recuperadas también pueden explicarse por la sedimentación de fondo del polvo cósmico, ya que muchos pequeños meteoritos se desintegran cada día en la atmósfera terrestre. En 2007, Luca Gasperini y su equipo de investigación de la Universidad de Bolonia propusieron que un pequeño lago situado en las cercanías, el lago Cheko podría haberse formado por el impacto de un fragmento del meteorito de Tunguska. El lago Cheko, es inusualmente profundo para una región caracterizada, por lo demás, por lagunas poco profundas, formadas por el deshielo del permafrost. Tampoco hay constancia de que el lago existiera antes de 1908, pero también es cierto que la región estaba poco cartografiada y explorada en aquella época. La propuesta de Gasperini sobre las evidencias sigue siendo controvertida.
En 1998, quedaban muy pocos árboles talados y también pocos tocones de "postes de telégrafo" o árboles quemados sobreviven hasta hoy. Visto desde arriba, no queda ninguna evidencia. Tunguska representa una categoría de impactos para los que no tenemos registro de cráteres, ligeramente más pequeños que el cráter del meteorito pero más grandes que los meteoroides recientes. Es difícil estimar el intervalo de recurrencia de un impacto del tamaño de Tunguska, ya que no conocemos realmente la naturaleza del cuerpo cósmico causante del evento, pero se ha estimado que es tan frecuente como cada 100 a 1.000 años. Independientemente de lo que haya sucedido exactamente, la explosión de Tunguska demuestra nuestra vulnerabilidad ante los impactos. Si el cuerpo cósmico de Tunguska hubiera llegado a la Tierra sólo cuatro horas más tarde, en lugar de golpear los pantanos de Siberia, podría haber impactado en la capital rusa de San Petersburgo.
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