En cuanto se puso el sol el jueves, el fotógrafo de condiciones meteorológicas extremas Peter Forister puso rumbo al monte. Las previsiones apuntaban a que las recientes tormentas en la superficie del sol podrían desencadenar auroras -rayas de luz brillantes y danzantes, también conocidas como auroras boreales- en los 48 estados más bajos. Durante la primera hora de la noche, la cámara captó en el cielo unos tonos púrpuras bastante recatados, que a simple vista parecían una neblina blanca.
"Te quedas boquiabierto y contemplas el espectáculo durante unos minutos", dijo Forister. "Fue realmente extraordinario, como el tipo de espectáculo que te hace parar y recuperar el aliento".
Sin embargo, el espectáculo de luces no se produjo en un punto caliente de auroras como Canadá, Islandia o incluso el norte de Estados Unidos. Fue en el Parque Nacional de Shenandoah, en Virginia, a sólo 75 millas al suroeste de Washington D.C.
"Fue una tormenta excepcional. Duró más de 12 horas", dijo Forister, que vive en Charlottesville. "Tenerla a sólo media hora de casa y un espectáculo casi comparable al que vi en Islandia fue una absoluta locura".
El jueves por la noche, una tormenta geomagnética "severa" -calificada con un nivel cuatro de cinco por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA)- trajo auroras vibrantes y brillantes tan al sur como Arizona, California, Oklahoma, Iowa, Nuevo México y Carolina del Norte, según informes en Twitter. Algunos incluso informaron de que habían visto otro fenómeno similar a las auroras recientemente descubierto, denominado STEVE (Strong Thermal Emission Velocity Enhancement).
"No esperábamos ese nivel de tormenta de ninguna manera", dijo Bill Murtagh, coordinador del programa en el Centro de Predicción Meteorológica Espacial de la NOAA. "Entran en juego muchas variables. [...] Es difícil entusiasmar a la gente con la aurora porque a menudo las cosas no salen bien con mucha más frecuencia de lo que lo hacen."
El jueves por la noche, dijo, fue la excepción. La última vez que se produjo una tormenta severa de nivel "G4" como esta fue en 2017.
Una fuente inesperada y sigilosa del sol
Las auroras se generan durante las tormentas geomagnéticas cuando la energía y las partículas del sol perturban la magnetosfera de la Tierra. Algunas partículas viajan a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra hacia la atmósfera superior, donde excitan las moléculas de oxígeno y nitrógeno y liberan fotones de luz.
Las auroras suelen verse en latitudes más altas, pero la fuerza de la tormenta permitió que la gente de latitudes medias también las viera. Pero las condiciones que dieron lugar a esta tormenta eran raras y "casi imposibles de predecir", dijo Murtagh.
La creación de una aurora comienza cuando el sol envía una oleada de energía y partículas, a menudo a través de una explosión en el sol llamada eyección de masa coronal. Cuando los meteorólogos observan una eyección de masa coronal dirigida hacia la Tierra, suelen ver cómo aumenta la velocidad de la corriente de partículas solares. Pero eso no ocurrió esta vez.
"Cuando la CME golpeó, la velocidad del viento solar no cambió mucho", dijo Murtagh. "Pero lo que sí obtuvimos fue esta especie de nube magnética perfectamente alineada".
Explicó Murtagh:
"Piense en la eyección de masa coronal como un imán disparado desde el sol. Ese imán interactúa ahora con el campo magnético de la Tierra. Como dos imanes de barra, los campos se conectaron de tal manera que 'simplemente abrieron las cosas'.Alex Young, físico solar de la NASA, coincidió en que esta tormenta G4 fue más difícil de predecir que la mayoría. Por un lado, el Sol estaba lanzando varias eyecciones de masa coronal, pero ninguna de ellas parecía dirigirse a la Tierra. Entremezclado con toda esta actividad, sin embargo, "un soplo" parecía venir del centro del sol y prácticamente tenía un tiro directo a la Tierra, dijo. Sin embargo, debido al resto de la actividad, estaba mezclada y no era fácil distinguirla en los datos.
El campo magnético [del Sol] se acopló perfectamente con el campo magnético de la Tierra, y la consecuencia fueron fuertes tormentas y hermosas auroras que se extendieron hasta las latitudes medias".
Este tipo de ráfagas se denominan eyecciones de masa coronal sigilosas, y Young cree que aumentaron la actividad geomagnética. "Probablemente oiremos hablar más de ello dentro de unos días, a medida que la gente lo analice", dijo.
Young dijo que también estamos en lo que algunos llaman vagamente "temporada de auroras". La actividad auroral tiende a aumentar en torno a los equinoccios, uno de los cuales acaba de pasar el lunes. Una explicación común es que el campo magnético de la Tierra está alineado en una posición óptima para recibir partículas cargadas procedentes del Sol, que estimulan la actividad geomagnética y auroral. Esta temporada auroral puede durar varias semanas a ambos lados del equinoccio.
Más actividad
Los meteorólogos esperan actividad adicional de menor a moderada este fin de semana en el norte de Estados Unidos y latitudes. Murtagh dijo que la NOAA espera un aumento de la velocidad del viento solar debido a un agujero coronal "bastante extraordinario", una región temporalmente fría en el sol donde las partículas solares pueden escapar fácilmente.
Tanto él como Young dudan de que la actividad de las próximas auroras sea tan impresionante como la del jueves por la noche, o tan al sur. No obstante, la actividad de las auroras debería aumentar en general en los próximos años, a medida que el Sol entre en un periodo de gran actividad y manchas solares conocido como el máximo solar.
Según Murtagh, este ciclo solar "es en realidad mayor de lo que esperábamos".
La gente también debería esperar ver más tipos interesantes de fenómenos. En la tormenta del jueves, algunas personas informaron de un fenómeno luminoso conocido como STEVE. Aunque STEVE parece una aurora, se caracteriza claramente como una cinta de luz púrpura acompañada de luces verdes más pequeñas que se asemejan a una valla.
La actividad solar ha impulsado bastante la actividad de las auroras en los últimos meses. A finales de febrero, se informó de la presencia de una aurora tan al sur como el Valle de la Muerte, en California.
"El clima espacial va a ser cada vez más emocionante", afirma Young. "Las posibilidades de que alguien de Virginia o Maryland salga a la calle y vea una aurora aumentarán en los próximos años".
Mientras tanto, disfruta de estas bellas escenas de la tormenta de anoche compartidas en Twitter por todo Estados Unidos y Canadá:
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