Un nuevo artículo identifica posibles lugares de aterrizaje para la misión Artemis que son particularmente vulnerables a terremotos y deslizamientos de materia lunar.
© NASA/ LRO/ LROC/ASU/ Smithsonian InstitutionNo se pudo determinar con precisión el epicentro de uno de los terremotos lunares más fuertes jamás registrados por el Experimento Sísmico Pasivo Apolo. Los investigadores rastrearon múltiples ubicaciones posibles utilizando un algoritmo de reubicación adaptado específicamente para las escasas redes sísmicas cercanas al Polo. Los cuadros azules muestran las ubicaciones de las regiones de aterrizaje propuestas para Artemis III, mientras que las pequeñas marcas rojas representan escarpes.
Un equipo de científicos descubrió evidencia de que esta continua contracción de la Luna provocó una notable deformación de la superficie en su región polar sur, incluidas áreas que la NASA propuso para los aterrizajes tripulados de Artemis III. Debido a que la formación de fallas causada por la reducción de la Luna a menudo va acompañada de actividad sísmica como terremotos lunares, las ubicaciones cercanas o dentro de dichas zonas de fallas podrían representar peligros para futuros esfuerzos de exploración humana.
En un nuevo artículo publicado en Planetary Science Journal, el equipo vinculó un grupo de fallas ubicadas en la región del polo sur de la Luna con uno de los terremotos lunares más poderosos registrados por los sismómetros Apolo hace más de 50 años. Utilizando modelos para simular la estabilidad de las pendientes de la superficie en la región, el equipo descubrió que algunas áreas eran particularmente vulnerables a deslizamientos de tierra debido a sacudidas sísmicas.
"Nuestro modelo sugiere que los terremotos lunares poco profundos capaces de producir fuertes temblores de tierra en la región del polo sur son posibles debido a eventos de deslizamiento en fallas existentes o a la formación de nuevas fallas de empuje", dijo el autor principal del estudio, Thomas R. Watters, científico emérito de el Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio. "La distribución global de las fallas de empuje jóvenes, su potencial para ser activas y el potencial de formar nuevas fallas de empuje a partir de la contracción global en curso deben considerarse al planificar la ubicación y la estabilidad de los puestos avanzados permanentes en la luna".
Los terremotos lunares poco profundos ocurren cerca de la superficie de la luna, a solo unos cien kilómetros de profundidad en la corteza. Al igual que los terremotos, los terremotos lunares poco profundos son causados por fallas en el interior de la luna y pueden ser lo suficientemente fuertes como para dañar edificios, equipos y otras estructuras construidas por el hombre. Pero a diferencia de los terremotos en la Tierra, que tienden a durar sólo unos pocos segundos o minutos, los terremotos lunares poco profundos pueden durar horas e incluso una tarde entera, como el terremoto lunar de magnitud 5 registrado por la Red Sísmica Pasiva Apollo en la década de 1970, que el equipo de investigación conectó a un grupo de fallas detectadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter más recientemente.
Según Nicholas Schmerr, coautor del artículo y profesor asociado de geología en la Universidad de Maryland, esto significa que los terremotos lunares poco profundos pueden devastar hipotéticos asentamientos humanos en la Luna.
"Se puede pensar en la superficie de la Luna como si fuera grava y polvo secos y molidos. Durante miles de millones de años, la superficie ha sido golpeada por asteroides y cometas, y los fragmentos angulares resultantes han sido expulsados constantemente por los impactos", explica Schmerr. "Como resultado, el material de la superficie puede tener desde el tamaño de una micra hasta el de un canto rodado, pero está muy poco consolidado. Los sedimentos sueltos hacen muy posible que se produzcan sacudidas y corrimientos de tierra".
Los investigadores continúan mapeando la luna y su actividad sísmica, con la esperanza de identificar más lugares que puedan ser peligrosos para la exploración humana. Las misiones Artemis de la NASA, que lanzarán su primer vuelo tripulado a finales de 2024, esperan en última instancia establecer una presencia a largo plazo en la luna y, finalmente, aprender a vivir y trabajar en otro mundo a través de observatorios, puestos de avanzada y asentamientos basados en la luna.
"A medida que nos acercamos a la fecha de lanzamiento de la misión Artemis tripulada, es importante mantener a nuestros astronautas, nuestro equipo e infraestructura lo más seguros posible", dijo Schmerr. "Este trabajo nos está ayudando a prepararnos para lo que nos espera en la luna, ya sean estructuras de ingeniería que puedan resistir mejor la actividad sísmica lunar o proteger a las personas de zonas realmente peligrosas".
El artículo del equipo, "Tectonics and Sismicity of the Lunar South Polar Region", se publicó en Planetary Science Journal el 25 de enero de 2024.
Esta investigación fue apoyada por la misión Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA y el programa SSERVI GEODES de la NASA (Premio No. 80NSSC19M0216). Este artículo no refleja necesariamente las opiniones de esta organización.
Este artículo fue adaptado del texto proporcionado por Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio, Institución Smithsonian.
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