© webEl ADN del virus encontrado en murciélagos es 100% igual al que causó la muerte de humanos.
Virólogos estadounidenses y saudíes dijeron que este virus es genéticamente 100% idéntico al que infecta a los seres humanos y que ha afectado al menos a 96 personas, de las cuales 47 murieron.
Este descubrimiento, realizado por investigadores del Centro de Infecciones e Inmunidad (CII) de la Universidad de Columbia (Nueva York, norte), identifica por primera vez un hospedador animal para este coronavirus.
Los resultados de este trabajo fueron publicados en línea el miércoles en la revista Emerging Infectious Diseases, que difunden los centros federales de Estados Unidos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
"Ha habido varios anuncios de descubrimientos de virus parecidos al MERS en animales, pero ninguno correspondía genéticamente de manera exacta, como es el caso con el patógeno encontrado en un murciélago", dijo Ian Lipkin, director de la CII y coautor del estudio.
"Además, el murciélago portador de este virus estaba cerca del lugar, a pocos kilómetros, donde se observó el primer caso de infección humana" en septiembre de 2012 en Arabia Saudita, dijo.
Hasta ahora, se desconocía el origen de este nuevo coronavirus, que rara vez se transmite entre los seres humanos. La mayoría de los casos - 70 en 96 - se registraron en Arabia Saudita, donde se encuentra el foco infeccioso.
Estos investigadores recogieron más de mil muestras de siete especies de murciélagos en zonas de Arabia Saudita donde habían sido identificados casos de MERS.
Después de muchas pruebas, una muestra de heces de un murciélago llamado "de las tumbas egipcias", hallado cerca de la residencia de la primera víctima conocida del MERS, contenía un coronavirus cuyo ADN era idéntico al de los agentes patógenos en personas infectadas.
Sin embargo, "no hay evidencia de contacto directo entre los murciélagos y la mayoría de los casos de MERS humanos", señaló Ziad Memish, viceministro de Salud de Arabia Saudita y coautor del estudio.
"Teniendo en cuenta que es muy difícil la transmisión entre humanos, creemos que podría haber un vector intermediario que transmita el coronavirus a las personas", añadió.
Los murciélagos son reservorios de virus que causan varias enfermedades humanas, como la rabia y el Síndrome respiratorio agudo severo (SARS).
En algunos casos, la infección se puede transmitir por contacto directo entre los murciélagos y los seres humanos, inhalación accidental de aerosoles infectados, ingestión de alimentos contaminados o, con menos frecuencia, por una mordedura, explicaron los investigadores.
Los murciélagos también pueden infectar a los animales domésticos, que a su vez infectan a los humanos, lo que podría ser el caso con el MERS, según ellos.
"Seguimos en busca de pistas sobre la presencia del virus en otros animales salvajes y domésticos y buscando los mecanismos por los cuales este patógeno causa el MERS en humanos", dijoLipkin.
En los próximos días, los investigadores presentarán los resultados de su investigación sobre la posible presencia del coronavirus del MERS en camellos, ovejas, cabras y otros animales.
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