Por años me ha fascinado lo que podría considerarse uno de los más grandes misterios de nuestro planeta: la desaparición de los mamuts lanudos. Intente imaginar lo apenas imaginable: millones de mamuts gigantes congelados repentinamente de un día para otro.

Éste es un evento fascinante por muchas razones. Primero, el congelamiento súbito es un proceso muy peculiar que realmente no ocurre en nuestro planeta. Además, dadas las circunstancias de muerte, la magnitud y el poder involucrados para virtualmente arrasar con el género del mamut en su totalidad es verdaderamente sorprendente.

Mammoth painting in Rouffignac cave
Pintura de mamut en la cueva de Rouffignac
Pero tal vez el aspecto más fascinante de este evento es que ocurrió hace apenas 13.000 años, cuando la especie humana ya estaba ampliamente establecida sobre el planeta Tierra. Para comparar, las pinturas del paleolítico superior encontradas en el sur de Francia (Lascaux, Chauvet, Rouffignac,...) fueron hechas entre hace 17.000 y 13.000 años.

Este evento pone en tela de juicio nuestra visión uniformista de la historia donde el progreso de la vida en nuestro planeta es un proceso lineal, que incrementa día a día, sin perturbaciones de ningún retroceso externo importante. Por tanto, tal evento arroja una luz diferente sobre nuestra condición humana y la ilusión generalizada de que los seres humanos son una especie de criaturas todopoderosas que están por encima de las leyes naturales, incluyendo aquellas que rigen las catástrofes mayores.

Es un tema fascinante y desconcertante porque las diversas teorías que han sido propuestas en los últimos dos siglos para explicar la desaparición de los mamuts lanudos, como la de que se vieron atrapados en ríos congelados, víctimas del exceso de caza, cubiertos por tormentas de granizo, enterrados en deslizamientos de lodo, o que cayeron en grietas de hielo, o fueron atrapados por la glaciación... no son suficientes para explicar completamente esta extinción masiva.

De modo que en este artículo intentaré proveer explicaciones acerca de cómo y por qué millones de mamuts lanudos terminaron congelados súbitamente de un día para otro.

Los mamuts lanudos

El mamut lanudo es un vecino cercano del elefante moderno. Su tamaño era similar al del elefante africano; los machos alcanzaban una altura a los hombros de alrededor de 3 metros (10 pies) y pesaban hasta 6 toneladas.

Los mamuts tenían una dieta basada en plantas y un macho adulto necesitaba comer alrededor de 180 kilogramos (400 libras) de comida diariamente.

Maximum extension of the woolly mammoth during the Late Pleistocene
Extensión máxima del mamut lanudo durante el Pleistoceno tardío.
Al mismo tiempo, los mamuts lanudos eran muy abundantes en nuestro planeta. Para ilustrar el punto, entre 1750 y 1917, el comercio de marfil de mamut prosperó a lo largo de una amplia región geográfica, rindiendo un estimado de 96.000 colmillos de mamut. Se estima que alrededor de 5 millones de mamuts vivieron tan sólo en una pequeña porción del norte de Siberia.

Antes de su extinción, los mamuts lanudos habitaron amplias porciones de nuestro planeta. Los restos se han encontrado por toda Europa del Norte, Asia del Norte y América del Norte.

Los mamuts lanudos tampoco eran nuevos, habían estado rondando el planeta por seis millones de años antes de que los elefantes modernos y los mamuts lanudos se dividieran en dos especies diferentes.

Woolly mammoth
"Lana" de mamut lanudo, Museo de Historia Natural de Viena.
Una interpretación prejuiciosa de la naturaleza peluda y grasosa de la criatura y la creencia en las condiciones climáticas inmutables llevó a los científicos a considerar al mamut lanudo como una criatura de áreas frías de nuestro planeta. Pero los animales peludos no necesariamente viven en un clima frío; piense por ejemplo en animales del desierto como camellos, canguros y zorros del desierto. Son peludos y viven en climas cálidos o templados. De hecho, la mayoría de animales peludos no podría vivir en el clima ártico.

Lo que permite la exitosa adaptación al frío no es el pelaje en sí mismo, sino su naturaleza eréctil, que atrapa una capa de aire para el aislamiento térmico en contra del frío. A diferencia de la foca peluda, por ejemplo, los mamuts carecían de pelaje eréctil.

Otro factor en la protección de los animales en contra de la humedad y el frío es la presencia de las glándulas sebáceas, que segregan aceite en la piel y el pelaje, ofreciendo protección contra la humedad.

El mamut lanudo no tenía glándulas sebáceas y su pelo frío hubiera permitido que mucha nieve tocara su piel, se derritiera, y que incrementara dramáticamente la pérdida de calor (la conductividad térmica del agua es alrededor de doce veces mayor que la conductividad de la nieve).

Como sugiere la imagen de la derecha, el pelaje del mamut no era muy denso. Para comparar, el pelaje del yak (un mamífero himalayo adaptado al frío) es alrededor de 10 veces más grueso.

Además, los mamuts tenían pelo colgando hasta los dedos de las patas, cuando todo animal ártico tiene pelaje, no pelos largos en sus dedos. El pelo largo hubiera ocasionado que la nieve se acumulara en sus tobillos y les dificultara caminar.

Esto muestra claramente que el pelaje no es una prueba de la adaptación al frío, ni tampoco lo es la grasa. La grasa sólo prueba que la comida es abundante. Un perro gordo y sobrealimentado no podría soportar una tormenta ártica con sus temperaturas de -60° Celsius (-80 Farenheit). Al contrario, criaturas como conejos árticos o renos sí pueden, a pesar de su relativamente baja proporción entre grasa y masa corporal.

Los restos de mamuts se encuentran normalmente amontonados con los de otros animales como: tigres, antílopes, camellos, caballos, renos, castores gigantes, bueyes gigantes, ovejas y bueyes almizclados, burros, tejones, cabras salvajes, rinocerontes lanudos, zorros, bisontes gigantes, linces, leopardos, guepardos, liebres, leones, alces, lobos gigantes, ardillas de tierra, hienas de las cuevas, osos y muchos tipos de aves. La mayoría de estos animales no podría sobrevivir al clima ártico. Ésta es una indicación extra de que los mamuts lanudos no eran criaturas polares.

El prehistoriador francés Henry Neuville llevó a cabo un estudio más detallado de la piel y el pelaje del mamut. Al final de su exhaustivo análisis, escribió lo siguiente:
"Me parece imposible encontrar, en la examinación anatómica de la piel y el [pelo], cualquier argumento a favor de la adaptación al frío."

- H. Neuville, Sobre la Extinción del Mamut, Reporte Anual del Instituto Smithsoniano, 1919, p. 332
Por último, pero no menos importante, en el argumento en contra de que el mamut existiera en el clima polar, están la comida y el agua. ¿Como podía el mamut lanudo sostener su dieta vegetariana que consistía en unos 100 kilos de consumo diario en regiones árticas sin vegetación durante la mayor parte del año? ¿Cómo podrían los mamuts lanudos encontrar los litros de agua que tenían que tomar cada día?

Para empeorar las cosas, el mamut lanudo vivió durante la glaciación, cuando las temperaturas eran más frías que hoy. Los mamuts no podrían haber sobrevivido el duro clima del norte de Siberia de hoy, mucho menos hace 13.000 años cuando el clima siberiano era significativamente más frío.

La evidencia anterior sugiere fuertemente que el mamut lanudo no era una criatura polar, sino una de clima templado. Consecuentemente, al inicio del Dryas Reciente, hace 13.000 años, Siberia no era una región ártica, sino templada.

El Dryas Reciente

El Dryas Reciente toma su nombre de una flor (Dryas octopetala) que crece en condiciones frías y se volvió común en Europa durante este periodo que inició alrededor del 10.900 a. C. (o sea hace 12.900 años) y que duró mil años. El Dryas Reciente marca la transición entre la última época conocida como el Pleistoceno y nuestra época actual conocida como el Holoceno.
Younger Dryas flowers
Flores del Dryas Reciente
Mean annual temperature (22000 to 8000  BP)
Temperatura media anual (22000 a 8000 AP)
Durante el Dryas Reciente ocurrió un agudo declive de la temperatura por la mayor parte del Hemisferio Norte, fue la más reciente y larga interrupción al calentamiento gradual del clima de la Tierra. Para dar una idea de la magnitud del enfriamiento, las muestras de capas de hielo GISP2 de Groenlandia indican que, en su punto máximo, era aproximadamente 15 °C (27 °F) más frío durante el Dryas Reciente de lo que es hoy.

Sin embargo, note que el enfriamiento general que ocurrió durante el Dryas Reciente no fue homogéneo, y mientras que algunas regiones experimentaron un enfriamiento marcado (Siberia, Europa, Groenlandia, Alaska), otras regiones experimentaron un calentamiento relativo (Norteamérica, aparte de Alaska, el lado "asiático" de la Antártida). Éste es un punto importante que exploraremos pronto.

Junto con la drástica caída de temperaturas, una de las principales características del Dryas Reciente fueron las muertes masivas: 35 mamíferos (mastodontes, castores gigantes, tigres dientes de sable, perezosos gigantes, rinocerontes lanudos,...) y 19 especies de aves se extinguieron en un muy corto periodo de tiempo.

Discovery sites of Clovis fluted points
Sitios de descubrimiento de puntas con forma de flauta.
Las poblaciones humanas ya estaban muy esparcidas en esa época (Yurok, Hopis, Kayo, Arawaks, Tolteca, Incas...), y al menos uno de ellos, el pueblo clovis que habitaba Norteamérica, fue borrado de la faz de la Tierra durante este periodo de agitación. El pueblo clovis no era una pequeña tribu local, sino que sus sitios de implantación cubrían la mayor parte de Norteamérica, como indican los rangos geográficos de sus artefactos, particularmente puntas en forma de flauta (vea el mapa a la derecha).

Los mamuts lanudos eran unos de los géneros de los 35 mamíferos que fueron arrasados durante el evento que inició el Dryas Reciente. Hibben estimó que hasta 40.000.000 de animales murieron sólo en Norteamérica. En total, cientos de millones de mamuts murieron.

Se encontraron restos por todo el norte de Rusia, desde los Urales hasta el estrecho de Bering e incluso en el continente americano (Alaska y Yukon).

Sólo dos pequeños grupos de mamuts restaron: St. Paul Island hasta hace 5.600 años y Wrangel Island hasta hace 4.000 años.

La escena del crimen

La gran escala geográfica de la extinción y su ocurrencia relativamente reciente provee mucho material científico. En las numerosas excavaciones realizadas sobre la mayor parte del hemisferio norte, los sitios donde yacen los restos de los mamuts lanudos revelan las mismas características una y otra vez:

Carbon glass found in three different Clovis sites
Vidrio de carbono encontrado en tres sitios diferentes de los clovis.
- Hollín: Una concentración máxima en carbón vegetal y hollín se encontró en muchos sitios clovis y en los estratos del Dryas Reciente.

- Fullereno:
Una forma pura de carbón como el grafito y el diamante. Es una molécula grande esferoidal que consiste de una caja hueca de sesenta o más átomos de carbono. En la capa 12900 AP (Antes del Presente) se encontraron altas concentraciones de fullereno.

- Potasio 40: El potasio 40 es un isótopo naturalmente radioactivo con un periodo de semidesintegración de 1.3 mil millones de años que representa una diminuta fracción de todo el potasio en la Tierra. Esta cantidad es muy uniforme a través del sistema solar, excepto por los meteoritos, los cometas o cuando hay una supernova involucrada. Las concentraciones máximas de este isótopo fueron encontradas en los estratos clovis.

- Helio 3: Un marcador típico de impacto extraterrestre. El helio 3 es raro en la Tierra pero común en el material extraterrestre. La conexión entre los impactos de asteroides y el helio 3 fue demostrada por Becker et al., que localizaron un sitio de impacto de 25 millas de ancho llamado el cráter Bedout, que data de la extinción permiana, hace 250 millones de años, y reveló altos niveles de Helio 3. De modo similar, la frontera del Dryas Reciente contiene concentraciones máximas de helio 3.

- Torio, titanio, cobalto, niquel, uranio y otros elementos raros: Se hallaron altas concentraciones de estos elementos en los estratos del Dryas Reciente, los sitios clovis y muchos cráteres de meteoritos. Estos raros elementos rara vez se encuentran en la Tierra pero son muy comunes en los meteoritos.

- Vidrio de carbono: La capa 12900 AP se caracteriza por una alta concentración de esta forma de vidrio negro que es rico en carbón. Las pruebas mostraron que las muestras de vidrio de carbón incluían varias burbujas de gas internas.

Éste es un indicio de temperaturas extraordinariamente altas seguidas por un enfriamiento muy súbito. Si el carbono es puro, se derrite a 6.400 grados Farenheit; sólo eventos extraordinarios pueden crear tales temperaturas. El vidrio de carbono sólo se encuentra en la capa de la era Clovis.

- Iridio: Un elemento extremadamente raro en corteza de la Tierra, pero que se encuentra típicamente en meteoritos y material cometario. La capa geológica relacionada con impactos cometarios notables (extinción de los dinosaurios), datada en 65 millones de años AP, comúnmente llamada la Extinción del Cretáceo Terciario (K-T), así como la Extinción Triásica-Jurásica, que ocurrió aproximadamente 200 millones de años AP, exhibe concentraciones anormalmente elevadas de iridio.

Magnetic microspherule found in the Younger Dryas boundary
Microesférula magnética encontrada en la frontera del Dryas Reciente
- Nano diamantes: Millones de diamantes microscópicos fueron encontrados en los sitios clovis. Nano diamantes hexagonales requieren presiones de 2 millones de psi (170000 barras) y temperaturas de entre 1.000-1.700 °C seguidas de un enfriamiento rápido.

- Esférulas: En la mayoría de los sitios de la era clovis se encontraron bolas huecas magnéticas flotantes que exhiben una alta concentración de carbono. Esta forma de carbono requiere una muy alta temperatura y presión para formarse.

Estas esferas son diminutas; miden de 10 a 50 micrómetros en diámetro, pero son muy frecuentes en la frontera del Dryas Reciente donde miles de microesférulas se encontraron en cada kilogramo de tierra.

Esta larga lista de materiales: isótopos atípicos como el helio 3, el potasio 40, elementos raros como el iridio, el torio y el uranio, revelan una y otra vez el mismo patrón. Están casi ausentes de nuestro ambiente natural pero son comunes en cometas y fueron encontrados en altas concentraciones en los estratos de la era clovis y a lo largo de cráteres de impacto.

Materiales exóticos como vidrio de carbón, esférulas, diamantes microscópicos y fullerenos nos cuentan una historia similar. Indican temperaturas excepcionalmente altas y presiones que no ocurren en la Tierra excepto durante eventos extremos como los impactos de asteroides. Todo este material se encontró en altas concentraciones en sitios de impacto y en los estratos de clovis.

A continuación, Firestone resumió los resultados de años de investigación conducidos en numerosos sitios geológicos a lo largo de Europa y América.
"En secciones estratificadas en cada uno de los 10 sitios [del Dryas Reciente], desde California hasta Bélgica y desde Manitoba hasta Arizona, encontramos una capa de sedimento gruesa de <5-cm-datada de alrededor de 12.9 ka que contenía una mayoría de 14 marcadores, formando cumbres estratigráficas distintivas por encima de las concentraciones de fondo.

Estos marcadores incluyen microesférulas magnéticas (hasta 2144/kg), granos magnéticos (16/kg) ricos en iridio (117 ppb, 6000x valores terrestres), esférulas versiculares de carbono (1458/kg, carbono tipo vidrio (16g/kg), nanodiamantes, fullerenos que contienen concentraciones extraterrestres de 3He (84x air), y hollín y carbon vegetal (2 g/kg).

Excepto por pequeñas cantidades de granos magnéticos y carbón vegetal, los marcadores no pudieron ser detectados en los sedimientos, ya sea arriba o abajo de la capa de impacto, lo que representa secuencias estratigráficas que abarcan >55 k.y. Esto no es consistente con la aseveración de Pinter y Ishman de una lluvia "constante" de material meteórico y demuestra que una capa de marcadores de concentración extraterrestre (ET) fue depositada alrededor de 12.9 ka."
Junto con la frontera del Dryas Reciente, hay una segunda frontera que contiene concentraciones similarmente altas de impacto extraterrestre: la frontera K-T, también conocida como la transición del Cretáceo-Paleógeno, que se asocia con el notablemente conocido impacto de Chicxulub, que marcó una extinción masiva que arrasó con los dinosaurios.

Los numerosos descubrimientos de material cometario y de material de impacto en los estratos de clovis, en los estratos KT y en los cráteres cometarios/meteóricos sugieren fuertemente un bombardeo cometario masivo que ocurrió alrededor de hace 13.000 años.

Orientation of the secondary impacts related to the body that hit the Michigan lake
Orientación de los impactos secundarios relacionados con el cuerpo que golpeó el lago Michigan.
El "Evento"

Si el Dryas Reciente y la extinción masiva que le acompañó fue ocasionado por bombardeo cometario, el siguiente paso es identificar las características de los cuerpos extraterrestres en cuestión. Su naturaleza, tamaño, ángulo de impacto, y por supuesto, lugar del impacto.

En su libro El Ciclo de las catástrofes cósmicas, Firestone hizo un excelente trabajo recolectando la evidencia de impactos de asteroides que echaron a andar el inicio del Dryas Reciente. Este libro no puede dejar de leerse si uno quiere conocer más detalles acerca de este tema de los que puede otorgar un simple artículo.

La primera tarea era identificar dónde golpearon la Tierra los fragmentos cometarios. Para hacerlo, Fireston investigó "cráteres secundarios", es decir cráteres creados por la eyección de los impactos primarios. Es interesante que la orientación de los cráteres secundarios apuntara hacia la misma ubicación.

Al triangular las trayectorias seguidas por la eyección (vea las imágenes a la derecha que ilustran el método aplicado en el impacto de Hudson), Firestone identificó cinco impactos primarios potenciales y su diámetro:

A potential impact location: the Chippewa Basin in Lake Michigan
Una localidad potencial de impacto: La Cuenca Chippewa en el Lago Michigan
Bahía de Hudson, Canadá: 300 millas (480 km) de diámetro
Bahía Amundsen, Canadá 150 millas (241 km) de diámetro
Isla Baffin, Canadá 75 millas (120 km) de diámetro
Lago Michigan, Estados Unidos 65 millas (105 km) de diámetro
Lago Saimaa, Finlandia: 180 millas (290 km) de diámetro

El siguiente paso era verificar si había algún rastro de cráteres primarios en esas cinco localidades. Y en efecto, los hubo.

Sin embargo, los cráteres primarios eran notablemente menos profundos de lo esperado. La poca profundidad de los cráteres relativa a su ancho y su largo sugieren que los cuerpos impactantes no eran de roca sólida (meteoritos) sino más probablemente "bolas de nieve sucias" (material cometario) y su ángulo de impacto fue bajo.

En efecto, el ángulo y la naturaleza del bólido tienen una influencia directa en la forma del cráter. Un meteorito de roca sólida en una trayectoria vertical crearía un cráter circular y profundo, mientras que un fragmento cometario "esponjoso" que golpeara la Tierra en un ángulo bajo crearía un cráter elongado (elíptico) poco profundo.

La hipótesis de Firestone fue confirmada por sondeos geológicos. Por ejemplo, en el Lago Michigan se reveló que la cuenca Chippewa parecía como la típica sub-cuenca de cráter, con su "falla de terraza", un patrón de escalera formado cuando grandes lozas de roca se quiebran y se deslizan hacia abajo después del impacto (vea la imagen a la derecha).

Seismic profile of the Chippewa Basin showing terrace faulting
Perfil sísmico de la cuenca Chippewa que muestra la falla de terraza.
La cuenca de Chippewa también revela cierta fractura radial, lo que normalmente se asocia con impactos extraterrestres.

Para resumir, el escenario del bombardeo de Firestone es así: un enorme cometa se acercó a la Tierra y se fragmentó en bólidos de varios tamaños. Cinco fragmentos cometarios fueron particularmente grandes y alcanzaron la superficie del planeta.

Los 5 impactos ocurrieron virtualmente al mismo tiempo, lo que sugiere que todos eran parte del mismo grupo cometario. El hecho de que los primeros cuatro impactos en la lista de arriba golpearan una localización muy estrecha (Norteamérica) sugiere que el cometa se fragmentó en 4 piezas poco antes del impacto.

El quinto cráter localizado en Finlandia sugiere que, antes de la fragmentación final, ocurrió una fragmentación más temprana donde el cuerpo que golpeó Finlandia se liberó del resto del cuerpo cometario.

El análisis de los cinco primeros cráteres mostró que tenían una orientación similar, por lo tanto probablemente venían del mismo lugar y pertenecían al mismo grupo cometario (vea la siguiente imagen):
Direction of the 5 cometary fragments that triggered the Younger Dryas
© FirestoneDirección de los 5 fragmentos cometarios que dieron inicio al Dryas Reciente
Firestone sólo pudo verificar los sitios de los cráteres sobre el terreno o bajo agua relativamente poco profunda. Es absolutamente posible que otros grandes fragmentos cometarios golpearan los océanos, particularmente en la vecindad de los 5 impactos enlistados (Océano Ártico, Océano Atlántico del Norte, Mar Báltico, etc.). Tales impactos no hubieran dejado rastro pero hubieran sido de cualquier modo muy destructivos, creando masivos oleajes marinos entre otros efectos.

Firestone también logró estimar el ángulo de los fragmentos cometarios al analizar la geometría de los cráteres. El anillo al fondo de los cráteres tiene las mismas formas elípticas. Para crear cráteres con tales elongaciones elípticas, los objetos impactantes debieron haber venido en un ángulo bajo, entre 5 y 15 grados sobre el horizonte.

Ahora sabemos que los mamuts lanudos murieron como consecuencia de bombardeos cometarios. Pero la pregunta principal permanece sin responder: ¿cómo se congelaron súbitamente? Primero, definamos con mayor precisión lo que es el congelamiento súbito.

Comet corn, flash frozen in liquid nitrogen
Palomitas de maíz, congeladas instantáneamente en nitrógeno líquido
¿Qué es el congelamiento súbito?

El congelamiento súbito es la repentina exposición de un objeto (comida, muestra biológica) a bajas temperaturas para preservarlos. El inventor estadounidense Clarence Birdseye desarrolló el proceso de congelamiento rápido para la preservación de alimentos en el siglo XX.

Este congelamiento rápido es normalmente realizado al sumergir la muestra en nitrógeno líquido o en una mezcla de hielo seco y etanol. Se utilizan los líquidos porque su conductividad térmica es alrededor de 40 veces mayor que el aire.

Hay muchas formas de congelamiento súbito desde las más leves hasta las más súbitas. Entonces ¿qué tipo de congelamiento súbito fue experimentado por los mamuts lanudos?
"A temperaturas normales, los ácidos estomacales y las enzimas deshacen el material vegetal en una hora. ¿Qué inhibió este proceso? La única explicación posible es que los estómagos se hayan enfriado a unos 40°F [4.44 °C] en diez horas o menos. Pero como el estómago está protegido dentro de un cuerpo caliente (96.6°F [35.88 °C] para los elefantes), ¿qué tan frío debió de volverse el aire externo para bajar la temperatura del estómago a 40°F [4.44 °C]? Los experimentos han mostrado que las capas externas de la piel hubieran tenido que caer súbitamente a al menos -175°F [-115 °C]!"

- Mark A. Krzos, Mamuts Congelados
La comida no digerida (pasto, musgo, arbustos y hojas de árboles de acuerdo al científico ruso V.N. Sukachev) que se encontró en los estómagos y tractos digestivos de los mamuts no es la única evidencia del congelamiento súbito.

De acuerdo a muchos reportes, la comida también se encontró en las bocas de los mamuts congelados. Esta comida, que consistía principalmente de ranúnculos, había sido arrancada pero no masticada ni tragada. El ranúnculo se enfrió tan rápidamente que todavía tenía las impresiones de los molares de los mamuts. A pesar de su elasticidad, el ranúnculo no tuvo tiempo de revertir a su forma inicial después de que el mamut muriera.

Para aplicaciones en la biología, la idea central del congelamiento súbito es bajar las temperaturas lo suficientemente rápido como para que los grandes cristales de hielo no se puedan formar y dañar las células que de otro modo explotarían o serían pinchadas por los cristales de hielo filosos que se forman.

Esto es exactamente lo que fue revelado como resultado de un análisis detallado de las muestras celulares extraídas de los mamuts lanudos:
"La carne de muchos de los animales encontrados en el barro debió haber sido congelada muy rápida y profundamente, ya que sus células no habían explotado. Los expertos en alimentos congelados han señalado que para hacer esto, comenzando con un espécimen vivo y saludable, se tendría que bajar la temperatura del aire a su alrededor a un punto bastante muy por debajo de menos de 150 grados Fahrenheit. [ -101.11 Celsius]"

Ivan T. Sanderson, El Acertijo de los Gigantes Congelados, 'Saturday Evening Post', 16 enero 1960, p. 82.
The frozen mammoth found in Lyakhovsky
El mamut congelado encontrado en Lyakhovsky
En 2013, un mamut hembra en condición inmaculada fue encontrada en las Islas Lyakhovsky en Siberia. Es interesante que cuando los científicos pincharon los restos del animal congelado con un pico para el hielo, la sangre comenzó a fluir.

Ya que la sangre comienza a coagular apenas unos pocos minutos después de la muerte, esto sugiere que los mamuts lanudos se congelaron tan rápido que su sangre no tuvo tiempo de coagularse.

De acuerdo a los expertos, para que este congelamiento súbito pueda ocurrir dentro del cuerpo caliente (96.6°F [35.88 °C] para elefantes) de los mamuts lanudos, que tenían una gruesa capa de grasa y pelo, tendrían que haber sido expuestos a temperaturas extremadamente bajas: -175F (-115 °C).

Si proponemos que la temperatura en Siberia, que estaba bajo un clima templado en aquella época, era de alrededor de 60 F (15.55 C), quiere decir que la temperatura bajó de +60 F a -175 F, es decir una caída de temperatura de 235 F (130 °C) en unas pocas horas.

¿Ha ocurrido una caída de temperatura tan severa en la historia registrada?

Casos registrados de congelamiento súbito en nuestro planeta

Location of Vostok, Antartica
Localidad de Vostok, Antártida
Primero, revisemos los registros históricos para ver si alguna vez se presenció un enfriamiento tan severo en la historia reciente

El 11/11/11, una excepcional tormenta eléctrica situada sobre el Medio Oeste de los Estados Unidos ocasionó una caída de 69 F (de 80 a 11 [26.66 ºC a -11.66 ºC]) en 14 horas. Sin embargo, esta caída récord en la temperatura palidece en comparación con lo que le sucedió a los mamuts tanto en términos de alcance como en la magnitud de la temperatura.

El récord actual de bajas temperaturas es -89 ºC (-128 F), registrado en la estación Vostok. Adicionalmente, Vostok se sitúa cerca del centro de la Antártida (Polo Sur), que experimenta noches de invierno de 6 meses de duración y temperaturas heladas como consecuencia. Ésta no es una región templada como las que habitaron los mamuts.

wind chill
Tabla de enfriamiento eólico
Note que mientras que se requiere -150 F (-101.11 ºC) para congelar súbitamente un mamut, una temperatura mayor podría tener el mismo resultado si se generara el suficiente viento.

Este fenómeno se llama "enfriamiento eólico". Por ejemplo, una temperatura del aire de -60ºC, combinada con vientos de 110 km/h (55 mph) lleva a una pérdida de calor equivalente a -100 ºC, es decir, la temperatura requerida para congelar súbitamente mamuts y otros animales (vea la tabla de enfriamiento eólico a la izquierda).
The tropopause and the atmospheric temperature depending on elevation
La tropopausa y la temperatura atmosférica dependiendo de la elevación
Mientras que -100 ºC o incluso -60 ºC no pueden encontrarse sobre la superficie de la Tierra, especialmente en regiones templadas, esto ocurre bastante comúnmente apenas algunas millas sobre nuestras cabezas. A 7 millas (11.26 km) de altitud, las temperaturas varían entre -50 ºC y -80 ºC. La altitud de 7 millas marca donde se encuentran el límite superior de la troposfera y el límite inferior de la estratosfera. Esta frontera se llama la "tropopausa".

El problema es que la tropopausa forma una frontera casi inquebrantable. Un número muy pequeño de eventos documentados han llevado al rompimiento de la tropopausa: superderecho (súper tormenta), nubes de humo gigantes como consecuencia de fuegos masivos (pyrocumulo nimbus) y grandes erupciones volcánicas.

Sin embargo, tales eventos son locales y no pueden dar cuenta del congelamiento súbito de la región siberiana en su totalidad junto con parte de Alaska y Yukon.

¿Entonces qué pudo haber llevado el aire helado de la atmósfera superior a una vasta región del planeta? Cometas y asteroides. Parece contraintuitivo que el impacto de un asteroide pueda causar un enfriamiento masivo sobre la superficie del planeta; después de todo, cuando las rocas entran en la atmósfera se calientan y al alcanzar la superficie del planeta esparcen fuego y calor. Eso es cierto, ¿pero es la historia completa?

Analysis of an oblique asteroid impact. . Density distributions are shown. The plume expands outside the wake in an oblique impact.
Análisis del impacto oblicuo de un asteroide. Se muestran las distribuciones de densidad. La columna de gas se expande hacia afuera de la estela en un impacto oblicuo.
Ablación atmosférica inducida por un impacto cometario

Hasta hace poco, los asteroides eran considerados sólo los heraldos del fuego y el calor abrasador. Sin embargo, en 1983, el investigador Cameron propuso el concepto de la erosión atmosférica inducida por asteroides.

Cuando es lo suficientemente grande y rápido, un asteroide puede destruir parte de la atmósfera de la Tierra. Al momento del impacto, el asteroide se vaporiza (el calor y la presión transforman al asteroide en gases), del mismo modo en que lo hace una masa similar de la superficie de la Tierra donde ocurre el impacto.

La columna de gas caliente que se genera puede expandirse más rápido que la velocidad de escape, que es de alrededor 11.2 km/s en la Tierra. Para comparar, la velocidad típica de los asteroides en el espacio es de alrededor de 30 km/s. La columna de gas que escapa empuja el aire encima de ella hacia el espacio.

Específicamente, la parte de la atmósfera que será llevada hacia el espacio junto con la columna de gas caliente tiene la forma de un cono. Se le conoce como el "cono" de erosión atmosférica.
Impact erosion of the Earth's atmosphere
Erosión de impacto de la atmósfera terrestre: En la erosión de impacto de una atmósfera planetaria, una gran energía de impacto lleva a un cono más ancho de la ablación atmosférica (zona naranja) hasta que la atmósfera entera sobre un plano en tangente al planeta es quitada.
La forma de este cono dependerá del tamaño del asteroide, su densidad, su velocidad y su ángulo relativo a la superficie de la Tierra.

Water backdrop
Gota de agua que retrocede
Para entender mejor la erosión atmosférica, veamos un fenómeno análogo con el que estamos familiarizados. Se trata de la gota de agua que retrocede.

Cuando uno deja caer un objeto en el agua, algunas veces puede verse el agua moviéndose hacia arriba en el lugar donde el objeto impactó el agua. El agua actúa como un resorte y retrocede hacia arriba. Este retroceso puede tomar la forma de una columna de agua y/o gotas de agua.

De modo similar, después del impacto de un asteroide, la materia y los gases se mueven hacia arriba debido al efecto de retroceso animado por el calor ambiental que se eleva.

Pero a diferencia de la gota de agua, no caerá de nuevo porque la velocidad del material que se eleva excede la velocidad de escape, es decir la velocidad requerida para escapar la gravedad del planeta, como por ejemplo un cohete espacial.

El dibujo a continuación está inspirado en el trabajo del vulcanólogo ruso V.Shuvalov, qe calculó los efectos de los bombardeaos cometarios o de asteroides en términos de la erosión atmosférica.

Sin embargo, los casos que Schuvalov estudió están limitados a cuerpos que son más pequeños y exhiben un ángulo de impacto mayor que los fragmentos cometarios que golpearon la Bahía de Hudson hace 12.900 años. He tratado de aplicar el análisis de Shuvalov al objeto de Hudson propuesto por Firestone:
Impact of a 50-mile diameter cometary fragment at 15° angle
Impacto de un fragmento cometario de 50 millas (80 km) de diámetro con un ángulo de 15 grados.
El fragmento cometario (bola naranja) se estima de 50 millas (80 km) de diámetro y entró en la atmósfera desde el norte con un ángulo bajo (alrededor de 15°) como se muestra por la línea naranja.

Al momento del impacto, el fragmento cometario creó un cráter primario substancial pero poco profundo, de unas 300 millas (482.8 km) de diámetro (el cráter negro) y una columna de gas masiva (en rojo en el dibujo) que creará a su vez cráteres secundarios con los escombros (las Bahías de Carolina, por ejemplo).

Note el cono de la ablación atmosférica, que es el área color turquesa, por debajo de la línea punteada azul (la frontera superior de la atmósfera antes de la ablación). El diámetro del cono a nivel del suelo es de 700 millas (1000 km) de diámetro. La parte de la atmósfera que no ha sido ablacida es el área de color azul oscuro visible a la izquierda y derecha del dibujo.

Por supuesto, un solo dibujo no muestra la magnitud de las fuerzas y la dinámica que se encuentran muy probablemente en juego durante tal impacto, así que permítanme explicar un poco más:

- Inicialmente, la atmósfera alrededor del cuerpo cometario se acelera por medio de la fricción (vea la flecha azul a lo largo de la estela naranja); esto es similar al viento que uno siente cuando está parado cerca de un coche que pasa.

- Al momento del impacto, el poderoso viento creado a lo largo de la estela se combina con el flujo masivo de gases súper calientes y material vaporizado, parte del cual alcanza velocidad de escape y vuela hacia el espacio en una enorme corriente ascendente (vea la flecha roja en el dibujo), llevándose consigo un gran pedazo de la atmósfera terrestre (eyección roja). Mientras tanto, la eyección más lenta cae sobre la superficie de la Tierra (eyección negra y roja).

- Por un corto periodo después del impacto la zona de ablación es un vacío de espacio (área turquesa). Como referencia, la temperatura del espacio exterior es de -270.5 °C o -455 F, mientras que la temperatura del espacio cerca de la Tierra es de 10.17 °C o 50.3 F.
Temperature of the atmospheric layers
Temperatura de las capas atmosféricas
- Al vacío le sigue una corriente descendiente tan poderosa como la corriente ascendente que le precedió. El aire súper enfriado rellena el vacío violentamente.

La corriente descendiente consiste de aire principalmente localizado en varias capas de la atmósfera superior. Debido a que la atmósfera superior es menos densa, sus moléculas se mueven más rápido.

En la atmósfera superior, la temperatura es de alrededor de -50 ºC (-58F) en promedio (vea línea azul vertical en el diagrama de la derecha) pero puede ser tan baja como -90 ºC (-130F), justo por encima de la mesopausa.

El proceso de relleno en su totalidad involucra aire súper enfriado porque el aire alrededor sufrirá una pérdida de presión al llenar el vacío.

Adicionalmente, la atmósfera, al haber sido ablacida en parte, pierde volumen en su totalidad y termina siendo más angosta, lo que lleva a una caída general de la presión atmosférica (caída en la altura de la columna atmosférica).

La depresión sí enfría los gases: usted tiene un ejemplo de ello cuando utiliza un aerosol para limpiar su teclado. Mientras que la presión en la lata disminuye, el aire se enfría más y más.

Al combinarse, las tres características atmosféricas enlistadas arriba: vientos con velocidad de tornado, flujo hacia el interior de la atmósfera superior y súper enfriamiento debido a la descompresión, puede haber llevado a factores de sensación térmica inconmensurables que fácilmente pudieron haber congelado súbitamente al mamut lanudo y a otros numerosos animales.

Permafrost distribution (Northern hemisphere)
Distribución del permafrost (hemisferio norte)
Ahora que tenemos una idea de cómo se congelaron súbitamente los mamuts lanudos y sus amigos, la siguiente pregunta es, ¿cómo permanecieron congelados?

Para permanecer congelados, hubieran tenido que estar en un medio ambiente donde las temperaturas quedaran por debajo de 0 °C (-32F). Aparte de las capas de hielo, tales condiciones sobre la Tierra sólo ocurren en el permafrost, que se encuentra en montañas con una alta altitud o una alta latitud (60° o más).

Pero el norte de Siberia no tiene montañas altas y su latitud, en aquella época, era de alrededor de 40° Norte. Esto quiere decir que Siberia experimentaba temperaturas muy por encima de la congelación la mayor parte del año.

Para explicar cómo permanecieron los mamuts congelados por alrededor de 13.000 años, debemos introducir el concepto de los polos geográficos en movimiento (no del tipo humano).

Polos geográficos en movimiento

Comúnmente se cree que el polo geográfico siempre ha estado en el mismo lugar que en el presente. Sin embargo, los datos prueban que esto no es así. La localidad del polo geográfico ha cambiado mucho, incluso en tiempos recientes.

Alguna de la mejor evidencia de que los polos geográficos han cambiado de localidad es el coral. El arrecife de coral requiere de una temperatura mínima del agua de 68°F (20 °C). Sin embargo, el análisis geológico revela la presencia de coral en algunas de las áreas más frías de hoy:
"En la formación carbonífera una vez más nos encontramos con restos de plantas y arrecifes de verdadero coral en las regiones árticas. Lepidodendrones y calamitas, junto con grandes helechos de propagación, se encuentran en Spitzbergenm y en la Isla Bear en el extremo norte de Siberia oriental; mientras que los depósitos marinos de la misma época contienen una abundancia de grandes corales pétreos" (435:202).

- C. Hapgood, El camino hacia los polos, p.159
The coral line during the silurian epoch (about 430 million years ago)
La línea de coral durante la época siluriana (hace aproximadamente 430 millones de años)
Por décadas, el oceanógrafo chino Ting Ying Ma estudió los corales y logró establecer las posiciones de antiguas líneas de coral que más o menos coinciden con la línea ecuatorial. Las líneas de coral/líneas ecuatoriales de Ma corren en todas direcciones, una incluso cruza el Océano Ártico. Algún coral viejo se encuentra muy lejos de la región ecuatorial actual. Las colonias de coral antiguas también se han encontrado en la Isla Ellesmere, dentro del Círculo Ártico.

Otra manera de saber la localidad pasada de los polos geográficos es llamada paleomagnetismo. Se basa en el análisis de la dirección de las partículas de hierro en rocas como la magnetita o la hematita.

Cuando estas rocas se forman mientras se solidifican de una fase líquida (la erupción volcánica, por ejemplo), el hierro magnetizado en las rocas derretidas actúa como una brújula y se solidifica en una posición que se alinea con el campo magnético de la Tierra.

No sólo indican estas partículas de hierro la dirección del norte en cierto momento en el pasado, sino debido a su caída vertical también indican qué tan lejos está el polo (es decir la latitud). Mientras más cerca del polo esté la partícula de hierro, menos inclinación vertical tendrá.

Locations of the geographic pole since the Precambrian
Ubicaciones del polo geográfico desde el Precámbrico
Un problema con este método es el hecho de que el polo magnético también se mueve. Sin embargo, a lo largo de un periodo de unos cuantos miles de años, el polo magnético regresa a su posición original, y la posición promedio del polo magnético por todo el periodo coincide con el eje de rotación de la Tierra. Por lo tanto, para que el paleomagnetismo revele de modo confiable la posición del polo geográfico, tienen que recolectarse muestras por un largo periodo de tiempo. Es por ello que los flujos de lava son tan valiosos; erupción tras erupción se acumulan unos sobre otros, mientras que cada flujo de lava indica la localidad del polo al momento de una erupción.

Charles Hapgood compiló las localidades de los polos geográficos a través de las eras y sus resultados fueron inesperados. Por ejemplo, durante el pleistoceno -la época que duró de alrededor de 2.588.000 años atrás hasta el Dryas Reciente- el polo geográfico ocupó 15 localidades diferentes.

Desde la época precámbrica hasta ahora (alrededor de 100 millones de años), Hapgood identificó un total de 229 localidades diferentes para los polos geográficos.

Ahora que sabemos que la localidad de los polos geográficos no es tan fija como hubiéramos pensado, intentemos determinar dónde se encontraban los polos geográficos antes de los impactos en cuestión.

The Northern ice sheet (c. 13000 BP)
La capa de hielo del norte (alrededor del 13.000 a. C.)
Localidad del Polo Norte geográfico antes del impacto

La geología provee de un método sólido para determinar la localidad pasada de las capas de hielo, y como resultado, la localidad pasada de los polos geográficos (el polo se encontraría más o menos al centro de la capa de hielo)

En efecto, los bordes de la capa de hielo se mueven por la presión del hielo detrás de ellas e inician su acción de restriegue, estriando la cama de roca del continente sobre el cual la capa de hielo se expande.

Los estudios geológicos indican que durante la última fase del Pleistoceno (17.000 a 13.000 a. C.), la capa de hielo Lauréntida se centró alrededor de la Bahía de Hudson (vea el mapa a la derecha).

La capa de hielo Lauréntida representó la mayor parte de la capa de hielo del norte que cubrió casi todo Canadá, Groenlandia (excepto su costa) y una pequeña fracción de Europa del Norte. Todo el resto del hemisferio norte, incluyendo el Océano Ártico, Alaska, Siberia y parte del Yukon estaban libres de hielo.

Como ha notado Hapgood, la capa de hielo Lauréntida era similar tanto en tamaño como en forma a la presente capa de hielo ártica:
"La primera línea de evidencia de que la última capa de hielo de América del Norte fue una capa de hielo polar se basa en su forma, tamaño y peculiar localidad geográfica de la capa de hielo. Dos geólogos, Kelly y Dachille, han señalado que el área ocupada por el hielo era similar tanto en forma como en tamaño al actual Círculo Ártico. Muchos otros han comentado sobre su localidad antinatural. Parece haber ocupado el noreste, en lugar de la mitad norte del continente. Nadie ha explicado por qué la capa de hielo, que se extendía hacia el sur hasta Ohio, no cubría algunas de las islas norteñas del archipiélago canadiense ártico, islas que yacen entre la Bahía de Hudson y el polo, o por qué no cubría el distrito Yukon de Canadá o la parte norte de Groenlandia. Más adelante examinaremos una considerable cantidad de evidencia que indica que el Océano Ártico mismo era cálido durante la era de hielo."

- C. Hapgood, El camino hacia los polos, p. 216
Location of the Ross sea. The green dot indicates the antipode of Hudson Bay.
Ubicación del Mar Ross. El punto verde indica las antípodas de la Bahía de Hudson.
Lo de arriba sugiere con fuerza que antes del Dryas Reciente, el Polo Norte geográfico estaba ubicado alrededor de la Bahía de Hudson, que está alrededor de 60° norte, es decir 30 grados en longitud lejos del Polo Norte actual.

Pero la peculiar capa de hielo Lauréntida no es la única evidencia que tenemos. El estudio de los fósiles provee una muy buena idea del tipo de plantas y animales que vivieron en diferentes localidades del planeta justo antes del Dryas Reciente. Esta investigación tiende a confirmar que, a finales del Pleistoceno, el Polo Norte se encontraba en la Bahía de Hudson.

En efecto, antes del Dryas Reciente, el océano Ártico era un océano templado (como lo indica la presencia de foraminifera en capas marinas), Siberia era una región templada, como lo indican los restos humanos, bosques enteros y flora templada. Japón era más cálido que hoy, como lo indica la flora que crece en clima templado y por los corales de Okinawa.

Otra pieza de evidencia viene de la Antártida. Un Polo Norte geográfico ubicado alrededor de la Bahía de Hudson hubiera situado al Polo Sur geográfico unas siete veces más lejos del Mar de Ross en la Antártida de lo que está ahora. Por lo tanto, el Mar de Ross no debería haber estado congelado a finales del Pleistoceno (alrededor de 13.000 a. C.).

Esto es exactamente lo que las capas de mar revelaron con capas de sedimento fino típico de climas templados. Este fino sedimento es llevado por ríos de continentes libres de hielo. Es interesante que el Polo Norte estuviera ubicado en Hudson antes del Dryas Reciente; esto explicaría dos misterios que han dejado perplejos a muchos expertos.

Alignment of the Avenue of the Dead in Teotihuacan with Hudson Bay
Alineación de la Calzada de los Muertos en Teotihuacán con la Bahía de Hudson
Primero, la torpe orientación de Stonehenge y Teotihuacán. El eje principal de estos dos sitios apunta más o menos hacia el norte, pero no exactamente (Teotihuacán está desviado 15°, mientras que Stonehenge lo está unos 40°).

Sin embargo, ambos apuntan directamente hacia la Bahía de Hudson. Uno se pregunta si Stonehenge y Teotihuacán no habrían sido construidos antes del Dryas Reciente en alineación con el eje norte-sur de la época.

Segundo, los mapas antiguos que representaban la Antártida libre de hielo. Un grupo de mapas antiguos, llamados "mapas de los reyes marítimos antiguos" fue publicado en 1531 por el geógrafo francés Oronce Fine, pero los mapas eran mucho más antiguos que 1531. Aparentemente fueron dibujados por algunas pueblos muy antiguos y luego preservados por algunas civilizaciones (griegos, fenicios...), y finalmente descubiertos por Fine.

Las características verdaderamente sorprendentes de estos mapas es que muestran el continente de la Antártida completamente libre de hielo. Recuerde que al momento del descubrimiento (1531) la Antártida ni siquiera se conocía.
One of the Oronce Fine's maps showing an ice-free Antarctica
Uno de los mapas de Oronce Fine muestra una Antártida libre de hielo
Inicialmente, los mapas fueron descartados, pero cuando los científicos comenzaron a hacer mapas del continente de la Antártida, hallaron que los mapas eran demasiado precisos como para ser resultado de la mera coincidencia:
"A lo largo de muchos años de investigación se trabajó la proyección de este antiguo mapa. Se halló que fue dibujado en una sofisticada proyección del mapeado, con el uso de trigonometría esférica, y que es tan científico que más de cincuenta localidades en el continente de la Antártida se habían encontrado con una precisión que no fue alcanzada por la ciencia cartográfica moderna sino hasta el siglo diecinueve."

C. Hapgood, El camino hacia los polos, p. 258
La anterior evidencia sugiere con fuerza que hace unos 13.000 años el Polo Norte geográfico se ubicaba alrededor de la Bahía de Hudson, que está unos 60º N o 30º lejos del Polo Norte actual.

Esto hubiera ubicado a Siberia del Norte a 40º de latitud norte (la latitud actual del norte de Siberia es de 70º, a la cual restamos 30º, lo que resulta en 40º N)

40º N es la latitud actual de España, Grecia, Italia, California y Nevada. Es una latitud típica de clima templado. Es bajo esta latitud templada que vivieron los mamuts lanudos, pero no fue bajo esta latitud que se preservaron sus cuerpos congelados.

El bombardeo cometario tuvo efectos dramáticos para nuestro planeta, incluyendo la ubicación de sus polos geográficos. Ahora veamos cómo ocurrió.

Earth's internal structure
Estructura interna de la Tierra
Deslizamiento de la corteza

Consideramos nuestro planeta como una pieza sólida de roca porque todo lo que vemos es su superficie, hecha de roca sólida (montañas, desiertos, el suelo del océano, etc.). Sin embargo, la roca sólida es sólo una pequeña parte del planeta Tierra, una delgada capa (llamada corteza o litosfera) que tiene un grosos de menos de 100 km (60 millas).

Más allá de la corteza está el manto, una gruesa capa de magma con un grosor promedio de 2.886 kilómetros (1.793 millas). La parte inferior del manto se comporta como un sólido debido a las tremendas presiones que unen el material derretido, pero el manto superior, también conocido como astenosfera, que es caliente y está bajo relativamente baja presión, exhibe una viscosidad baja y tiene las propiedades mecánicas de un semi-fluido.

Esas propiedades fluidas están particularmente presentes en una capa específica de la astenosfera:
"Parece que tal capa ha sido descubierta en la astenosfera a una profundidad de alrededor de 100 millas. De acuerdo al geofísico ruso V. V. Belussov, los procesos químicos a esta profundidad, posibilitados por el cambio de fase, están cambiando de roca pesada a más ligera, por tanto, ocasionando inestabilidad gravitacional a medida que la roca más ligera intenta subir a la superficie. Beluossov ha nombrado esto la "capa guiada por ondas." Las observaciones del geofísico estadounidense Frank Press están de acuerdo en lo general. Press encuentra (a partir de observaciones de satélite) que esta capa es muy líquida. Parece que si la cáscara exterior de la Tierra sí se desliza como una unidad sobre el interior, entonces éste es el más probable nivel en donde el movimiento pueda ocurrir."

Charles Hapgood, El camino hacia los polos, p.119
Entonces, desde una perspectiva mecánica, la corteza es relativamente similar a un iceberg que flota sobre el océano (la atenosfera de baja viscosidad). La baja viscosidad del manto explica por qué los continentes continúan moviéndose. También sugiere que se requiere mucho menos fuerza mecánica para desplazar la corteza en relación al manto que para mover el planeta entero.

Mover el planeta entero (corteza, manto y centro) requeriría de fuerzas enormes. Cuando uno ingresa los datos relativos a los asteroides propuestos por Fireston (de unas 50 millas de diámetro) en un simulador de impacto de asteroide, la energía del fragmento cometario de Firestone es demasiado baja para inducir un cambio en la órbita, la frecuencia de giro o la inclinación del planeta entero. Tal objeto no podría mover nuestro planeta que, comparativamente, lleva demasiado impulso.

Mechanical simulation of an asteroid induced crustal slippage
Simulación mecánica de un deslizamiento de la corteza inducido por un asteroide
Para comparar, la masa estimada de la Tierra es de alrededor de 6x1024 kg, mientras que la masa de un asteroide de diámetro de 100 millas (160 km) es de alrededor de 1.2x1018 kg. Por lo tanto, la Tierra es unos 5 millones de veces más pesada que el fragmento cometario.

Sin embargo, la baja viscosidad del manto superior podría haber permitido que tales impactos deslizaran la corteza en relación con el manto, especialmente si los asteroides llegaran con un ángulo bajo (es decir, cercanos a la tangente relativa a la superficie de la Tierra), lo cual parece ser que ocurrió con los fragmentos cometarios propuestos por Firestone. La imagen a la derecha muestra la física relativa a un deslizamiento de la corteza inducida por un asteroide. El razonamiento completo puede encontrarse aquí.

De acuerdo a Charles Hapgood, el bombardeo cometario deslizó la corteza alrededor de 30° y los polos geográficos se movieron a sus sitios actuales. Para el ingeniero italiano Flavio Barbiero, la corteza se deslizó unos 20° grados.

Hapgood y Barbiero podrían estar cerca de la verdad. En cualquier caso, el deslizamiento debió de ser mayor a 20° para mover a Siberia hacia la región del permafrost (latitud mayor a 60°N) y permitir que los mamuts permanecieran congelados.

En este punto tenemos una buena idea de cómo pudieron haber sido congelados súbitamente los mamuts y cómo permanecieron congelados (el deslizamiento de la corteza habría movido el Polo Norte más cerca de Siberia). Sin embargo, los cuerpos de los mamuts revelaron muchas otras piezas de información desconcertantes.

El veredicto del forense

The Berezovka mammoth
El mamut Berezovka
Desde el 1800, al menos once expediciones científicas han excavado mamuts congelados. La mayor parte de ellos fueron encontrados en el norte de Siberia junto con otros mamíferos: bueyes, guepardos, ratones de campo, ardillas, bisontes, conejos y linces.

El mamut Berezovka es probablemente el más famoso. Fue encontrado congelado junto al río Berezovka (de ahí su nombre) en un estado de casi perfecta preservación.

Sólo parte de su trompa y cabeza tuvieron que ser reconstruidos porque no estaban incrustados en el hielo y por consecuencia fueron comidos por depredadores.

Está en exhibición en el Museo Zoológico de San Petersburgo, Rusia, en la forcejeante posición en la que fue encontrado cerca del río Berezovja, justo dentro del Círculo Ártico.
El estado prístino de los mamuts congelados permitió a los científicos extraer mucha información acerca de los mamuts como tales y acerca de las causas de sus muertes.

De hecho, los mamuts están tan bien preservados que algunos científicos están intentando usar el ADN del mamut para combinarlo con los elefantes asiáticos y reintroducir los mamuts lanudos extintos.

Los forenses que examinaron muchos de los mamuts encontraron las mismas características en muchos de ellos:
  • Fracturas: El mamut Berezovka tenía muchos huesos rotos incluidas muchas costillas, el omoplato y la pelvis.
  • Tierra: Encontrada en los pulmones y tractos digestivos de los mamuts congelados. Debe notarse que la única causa de muerte que pudo establecerse definitivamente fue la asfixia. Al menos tres mamuts y dos rinocerontes se asfixiaron. Ninguna otra causa de muerte ha sido establecida para el resto de los mamuts lanudos. Vollosovitch concluyó que su segundo mamut enterrado, encontrado con una erección del pene en la Isla Bolshoi Lyakhov, se había asfixiado. Un mamut llamado Dima fue encontrado con alvéolos pulmonares, lo que sugiere muerte por asfixia después de un gran esfuerzo justo antes. El rinoceronte de Pallas también mostró síntomas de asfixia.
  • Yedomas: Son montículos (entre 30 y 260 pies de altura) hechos de tierra mezclada con gruesas venas de hielo. Las yedomas son numerosas por Siberia, donde el área total de su ocurrencia es de alrededor de 1 millón de km2. Las yedomas son muy ricas en carbono y están literalmente repletas de árboles y animales muertos. Por ejemplo, el "cementerio del mamut" es una yedoma que contenía los cuerpos de no menos de 156 mamuts. La tierra que constituye las yedomas se llama "loess", que es básicamente limo traído por el viento (es decir sedimento eólico).
  • Posición erguida: 112 mamuts, incluyendo el de Berevoska, fueron encontrados en una posición erguida.
Cross section of a yedoma exposed by river erosion
Sección de una yedoma expuesta por la erosión de un río
Ahora que conocemos las características del bombardeo cometario y la evidencia encontrada por los forenses de mamuts, podemos intentar combinarlas para reconstruir la línea temporal catastrófica que selló el trágico destino de estas criaturas.

Cada localidad experimentó su propia variación en el tema del desastre. Sería muy tedioso describir cada una de las combinaciones de los efectos experimentados en cada parte del globo y, a fin de cuentas, nuestro tema principal es el mamut lanudo. Así que en la siguiente sección nos enfocaremos en la secuencia de eventos que ocurrieron en Siberia y llevaron a la desaparición de los mamuts lanudos.

El trágico destino de los mamuts lanudos

Como indica el descubrimiento de frutos maduros de juncos, pasto y otras plantas en el estómago de los mamuts, la acción toma lugar a mediados del verano, en un bosque templado y exuberante de Siberia del norte, hace unos 12.900 años.

Chelyabinsk meteor flash
Destello de meteoro de Chelyabinsk
Primero, una nueva estrella apareció en el cielo nocturno, luego creció en magnitud. Se volvió visible durante el día y eventualmente superó al sol, tanto en brillo como en tamaño.

Unos pocos minutos antes del impacto, el "segundo sol" se separó en al menos 5 partes mayores y muchas menores que cruzaron el cielo por arriba de Siberia y siguieron su trayectoria hacia el norte antes de desaparecer detrás del horizonte (viajando a alrededor de 35 km/s).

El cielo fue marcado por las estelas de fuego de miles de pequeños fragmentos que se desintegraron en la atmósfera. Un viento súbito desatado por la estela de los mayores fragmentos cometarios comenzó a soplar la tierra del suelo y a sacudir los árboles.

Potenciado por las depresiones de aire creadas por las estelas, el viento creció en fuerza, el aire se llenó de polvo, los mamuts lucharon contra el viento mientras levantaban sus cabezas y abrían sus bocas, respirando con dificultad en busca de aire sin polvo.

El impacto mismo encendió el horizonte del norte; el prolongado destello de luz fue cegador. La columna de gases en ascendencia arrojó un masivo pedazo de la atmósfera al espacio. La presión cayó súbitamente, bajando la temperatura atmosférica y por algunos segundos los mamuts fueron expuestos al vacío glacial del espacio, y se inició el congelamiento súbito. Algunos mamuts murieron en este punto por asfixia.

El congelamiento en el vacío puede explicar el peculiar hielo "sin oxígeno" que fue encontrado bajo los mamuts congelados:
"Más abajo en el acantilado, el hielo se vuelve más sólido y transparente, en algunos lugares completamente blanco y quebradizo. Después de ser expuesto al aire incluso por un corto periodo de tiempo, este hielo asume de nuevo un color amarillento café, y luego se ve como el hielo viejo."

Obviamente, algo en el aire (probablemente el oxígeno) reaccionó químicamente con algo en el hielo. - ¿Por qué no estaba el aire (primitivamente oxígeno y nitrógeno) disuelto de antemano en el hielo? - Del mismo modo en que el agua líquida disuelve la sal de mesa, el azúcar y muchos otros sólidos, el agua también disuelve gases en contacto con ella. - Por ejemplo, virtualmente toda el agua y el hielo sobre la tierra están casi saturados con aire. - Si el aire hubiera estado disuelto en la roca de hielo de Herz antes de que súbitamente se volviera amarillento café, la reacción química ya hubiera ocurrido.

Mark A. Krzos, Mamuts congelados
Los vientos con fuerza huracanada comenzaron a soplar aire súper enfriado hacia la zona del impacto para rellenar el vacío. Este congelamiento sobrenatural duró por horas. Si el cono de ablación era de 400 km en radio, los vientos con fuerza huracanada (200 km/h) hubieran soplado por dos horas para rellenar el vacío. Congeló a los mamuts y a muchas otras criaturas hasta el corazón.

Mientras que algunos mamuts quedaron congelados en el suelo en su posición erguida, otros fueron llevados por el viento y/o bombardeados por escombros en vuelo (árboles, rocas), lo que explicaría los numerosos huesos rotos encontrados en las autopsias.

Junto con la ola congelante, Siberia fue inundada con una lluvia sin precedentes. Los dos principales ingredientes para la precipitación son el enfriamiento y el polvo. El enfriamiento lleva a la condensación (el vapor de agua atmosférico transformándose en agua líquida), y el polvo atmosférico actúa como agente de nucleación alrededor del cual se forman las gotas de agua.

La magnitud del enfriamiento y la cantidad de aire atmosférico saturado de tierra produjo lluvia torrencial. En Siberia, donde el enfriamiento fue más severo, hubo un diluvio incluso más severo consistente en granizo y nieve.

Albedo loop and volcanic activity
Efecto de albedo y actividad volcánica
Las cortinas de lluvia sucia, el granizo y la nieve se hubieran detenido luego de algunos días una vez que el polvo atmosférico y el vapor de agua hubieran sido removidos de la atmósfera por la precipitación, pero continuó porque el polvo y el agua atmosféricos continuaron siendo provistos por las erupciones volcánicas en tierra y bajo del agua, detonadas por el impacto y el deslizamiento de la corteza.

Además de esto, el enfriamiento se sostuvo e incluso se empeoró por el "efecto de albedo", en el que una parte cada vez mayor de la superficie del planeta se cubrió con nieve y hielo, los cuales reflejaban cada vez más la poca luz solar que lograba penetrar la polvorienta atmósfera, lo que llevó a un mayor enfriamiento que a su vez generó más hielo y nieve.

El diagrama a la derecha describe el efecto de albedo y cómo la actividad volcánica potenció y empeoró la dinámica en general.

En lo anterior hemos utilizado conceptos popularmente aceptados (polvo, condensación de la lluvia, enfriamiento) para explicar los efectos del clima por el bombardeo. Sin embargo, la electricidad también juega un papel mayor, especialmente cuando el polvo atmosférico está involucrado.

El papel que juega la electricidad en los fenómenos del clima ha sido cubierto en detalle en nuestro libro Cambios Planetarios y la Conexión Humana-Cósmica [en inglés]. A continuación, hay un resumen muy rápido de la influencia de las cargas eléctricas y el polvo atmosférico en la precipitación.

Influence of electric field on the size of water drops
© BoundsInfluencia del campo eléctrico en el tamaño de las gotas de agua
En óptimas condiciones climáticas, los electrones sobre la superficie de la Tierra son atraídos por la ionosfera cargada positivamente. Si hay polvo en la atmósfera, la libre circulación de electrones por la atmósfera es obstaculizada y los electrones son capturados por el polvo atmosférico, creando áreas negativamente cargadas en la atmósfera.

Esas cargas eléctricas atmosféricas locales son lo que a fin de cuentas potencian los huracanes con su asociada precipitación y sus rayos, que son fenómenos de equilibrio de carga que regresan los electrones a la superficie de la Tierra. Adicionalmente, las cargas eléctricas catalizan el aumento de las gotas de agua.

El evento generó muchas fuentes masivas de polvo atmosférico (impactos, erupciones volcánicas, incendios forestales gigantes detonados por la columna de gas y la eyección y vientos con velocidad de tornado). Adicionalmente, el polvo atmosférico que viene de los fragmentos cometarios estaba cargado muy positivamente.

Los fragmentos cometarios cargados positivamente perturbaron el campo eléctrico atmosférico (entre la superficie de la Tierra y la ionosfera), lo que es el motor para un clima caótico.

Bajo condiciones relativamente normales, la precipitación puede ser de más de 70 pulgadas (casi dos metros) en 24 horas, así que podemos comenzar a imaginarnos el tipo de precipitación inducida por la singular combinación de factores enlistados arriba (atmósfera saturada de polvo, polvo eléctricamente cargado y campo eléctrico atmosférico perturbado).

Yedoma geographic distribution
Distribución geográfica de las yedomas
La precipitación llevó toneladas de polvo atmosférico hacia la Tierra y bien podría ser la causa para las yedomas, que básicamente son una acumulación de sedimento llevada por el viento y agua congelada.

Esta capa de sedimento llevada por el viento debe de haber cubierto muchas partes del hemisferio norte. Pero sólo se encuentra hoy en partes de Siberia y Alaska porque esas regiones están cubiertas por permafrost que mantuvo el complejo de hielo/yedoma junto y evitó que la erosión del agua (lluvia y ríos) la llevara a los océanos.

Fue verdaderamente un escenario apocalíptico difícil de comprender. Quizá la comparación más cercana sea la de un huracán glacial gigante de meses de duración, que generara vientos increíbles, montañas de sucio granizo y nieve, árboles y animales volando, rocas rodando con erupciones volcánicas sin fin y terremotos en el fondo.

Por supuesto, los tsunamis también formaron parte de la escena. En aquella época, sin embargo, el nivel del mar era 80 metros más bajo de lo que es hoy, de modo que la evidencia de tsunamis es escasa.

El objeto que impactó Hudson debe de haber sido la causa mayor para el surgimiento de tsunamis. Golpeó directamente la capa de hielo de 2 millas de grosor y proyectó miles de millas cúbicas de hielo hacia el Océano Atlántico. Esta masiva cantidad de hielo desatada hacia el océano da cuenta de una elevación del nivel de los océanos de 6 metros.
"La reconstrucción de la historia del derretimiento glaciar encuentra una descarga mayor de agua derretida hace 13.100-12.500 años, al inicio del Dryas Reciente. El flujo entró en el Océano Atlántico, a través del Río Mackenzie, el Estrecho Fram y, eventualmente, alcanzó el Atlántico Norte.

Los datos geomorfológicos, por otro lado, sugieren rutas aún bloqueadas al norte y este hacia la Vía Marítima de St Lawrence, hasta finales del Dryas Reciente. Las curvas del nivel del mar de Tahití, Nueva Guinea y Barbados muestran un pequeño paso (por debajo de los 6 metros) alrededor de hace 13.000 años, cerca del inicio del Dryas Reciente, que pudo haber sido consecuencia de este diluvio."

Vivien Gornitz, Mares en ascenso: pasado, presente y futuro, p.127
Al contemplar la catástrofe descrita anteriormente, uno no puede evitar recordar el "mítico" Diluvio Universal, los 40 días de lluvia con los que se enfrentó Noé y que arrasó con la mayor parte de la humanidad, de acuerdo a la Biblia.

De hecho, la Biblia está lejos de ser la única tradición que habla de un gran diluvio. En 500 culturas en todos los continentes, el investigador Douglas Eddinger encontró que alrededor de 90% de ellas incluían una historia de un gran diluvio.
Excerpt from the table listing the features of traditional accounts
© EddingerFragmento de la tabla que enlista las características de los relatos tradicionales.
Conclusión:

Sea level VS global temperature (20000BP-Now)
Nivel del mar contra temperatura global (desde el 20.000 a. C. hasta hoy)
Al investigar el tema de los mamuts congelados, descubrí una anomalía inesperada. El Dryas Reciente fue un periodo de enfriamiento de 1.400 años (vea la curva roja a la derecha) que llevó al incremento en el tamaño de las capas de hielo. Sin embargo, durante el mismo periodo (13.000 a. C.- 11.500 a. C.) los niveles del mar se elevaron alrededor de 20 metros (de -70 a -50 m).

El enfriamiento normalmente significa un incremento en el tamaño de las capas de hielo, lo que lleva a una caída en el nivel del mar (ya que el agua marina se transforma en hielo). Sin embargo, durante el Dryas Reciente ocurrió exactamente lo opuesto.

¿De dónde vino toda esta agua extra?

Una posibilidad es un flujo extraterrestre: el planeta Marte pudo haber estado más cerca de la Tierra de lo normal en aquella época, y a través de la electrogravitación, la Tierra pudo haberle "robado" el agua que hoy se dice "le falta" a Marte.

Eso explicaría el súbito incremento en los niveles del mar en la Tierra (a pesar del enfriamiento del Dryas Reciente), y el hecho de que hoy Marte es un planeta seco a pesar de la cantidad de evidencia que muestra que en el pasado tuvo vastos sistemas de agua. Pero ya hay suficientes propuestas extravagantes en este artículo (bombardeos cometarios, ablación atmosférica, congelamiento súbito, deslizamiento de la corteza) sin entrar en otro tema más bien controversial.

Ya sea que la Tierra haya interactuado con Marte o no, es claro que el periodo del Dryas Reciente estuvo marcado por serias catástrofes. Los mamuts lanudos y el pueblo de Clovis fueron testigos trágicos de un evento cósmico mayor que transformó profundamente el planeta hace 13.000 años.

Este evento representa una grave herida para la visión de los uniformitaristas, quienes a pesar de la cantidad de evidencia, todavía niegan los hechos ante ellos. La insistencia de aferrarse a un dogma uniformitario que ha probado ser falso puede encontrarse en la fundación misma de la política y el poder, como se menciona en Cambios Planetarios y la Conexión Humana-Cósmica:
"La legitimidad de la clase gobernante -en cualquier forma política que tome- se basa en la ilusión de que pueden proteger a la gente, ya sea de la guerra, la hambruna, las dificultades económicas, o cualquier otro tipo de desastre que perturbe la rutina diaria de sus vidas y estilos de vida. [...]

Al atribuir a los humanos las causas de estos eventos inducidos cósmicamente, las élites mantienen la ilusión de que están, al menos en cierto grado, en control de la situación; porque si los humanos lo están ocasionando, entonces en teoría, al menos podrían detenerlo."

P. Lescaudron & L. Knight Jadczyk, Cambios Planetarios y la Conexión Humana-Cósmica
Si una versión incluso más pequeña del bombardeo cometario del Dryas Reciente ocurre durante nuestras vidas, tengo curiosidad por ver cómo reaccionarían las élites, si es que tan siquiera sobreviven o reaccionan. ¿Reconocerán la frágil condición humana y su total impotencia ante las fuerzas cósmicas? ¿O intentarán presentar un evento inducido por el cosmos como una catástrofe creada por los seres humanos como están haciendo actualmente con el calentamiento global y el cambio climático?

El meme de "es culpa de Rusia" ha funcionado tan bien para los poderes occidentales últimamente, cuando la tentación de usarlo en un contexto tan crítico podría ser demasiada para ellos, que casi puedo ver el titular de la CNN: "El loco y malvado Vlad, que ya era la fuente de todos los problemas del mundo, presionó el botón rojo y lo hizo explotar".
putin lo hizo
¡Fue Putin! ¡Él presionó el botón rojo!