Ilustración con el posible aspecto de Ross 128b.
© ESO/M. Kornmesser
La búsqueda de una nueva Tierra habitable ha dado un nuevo fruto. Los astrónomos que trabajan con el instrumento especializado del Observatorio Europeo Austral (ESO) habrían encontrado una, a sólo 11 años luz, y se está acercando a nuestro Sistema Solar.

Esto significa que una nave espacial que en el futuro pueda transportar pasajeros a la velocidad de la luz, tardará quizás una década en llegar.

"El nuevo mundo tiene la designación Ross 128 b, y ahora es el segundo planeta templado más cercano a ser detectado después del exoplaneta Proxima b", anunció el equipo de ESO, el 15 de noviembre, y es posible que sea habitable.

El planeta Ross 128b es también el planeta más cercano que se descubre orbitando en torno a una estrella enana roja inactiva. Este hecho "aumenta la probabilidad de que el planeta pueda potencialmente sostener la vida".

Se estima que se trata de un mundo como la Tierra, con un clima templado, que mantiene una temperatura promedio similar a la de nuestro planeta, pero aún no está del todo confirmado que sea habitable.

Los instrumentos del Observatorio La Silla en Chile revelaron que Ross 128b orbita 20 veces más cerca que la Tierra en relación al Sol, pero a pesar de ello recibe solo 1,38 veces más radiación que la Tierra, lo que significa que tiene un rango de temperatura entre -60 y 20 grados Celsius.

Esto se debe a que su estrella es de naturaleza fría y débil con "poco más de la mitad de la temperatura de la superficie del Sol".

"Mientras los científicos involucrados en este descubrimiento consideran que Ross 128b es un planeta templado, la incertidumbre permanece en si el planeta se encuentra dentro, fuera o en la cúspide de la zona habitable, donde el agua líquida puede existir en la superficie de un planeta", aclara ESO.

Su estrella, Ross 128, se encuentra en la constelación de Virgo, y se considera "la estrella cercana más tranquila para albergar un exoplaneta templado".

Su estudio reveló que se está moviendo hacia nosotros y se espera que en unos 79.000 años, "un abrir y cerrar de ojos en términos cósmicos", "¡Ross 128 b tomará la corona de Proxima b y se convertirá en el exoplaneta más cercano a la Tierra!", resalta el equipo de ESO.

Constelación de Virgo
© ESOConstelación de Virgo
Las enanas rojas son descritas por el equipo de ESO como estrellas "frescas, débiles y comunes", dentro de la gran gama estelar del universo. Son las predilectas en los estudios que buscan una nueva Tierra para nuestra comunidad.

La otra estrella en que se encontró un planeta habitable es Próxima Centauri, sin embargo ahí los astrónomos han descubierto que ocasionalmente envía a sus planetas fuertes llamaradas que significan altas cargas radiactivas de rayos ultravioleta y X de características letales.

El descubrimiento del exoplaneta Ross 128 se realizó con el instrumento buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión de ESO (HARPS) en el Observatorio La Silla en Chile.

Los astrónomos destacan que es el resultado de más de una década de monitoreo intensivo de HARPS, junto con técnicas de análisis y reducción de datos de última generación.

"Solo HARPS ha demostrado tal precisión y sigue siendo el mejor cazador de planetas de este tipo, 15 años después de que comenzó a operar", explica Nicola Astudillo-Defru, del Observatorio de Ginebra, Suiza, quien fue coautor del documento de descubrimiento.