Traducido por el equipo de Sott.net en español

Una enfermedad vegetal propagada por insectos chupadores de savia ha estado devastando los huertos de olivos y frutas en todo el sur de Europa, pero los científicos están cada vez más cerca de detener su propagación con la ayuda de arcillas que repelen los insectos, barreras vegetativas y análisis genéticos.
Xyella
© Sjor/Wikimedia commons, licenced under CC BY-SA 4.0El descubrimiento de Xyella fastidiosa en los olivos europeos en 2013 sorprendió a los investigadores europeos.
A finales de la cosecha de verano de 2013, los olivicultores de la región de Apulia, en el sur de Italia, observaron que las hojas de varios de sus árboles se estaban volviendo marrones y que sus brotes se estaban marchitando. El problema se extendió de un huerto a otro, ya que más olivicultores descubrieron que sus árboles se estaban secando y comenzando a morir.

Las pruebas genéticas confirmaron que estaban infectados con Xyella fastidiosa, una bacteria originalmente encontrada en América. Pronto aparecieron brotes en todo el Mediterráneo, incluso brevemente en el norte de Alemania en 2016.

La bacteria se propaga principalmente por insectos chupadores de savia conocidos como escupitajos y francotiradores. A medida que los insectos se alimentan, la bacteria es capaz de infectar los vasos que transportan el agua y los nutrientes alrededor de la planta, conocidos como el xilema. A medida que la bacteria destruye el xilema, lentamente ahoga la planta.

"Estamos tratando con una situación muy grave en el sur de Italia", dijo la Dra. Maria Saponari, del Instituto para la Protección de Plantas Sostenibles en Bari, Italia. Los investigadores europeos fueron sorprendidos por la epidemia, explicó. Cuando la bacteria fue descubierta aquí, no había ningún centro de investigación en Europa trabajando específicamente en este patógeno. Estábamos empezando de cero.

La enfermedad puede infectar una amplia gama de plantas, incluyendo arbustos como la lechuga de hoja de mirto y el romero, robles y cultivos importantes como la lavanda. Los cultivos alimentarios, incluidos los cerezos, ciruelos y olivos se encuentran entre las especies consideradas de alto riesgo.

En particular, el brote ha amplificado los problemas del sector del aceite de oliva de Italia. En 2018, el país informó de una disminución del 57% de su cosecha de aceitunas en comparación con 2017, la más baja de los últimos 25 años. Los investigadores culparon a una primavera helada seguida de una sequía estival, que debilitó los olivos y los dejó aún más susceptibles a la infección.

El intenso clima de verano en el sur de Italia también puede haber facilitado la propagación de la enfermedad entre los olivos, ya que los insectos portadores de la bacteria buscaron alimento en condiciones de sequedad. "Aquí en verano, los olivos son las únicas plantas verdes que vemos", dijo el Dr. Saponari. "Las copas de los olivos, para ellos, son como un refugio para sobrevivir.

Aunque la enfermedad se ha encontrado en varios países de la UE, parece que "las cepas que se han importado en Córcega o en España son mucho menos agresivas que la cepa que se está extendiendo en Apulia", añadió el Dr. Saponari.

En respuesta, el Dr. Saponari está liderando uno de los varios proyectos a nivel europeo que buscan formas de frenar esta nueva amenaza para los cultivos de olivos en Europa y monitorear su propagación. Su proyecto XF-actors está examinando la genética de los olivos para ver si algunas de las plantas tienen una resistencia natural a la Xyella fastidiosa que pueda utilizarse para criar cultivos más resistentes a la enfermedad.

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