Traducido por el equipo de SOTT.net en español

La psicología ha recibido algunos golpes en los últimos años - el más famoso en la forma de la "crisis de la replicación". Múltiples fallas en la reproducción de hallazgos de alto perfil llevaron a un reexamen de los métodos que pueden generar inadvertidamente hallazgos aparentemente significativos que en realidad son solo elementos estadísticos. Ahora ha surgido un nuevo desafío para una serie de reconocidos estudios psicológicos que pretendían proporcionar una ventana a cómo el cerebro procesa las representaciones internas de nuestro "yo" físico. El cuestionamiento de esta investigación proviene de un sector distinto: el estudio de la hipnosis.
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© Getty Images
Considerada durante mucho tiempo como un tema marginal, la hipnosis se ha establecido sorprendentemente bien en las ciencias cognitivas de hoy como un fenómeno mensurable y repetible.

La hipnosis es la inducción de un estado de conciencia aparentemente alterado en el que una persona parece abandonar el control voluntario, volviéndose muy sensible a la sugestión. Los hallazgos de la investigación de la hipnosis muestran que la práctica se reduce a cuán sugestionables son las personas, lo que los investigadores detrás de la nueva investigación denominan "control fenomenológico de rasgos". Su artículo sugiere que este rasgo puede ofrecer una explicación alternativa para algunos estudios clave que invocan mecanismos neuronales subyacentes a la representación del yo o de las acciones y experiencias de otros. El trabajo también sugiere nuevas formas en las que los psicólogos podrían mejorar el rigor y la fiabilidad de futuros estudios.

La investigación comenzó porque el autor principal e investigador de la hipnosis Peter Lush y el psicólogo Zoltan Dienes, ambos de la Universidad de Sussex en Inglaterra, estaban intrigados por el conocimiento de que la sugestión sola, sin la teatralidad asociada con la hipnosis, es suficiente para hacer que muchas personas actúen involuntariamente, o experimenten cosas que no están sucediendo, hasta cierto punto. "Una vez que empezamos a pensar en la sugestión fuera del contexto de la hipnosis, fue natural empezar a pensar en otros contextos en los que podrían producirse los efectos de la sugestión", dice Lush. Un conjunto de estudios que me vinieron a la mente fueron los relacionados con la personificación - es decir, las formas en que las personas perciben el yo físico. Estos experimentos utilizaron métodos que pueden considerarse similares a las sugerencias hipnóticas.

La sugestionabilidad está estrechamente relacionada con un concepto en psicología llamado "características de demanda" - la tendencia de los participantes del estudio a descubrir qué esperan los investigadores y responder en consecuencia. "Empezamos a preguntarnos si las características de la demanda podrían estar actuando como sugerencias implícitas en los experimentos", dice Lush. El equipo comenzó a analizar experimentos bien conocidos que involucraban la personificación para determinar si los participantes estaban captando y siendo influenciados por las expectativas de los investigadores. "La idea era probarlo en estos efectos de personificación, para luego llamar la atención sobre la posibilidad de que esto pudiera estar sucediendo en todas partes", dice Lush. Su grupo reportó sus resultados el 25 de septiembre en Nature Communications.

El primer fenómeno en el que el equipo se fijó fue la "sinestesia espejo", en la que las personas sienten dolor o tacto cuando ven que eso le sucede a otra persona. Estos efectos se han relacionado con el sistema de neuronas espejo (células cerebrales que se activan tanto cuando hacemos algo como cuando vemos a otra persona hacerlo), lo que, según algunos investigadores, subyace en el desarrollo de la empatía.

Los investigadores primero aprovecharon los datos recopilados por colegas que estudiaban la sinestesia espejo en la Universidad de Sussex. Recopilaron medidas de sugestión de la misma población, hicieron coincidir los datos de los participantes y encontraron que las puntuaciones predijeron hasta qué punto las personas experimentaron el tacto y el dolor espejo. Los resultados mostraron que la sugestionabilidad puede, al menos en parte, explicar los efectos de la sinestesia espejo. "Esto no quiere decir que estas experiencias no sean reales", dice Lush, "sólo que pueden tener poco que ver con las neuronas espejo u otros mecanismos propuestos".

Yendo más allá, Lush miró la ilusión de la mano de goma, en la que los participantes informan que sienten que una mano de goma es suya cuando la ven acariciada simultáneamente con su mano real (pero oculta). Este efecto sorprendente, demostrado por primera vez hace más de 20 años, derribó la idea de que lo que percibimos como "nosotros" es inmutable, apuntando en cambio a la maleabilidad de nuestro sentido del yo.

En la prueba de Lush y sus colegas del experimento de la mano de goma, cada uno de los 353 participantes se sentó en una mesa con un brazo oculto a la vista por una partición y un brazo de goma colocado frente a ellos. Un investigador acarició simultáneamente tanto la mano real oculta como la de goma visible con un pincel. A los sujetos se les hicieron preguntas diseñadas para revelar experiencias de "propiedad" corporal. Al igual que con el estudio de la sinestesia en espejo, el equipo descubrió que la sugestionabilidad predijo hasta qué punto los participantes experimentaron la ilusión. "Lo interesante aquí es: esto destaca el papel que las demandas y expectativas ocultas pueden tener en la configuración de las experiencias de las personas," dice Vince Polito de la Universidad Macquarie en Australia, que no participó en el estudio.

Los psicólogos han sido conscientes desde hace mucho tiempo que esto puede ser un problema. "La sugestión definitivamente existe y es un problema en los experimentos psicológicos, así que acojo con agrado el hecho de que hayan llamado la atención sobre ella", dice el neurocientífico cognitivo Patrick Haggard del University College London, que tampoco participó en el estudio. "Han elegido el desafío correcto aquí". La forma habitual en que los investigadores tratan de descartar la sugestión en los experimentos de mano de goma es utilizar una condición de control en la que la mano de un participante se acaricia fuera de sincronía con la de goma. Si los sujetos no experimentan la ilusión en estas condiciones, pero sí la experimentan cuando se acarician las manos simultáneamente, el efecto no puede vincularse a la sugestión, o eso dice el razonamiento. Sin embargo, es probable que los participantes esperen diferencias entre estos casos, argumenta Lush. "Esas condiciones de control son completamente inválidas", dice, porque las diferentes respuestas podrían surgir por completo de diferentes expectativas. "Pero han estado en uso durante 20 años". Por lo tanto, las respuestas en la condición de prueba podrían estar totalmente vinculadas a la sugestión, lo que significa que las interpretaciones estándar son incorrectas. "La idea de que la propiedad de nuestro cuerpo sea tan maleable simplemente puede no ser verdad", dice Lush.

Estudios de imágenes cerebrales que muestran actividad cerebral relevante y experimentos que miden la conductancia de la piel no ofrecen defensa, dice Lush, porque la sugestión puede generar la actividad cerebral correspondiente y las respuestas fisiológicas. Una forma de abordar el problema es utilizar preguntas que revelen lo menos posible sobre lo que esperan los investigadores mediante el uso de lo que se denominan medidas implícitas. En un estudio de la mano de goma, esto generalmente implica pedir a los participantes que indiquen dónde está físicamente la mano - midiendo un cambio en el sentido de la ubicación del cuerpo conocido como "deriva propioceptiva". Pero este enfoque tiene exactamente el mismo problema, argumenta Lush, citando un estudio que ha realizado que muestra que las personas dan el mismo patrón de respuestas cuando se les muestran videos de un experimento de mano de goma, independientemente de si se les pregunta sobre los sentimientos de propiedad y sobre dónde su mano está ubicada.

Por supuesto, es posible que la sugestión juegue un papel sin ser una explicación completa de la sinestesia espejo o la ilusión de la mano de goma. "Las correlaciones son significativas pero modestas. Parece que hay muchas cosas que no se explican por la sugestionabilidad", dice Haggard, señalando que la deriva propioceptiva - la medida implícita - en particular, no estaba tan fuertemente relacionada con la sugestionabilidad. Una ventaja potencial del trabajo es que podría ayudar a los psicólogos a mejorar la calidad de sus mediciones. "Se ha trabajado poco en cuáles son las mejores preguntas para hacer", dice Haggard. "Esto nos da una forma de responder a eso". La investigación podría mejorar los experimentos psicológicos al ayudar a determinar qué medidas son propensas a tener efectos de sugestión y cuáles son menos sensibles, explica.

Una gran pregunta ahora es cuán amplios son los efectos de sugestionabilidad para la psicología en general. "Estas expectativas pueden aplicarse a muchos contextos - midiendo los efectos de las tecnologías de estimulación cerebral no invasivas, por ejemplo", dice la neurocientífica Mirta Fiorio de la Universidad de Verona en Italia, que no participó en el estudio. Los participantes pueden experimentar efectos tangibles cuando se les dice que están recibiendo estimulación cerebral cuando no es así o efectos reducidos cuando la estimulación está realmente activada. Todo podría depender de las expectativas de un individuo. "La hipnotizabilidad y las expectativas se relacionan mucho con el efecto placebo", dice Fiorio. "Deberíamos empezar a preguntar a los participantes acerca de sus creencias sobre lo que está pasando".

Lush y su equipo planean estudiar otros efectos de personificación con nombres exóticos como el enfrentamiento y las ilusiones de Pinocho. Pero comenzarán desde abajo examinando los efectos que tienen menos probabilidades de ser propensos a la sugestión, como las ilusiones visuales simples (la ilusión de Müller-Lyer, por ejemplo). Luego pasarán a efectos multisensoriales, como la ilusión de flash inducida por el sonido (en la que la cantidad de explosiones que las personas escuchan sesga la cantidad de flashes que informan haber visto). Por último, los investigadores evaluarán áreas conductuales complejas, como la imprimación social, en la que se cree que las señales sutiles ejercen efectos inconscientes en el comportamiento de las personas - un área que ha sufrido enormemente por la incapacidad de reproducir los experimentos.