Nuestra historia con la leche presenta un dilema: los humanos no podían digerir la bebida antes de que evolucionaran las mutaciones que les ayudaron a hacerlo, pero ya tenían que estar consumiendo leche para cambiar su ADN. "Siempre se ha planteado la cuestión de qué fue primero", afirma la genetista de la Universidad de Pensilvania Sarah Tishkoff. "La práctica cultural o la mutación".
© Eric Lafforgue/Art in All of Us/Corbis/Getty ImagesSegún un nuevo estudio, los ganaderos del sur de Sudán forman parte de una tradición lechera que se remonta al menos 6.000 años atrás.
Todos los humanos pueden digerir la leche en la infancia. Pero la capacidad de hacerlo en edad adulta se desarrolló bastante recientemente, probablemente en los últimos 6.000 años. Un puñado de mutaciones permite a los adultos producir la enzima lactasa, que puede descomponer el azúcar de la leche, la lactosa. Los genes que permiten lo que se llama persistencia de la lactasa están muy extendidos en el África moderna, que tiene cuatro mutaciones conocidas de persistencia de la lactasa (las poblaciones europeas sólo cuentan con una).
Cuando estas mutaciones de la lactasa evolucionaron, se extendieron rápidamente, lo que demuestra que las personas que las portaban tenían una gran ventaja. "Es una de las señales más fuertes de selección natural que se han observado nunca", dice Tishkoff, que no participó en el estudio.
Para indagar en nuestro pasado lechero los investigadores se dirigieron a África, donde las sociedades han pastoreado vacas, ovejas y cabras domesticadas durante al menos 8.000 años. Los científicos examinaron ocho esqueletos excavados en Sudán y Kenia, con una antigüedad de entre 2000 y 6000 años. Rasparon el cálculo dental endurecido de sus dientes y buscaron proteínas específicas conocidas de la leche atrapadas en su interior.
Los resultados revelaron que estas personas consumían algún tipo de producto lácteo hace al menos 6.000 años, según informa hoy el equipo en Nature Communications. Se trata de la primera prueba directa conocida del consumo de productos lácteos en África, y quizá en todo el mundo.
La investigación también demuestra que el consumo de lácteos en África se remonta a una época tan lejana como la de Europa, quizá más. Esto refuta el mito, propagado por los supremacistas blancos, de que la persistencia de la lactasa y el consumo de leche están asociados de alguna manera con los europeos blancos.
Comentario: ¿Es realmente necesario comentar lo que piensan los supremacistas blancos?
Es más, los antiguos africanos no parecen haber desarrollado ningún gen digestivo de la leche, según un estudio de parte de su ADN esquelético publicado en 2020. "Parece que la comunidad tomaba leche antes de que tuvieran persistencia de la lactasa", dice Madeleine Bleasdale, coautora del nuevo trabajo y especialista en proteínas antiguas en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.
Las proteínas podrían proceder de la leche, del queso o de productos lácteos fermentados, como el yogur, que son habituales en África en la actualidad. La fermentación es una estrategia que algunas culturas utilizan para descomponer los azúcares de la leche antes de consumirlos, lo que podría facilitar el consumo de productos lácteos a las personas que no están adaptadas, sin necesidad de beber leche cruda.
Comentario: Y este punto sobre la fermentación es importante, porque el 95% de los mongoles no tienen la capacidad de digerir los productos lácteos, sin embargo forman una parte importante de su dieta. Los investigadores han descubierto recientemente que su éxito con los lácteos puede radicar en parte en los cultivos de fermentación que utilizan y que se han transmitido de generación en generación: Leche y Mongolia: Lo que los cultivos bacterianos revelan sobre nosotros
Las mutaciones pueden haber surgido eventualmente porque ayudaron a la gente a obtener más nutrientes de la leche, dándoles una ventaja sobre sus compañeros, dice Fiona Marshall, una arqueóloga de la Universidad de Washington en San Luis, que no participó en el estudio. "Entre esas personas, cualquier individuo con persistencia de la lactasa viviría más tiempo y tendría más hijos".
Comentario: Para los que tienen intolerancia a la lactosa, los efectos perjudiciales del consumo de lácteos pueden ser mucho más debilitantes, sólo que, al igual que con el trigo, mucha gente ni siquiera se da cuenta de que son los lácteos lo que les hace daño: Por qué la leche es tan mala
La presión de selección para la persistencia de la lactasa también podría haber sido ambiental. El ordeño es una forma sostenible de gestionar los rebaños en condiciones difíciles, permitiendo a los ganaderos obtener la nutrición de sus animales sin matarlos. Durante las sequías, por ejemplo, los pastores con persistencia de la lactasa podrían hacer un mejor uso del ganado vacuno y caprino como filtros de agua de cuatro patas y contenedores de almacenamiento. "Si tienes vacas, tienes una fuente de líquido, proteínas y nutrición", dice Tishkoff. "Siempre que puedas mantener el ganado vivo, claro".
doi:10.1126/science.abg7697
Andrew Curry es periodista en Berlín.
Comentario: Comentario: Los mongoles sobreviven extremadamente bien en su clima hostil, en parte gracias al consumo de lácteos y a las grasas y proteínas esenciales que les proporcionan. Como sugiere el artículo, y como parece ser el caso de la agricultura, parece que uno de los principales impulsores detrás del consumo de lácteos se debió a las presiones medioambientales, y en particular a los trastornos climáticos. También es notable que sólo en la historia reciente de la humanidad nos hayamos volcado a la agricultura, y luego a los lácteos: