Los científicos han conseguido "hablar" con una persona dormida en tiempo real invadiendo sus sueños, según muestra un nuevo estudio. Los investigadores dicen que es como intentar comunicarse con un astronauta en otro mundo.
© K KonkolyUn participante durmiendo en el laboratorio mientras las señales eléctricas de su cerebro y sus ojos se muestran en un monitor de ordenador.
Los investigadores se comunicaron directamente con los participantes dormidos haciéndoles preguntas y haciéndoles responder con movimientos oculares o faciales durante los sueños lúcidos -cuando las personas son al menos conscientes de que están soñando. (Algunos soñadores lúcidos pueden controlar lo que ocurre en sus sueños).
"Se podría esperar que si se intentara comunicar con alguien que está dormido, simplemente no respondería", dijo a Live Science la primera autora del estudio, Karen Konkoly, neurocientífica cognitiva de la Universidad Northwestern de Illinois. Aunque Konkoly esperaba que la comunicación en tiempo real funcionara, dijo que "no se lo creía" cuando alguien respondió por primera vez a sus preguntas desde su sueño.
La gente sueña cada noche, pero los científicos no entienden del todo por qué soñamos. Estudiar los sueños es difícil porque la gente suele olvidar o distorsionar los detalles después de despertarse. Esto se debe, en parte, a que el cerebro no forma muchos recuerdos nuevos mientras duerme y tiene una capacidad limitada para almacenar con precisión la información una vez finalizado el sueño, según el estudio.
Para superar esta limitación, los investigadores intentaron comunicarse con las personas mientras seguían soñando. Dado que los participantes en el estudio tenían sueños lúcidos, eso significaba que podían hacer un esfuerzo consciente para responder a las señales procedentes del mundo exterior, según la hipótesis de los investigadores.
Los investigadores colocaron electrodos en la cabeza de los participantes para medir sus ondas cerebrales, junto a los ojos para seguir los movimientos oculares y en la barbilla para medir la actividad muscular. Utilizaron estos datos para determinar cuándo los participantes entraban en la fase de movimientos oculares rápidos (REM) del sueño, que es cuando es más probable que se produzcan sueños lúcidos, explicó Konkoly.
Cuatro grupos de laboratorio independientes de EEUU, Alemania, Francia y Países Bajos realizaron cuatro experimentos distintos. Los investigadores utilizaron varias técnicas en los experimentos para comunicarse con los soñadores durante la fase REM, como hacerles preguntas habladas y darles mensajes codificados en forma de luces parpadeantes, pitidos y toques físicos, que los soñadores habían sido entrenados para descifrar. Si los soñadores recibían y entendían la pregunta o el mensaje durante un sueño lúcido, respondían con una serie de movimientos oculares o faciales distintivos que eran interpretados por los electrodos.
© Konkoly et al.Un resumen de los experimentos que incluye declaraciones de los participantes que describen su experiencia.
Sin embargo, Sikka señala que fue muy difícil que los experimentos lograran esta comunicación con éxito -se consiguió en sólo seis de 36 participantes a lo largo de muchos intentos-, lo que plantea dudas sobre el grado en que los hallazgos pueden ser generalizados y replicados.
Alrededor del 23% de las personas tienen un sueño lúcido una vez al mes o más, según un artículo de investigación de 2016 publicado en la revista Consciousness and Cognition. Konkoly ayudó a inducir sueños lúcidos en sus experimentos entrenando a los participantes a asociar un sonido con un estado mental lúcido y luego presentándoles ese sonido, o pista, de nuevo durante el sueño. (Aquellos que quieran intentar experimentar los sueños lúcidos por sí mismos pueden descargar una aplicación llamada Lucid, desarrollada por estudiantes del laboratorio de la Universidad Northwestern, dijo Konkoly).
Los investigadores sugieren que el método de los experimentos podría adaptarse para ayudar a adaptar el sueño de una persona a una necesidad específica, como el aprendizaje o la superación de un trauma emocional, según el estudio.
Robert Stickgold, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard y director del Centro de Sueño y Cognición del Centro Médico Beth Israel Deaconess, dijo que los resultados del estudio eran "innovadores", en un correo electrónico enviado a Live Science.
"La naturaleza retrospectiva de los informes de los sueños representa un reto para el estudio de los mismos. La comunicación bidireccional y en tiempo real entre los investigadores y los soñadores lúcidos inmersos en el sueño REM ofrece una nueva y emocionante ventana al estudio de los sueños y la ensoñación", dijo Stickgold. Sin embargo, no está claro "la facilidad con la que estos hallazgos iniciales pueden extenderse a aplicaciones de la vida real o para responder a preguntas más complejas sobre la naturaleza y la función de los sueños".
Algunas de las imágenes de los experimentos de sueño lúcido se han grabado para un documental en línea de NOVA, PBS, titulado "Hackers de sueños: puente hacia tu cerebro oculto", que puede verse en YouTube a partir del 18 de febrero.
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