Traducido por el equipo de SOTT en español

Un nuevo metaanálisis ofrece la visión más detallada hasta ahora de la neurociencia de los efectos del placebo.
fMRI Scans
© Image provided by M.Zunhammer et al.La actividad de la fMRI (functional magnetic resonance imaging) durante el dolor se reduce en las áreas mostradas en azul. Muchas de ellas participan en la construcción de la experiencia del dolor. La actividad aumenta en las áreas mostradas en rojo y amarillo, que implican el control de la cognición y la memoria.
Gran parte del beneficio que obtiene una persona al tomar un medicamento real o recibir un tratamiento para aliviar el dolor se debe a la mentalidad del individuo, no al medicamento en sí, según investigaciones anteriores.

Entender los mecanismos neuronales que impulsan este efecto placebo ha sido un reto durante mucho tiempo. Un metaanálisis publicado en Nature Communications concluye que los tratamientos con placebo destinados a reducir el dolor, conocidos como placebo analgesia, reducen la actividad relacionada con el dolor en múltiples áreas del cerebro.

Las investigaciones anteriores de este tipo se han basado en estudios a pequeña escala, por lo que hasta ahora los investigadores no sabían si los mecanismos neuronales que subyacen a los efectos del placebo observados hasta la fecha se mantendrían en muestras más amplias. Este estudio representa el primer megaanálisis a gran escala, que examina las imágenes cerebrales completas de cada participante. Esto permitió a los investigadores observar partes del cerebro que antes no tenían suficiente resolución para ver. El análisis incluyó 20 estudios de neuroimagen con 600 participantes sanos. Los resultados aportan nuevos conocimientos sobre el tamaño, la localización, la importancia y la heterogeneidad de los efectos del placebo en la actividad cerebral relacionada con el dolor.

La investigación refleja el trabajo de un esfuerzo de colaboración internacional del Placebo Neuroimaging Consortium, dirigido por Tor Wager, profesor distinguido de Neurociencia Diana L. Taylor, y Ulrike Bingel, profesora del Centro de Ciencias Neurológicas y del Comportamiento Translacionales del Departamento de Neurología en el Hospital Universitario de Essen, para el que Matthias Zunhammer y Tamás Spisák del servicio del Hospital Universitario de Essen, fueron coautores. El metaanálisis es el segundo que se realiza con esta muestra y se basa en la investigación anterior del equipo, que utilizó un marcador del dolor desarrollado anteriormente por el laboratorio de Wager.

Tor Wager
© Photo by Eli Burakian '00Tor Wager es profesor distinguido de Neuroscience Diana L. Taylor y codirector del Placebo Neuroimaging Consortium.
"Nuestros resultados demuestran que los participantes que mostraron la mayor reducción del dolor con el placebo también mostraron las mayores reducciones en las áreas cerebrales asociadas a la construcción del dolor", explica Wager, que también es el investigador principal del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Afectiva de Dartmouth. "Todavía estamos aprendiendo cómo el cerebro construye las experiencias de dolor, pero sabemos que es una mezcla de áreas cerebrales que procesan la información del cuerpo y las implicadas en la motivación y la toma de decisiones". El tratamiento con placebo redujo la actividad en las áreas implicadas en la señalización temprana del dolor desde el cuerpo, así como en los circuitos motivacionales no vinculados específicamente al dolor."

En todos los estudios del metaanálisis, los participantes habían indicado que sentían menos dolor; sin embargo, el equipo quería averiguar si el cerebro respondía al placebo de forma significativa. ¿Cambia el placebo la forma en que la persona construye la experiencia del dolor o cambia la forma en que la persona piensa en ello después? ¿Siente la persona realmente menos dolor?

Gracias a la gran muestra, los investigadores pudieron localizar con seguridad los efectos del placebo en zonas específicas del cerebro, como el tálamo y los ganglios basales. El tálamo sirve de puerta de entrada para las imágenes y los sonidos y todo tipo de información sensorial motora. Tiene muchos núcleos diferentes, que actúan como estaciones de procesamiento de diferentes tipos de información sensorial. Los resultados mostraron que las partes del tálamo más importantes para la sensación de dolor fueron las más afectadas por el placebo. Además, también se vieron afectadas partes del córtex somatosensorial que forman parte del procesamiento temprano de las experiencias dolorosas. El efecto del placebo también afectó a los ganglios basales, que son importantes para la motivación y la conexión del dolor y otras experiencias con la acción. "El placebo puede afectar a lo que haces con el dolor y a cómo te motiva, lo que podría ser una parte mayor de lo que está ocurriendo aquí", dice Wager. "Está cambiando el circuito que es importante para la motivación".

Los resultados revelaron que los tratamientos con placebo reducen la actividad en la ínsula posterior, que es una de las áreas que participan en la construcción temprana de la experiencia del dolor. Este es el único lugar del córtex que se puede estimular e invocar la sensación de dolor. La principal vía ascendente del dolor va desde partes del tálamo hasta la ínsula posterior. Los resultados proporcionan pruebas de que el placebo afecta a esa vía de construcción del dolor.

Investigaciones anteriores han ilustrado que, con los efectos del placebo, el córtex prefrontal se activa en previsión del dolor. El córtex prefrontal ayuda a seguir el contexto del dolor y a mantener la creencia de que existe. Cuando el córtex prefrontal se activa, hay vías que desencadenan la liberación de opioides en el cerebro medio que pueden bloquear el dolor y vías que pueden modificar la señalización y la construcción del dolor.

El equipo descubrió que la activación del córtex prefrontal es heterogénea en todos los estudios, lo que significa que ninguna zona concreta de esta región se activó de forma consistente o intensa en todos los estudios. Estas diferencias entre los estudios son similares a las encontradas en otras áreas de la autorregulación, donde diferentes tipos de pensamientos y mentalidades pueden tener diferentes efectos. Por ejemplo, otros trabajos del laboratorio de Wager han descubierto que repensar el dolor mediante el uso de imágenes y la narración de historias suele activar el córtex prefrontal, pero la aceptación consciente no lo hace. Es probable que los efectos del placebo impliquen una mezcla de estos tipos de procesos, dependiendo de la forma específica en que se administra y de la predisposición de las personas.

"Nuestros resultados sugieren que los efectos del placebo no se limitan únicamente a los procesos sensoriales/nociceptivos o cognitivos/afectivos, sino que probablemente implican una combinación de mecanismos que pueden diferir según el paradigma del placebo y otros factores individuales", dice Bingel. "Los hallazgos del estudio también contribuirán a futuras investigaciones en el desarrollo de biomarcadores cerebrales que predigan la capacidad de respuesta de un individuo al placebo y ayuden a distinguir las respuestas al placebo de las de los fármacos analgésicos, lo cual es un objetivo clave del nuevo centro de investigación en colaboración, Treatment Expectation."

Comprender los sistemas neuronales que utilizan y moderan las respuestas al placebo tiene importantes implicaciones para la atención clínica y el desarrollo de fármacos. Las respuestas al placebo podrían utilizarse en función del contexto, del paciente y de la enfermedad. El efecto placebo también podría aprovecharse junto con un fármaco, una cirugía u otro tratamiento, ya que podría mejorar los resultados de los pacientes.