Traducido por el equipo de Sott.net

Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan están descubriendo nueva ciencia en el intestino y, potencialmente, nuevas pistas sobre cómo tratar el síndrome del intestino irritable y otros trastornos. Descubrieron algo sorprendente sobre el sistema nervioso entérico del intestino humano, que a su vez está lleno de hechos sorprendentes. Para empezar, está el hecho de que este "segundo cerebro" existe.
Glial Cells
© Proc. Natl. Acad. Sci./Gulbransen LabEn esta micrografía se observa una red de células gliales, las puertas lógicas del sistema nervioso del intestino. Las células -los orbes oscuros envueltos en gris- se han coloreado en función de cómo responden a una señal química.
"La mayoría de la gente ni siquiera sabe que tiene esto en sus entrañas", dijo Brian Gulbransen, profesor de la Fundación MSU en el Departamento de Fisiología de la Facultad de Ciencias Naturales.

Más allá de eso, el sistema nervioso entérico es notablemente independiente: Los intestinos podrían llevar a cabo muchas de sus funciones habituales incluso si se desconectaran de alguna manera del sistema nervioso central. Y el número de células especializadas del sistema nervioso, es decir, las neuronas y la glía, que viven en el intestino de una persona es aproximadamente equivalente al número encontrado en el cerebro de un gato.

"Es como un segundo cerebro en nuestro intestino", dijo Gulbransen. "Es una extensa red de neuronas y glía que recubre nuestros intestinos".

MSU Foundation Professor Brian Gulbransen
© Michigan State UniversityEl profesor de la Fundación MSU Brian Gulbransen.
Las neuronas son el tipo de célula más conocido, ya que son las que conducen las señales eléctricas del sistema nervioso. La glía, en cambio, no es eléctricamente activa, lo que ha dificultado a los investigadores descifrar la función de estas células. Una de las principales teorías era que las células gliales proporcionan un apoyo pasivo a las neuronas.

Gulbransen y su equipo han demostrado ahora que las células gliales desempeñan un papel mucho más activo en el sistema nervioso entérico. En una investigación publicada en línea el 1 de octubre en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores revelaron que la glía actúa de forma muy precisa para influir en las señales que transmiten los circuitos neuronales. Este descubrimiento podría ayudar a allanar el camino hacia nuevos tratamientos para las enfermedades intestinales que afectan hasta a un 15% de la población estadounidense.

"Si pensamos en este segundo cerebro como en un ordenador, la glía es el chip que funciona en la periferia", dijo Gulbransen. "Son una parte activa de la red de señalización, pero no como las neuronas. La glía modula o modifica la señal".

En lenguaje informático, las glías serían las puertas lógicas. O, en una metáfora más musical, la glía no lleva las notas que se tocan en una guitarra eléctrica, sino que son los pedales y amplificadores que modulan el tono y el volumen de esas notas.

Independientemente de la analogía, la glía es más integral para asegurar que las cosas funcionen bien -o que suenen bien- de lo que los científicos entendían anteriormente. Este trabajo crea una imagen más completa, aunque más complicada, del funcionamiento del sistema nervioso entérico. Esto también crea nuevas oportunidades para tratar potencialmente los trastornos intestinales.

"Esto está muy lejos, pero ahora podemos empezar a preguntarnos si hay una manera de dirigirse a un tipo o conjunto específico de glía y cambiar su función de alguna manera", dijo Gulbransen. "Las compañías farmacéuticas ya están interesadas en esto".

A principios de este año, el equipo de Gulbransen descubrió que la glía podría abrir nuevas vías para ayudar a tratar el síndrome del intestino irritable, una dolorosa enfermedad que actualmente no tiene cura y que afecta a entre el 10% y el 15% de los estadounidenses. La glía también podría estar implicada en otros problemas de salud, como los trastornos de la motilidad intestinal, como el estreñimiento, y un trastorno poco frecuente conocido como pseudoobstrucción intestinal crónica.

"En este momento, no hay una causa conocida. La gente desarrolla lo que parece una obstrucción en el intestino, sólo que no hay una obstrucción física", dijo Gulbransen. "Simplemente hay una sección de su intestino que deja de funcionar".

Aunque subrayó que la ciencia no está en condiciones de ofrecer tratamientos para estos problemas, sí está mejor equipada para sondear y comprenderlos más a fondo. Y Gulbransen cree que la MSU va a ser una figura central en el desarrollo de esa comprensión.

"La MSU tiene uno de los mejores grupos de investigación intestinal del mundo. Tenemos este enorme y diverso grupo de personas que trabajan en todas las áreas principales de la ciencia intestinal", dijo. "Es un verdadero punto fuerte nuestro".