Estoy orgullosa de ser profesora. He trabajado en el sistema escolar público canadiense durante los últimos 15 años, principalmente en el nivel de secundaria, enseñando moral y ética.
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Desde el comienzo de la pandemia, cuando nuestra escuela se volvió totalmente a distancia, me resultó evidente que la pérdida de conexión humana sería perjudicial para el desarrollo de nuestros estudiantes. También quedó cada vez más claro que la respuesta a la pandemia tendría inmensas consecuencias para los alumnos que ya estaban en el camino de la desvinculación a largo plazo, pudiendo alterar sus vidas de forma permanente.
Los datos sobre la pérdida de aprendizaje y la crisis de salud mental son devastadores. Se ha pasado por alto la profunda vergüenza que sienten los jóvenes: A nuestros estudiantes se les enseñó a pensar en sus escuelas como focos de infección y en ellos mismos como vectores de la enfermedad. Esto ha alterado fundamentalmente su comprensión de sí mismos.
Cuando finalmente volvimos a las aulas en septiembre de 2020, me sentí optimista, incluso cuando nos alejábamos durante semanas, a veces meses, cada vez que el número de casos aumentaba. Pero las cosas nunca volvieron a la normalidad.
Cuando estábamos físicamente en la escuela, parecía que ya no había vida en el edificio. Tal vez fueran las mascarillas las que hacían que nadie quisiera participar en clase, ni siquiera hablar de cómo habían pasado el fin de semana. Pero se sentía frío y sin alma. A mis alumnos no se les permitía reunirse en los pasillos o charlar entre clases. Todavía no lo hacen. Los eventos deportivos, los clubes y la graduación fueron cancelados. Pueden parecer cosas insignificantes, pero estas pérdidas fueron enormes para los estudiantes. Son ritos de paso que no se pueden recuperar.
En mi clase, la pérdida de aprendizaje es notable. Mis alumnos no pueden concentrarse y no hacen los deberes que les mando. Tienen mucha menos motivación que antes de que empezara la pandemia. Algunos de mis alumnos han optado por no volver, ya sea por miedo al virus o porque están debilitados por la ansiedad social. Y ahora tienen la opción de hacer escuela virtual desde casa.
Uno de mis proyectos favoritos que mando cada año es el de mis alumnos de 10º curso, que realizan una investigación en profundidad sobre cualquier cultura que elijan. Culmina con un día de presentaciones. Les animo a que traigan música, accesorios, comida... todo lo que necesiten para sumergir a sus compañeros en su cultura específica. Muchos de mis alumnos hacen presentaciones sobre su propia herencia. Hace unos años, una estudiante mía, una refugiada siria, contó su historia sobre cómo acabó en Canadá. Trajo comida tradicional siria, manjares que su padre se había pasado toda la noche cocinando. Fue uno de los mejores días que recuerdo. Estaba orgullosa de compartir su historia, había luchado contra la nostalgia, y sus compañeros recibieron una lección de empatía. Ahora, mis alumnos simplemente preparan una presentación de diapositivas y me la envían por correo electrónico individualmente.
A mis alumnos mayores (11º y 12º curso) ni siquiera se les permite un descanso para comer, y se espera que vengan a la escuela, den clases durante cinco horas y media y luego se vayan a casa. Los niños de 9º y 10º grado tienen que mirar hacia el frente del aula mientras almuerzan durante la clase del segundo turno. Mis alumnos solían poder comer en los pasillos o en la cafetería; ahora eso está prohibido. Los niños más pequeños deben seguir la regla de "sin mascarilla, sin voz", y se les obliga a llevar mascarillas fuera, donde sólo pueden jugar con otros niños de su clase. Por supuesto, fuera de la escuela, los niños van a restaurantes con sus familias y a las casas de los demás, lo que hace que las normas de la escuela parezcan punitivas y sin sentido.
Están ansiosos y deprimidos. Los alumnos que antes eran extrovertidos ahora están aterrorizados ante la perspectiva de ser elegidos para ponerse delante de la clase y hablar. Y muchos de mis alumnos parecen haber encontrado comodidad detrás de sus mascarillas. Se sienten expuestos cuando sus compañeros pueden ver toda su cara.
En esta época del año, empezamos a planificar el baile de graduación, que se celebra en junio. Normalmente, mis alumnos ya estarían charlando constantemente sobre quién va a invitar a quién, qué van a llevar y lo emocionados que están. Este año, apenas han hablado de ello. Cuando lo hacen, me dicen que no quieren hacerse ilusiones, ya que dan por hecho que se cancelará como en los últimos dos años.
Lo mismo ocurre con las universidades. Mis alumnos dicen: "Si la universidad va a ser así, ¿qué sentido tiene?". Tengo mis propios hijos, una hija de nueve años y un hijo de siete, que han pasado casi un tercio de su vida encerrados. Se han acostumbrado tanto a las cancelaciones que ya ni siquiera se sienten decepcionados.
Creo que todos mis alumnos están enfadados en cierta medida, pero lo que más escucho es a los chicos que son deportistas. Se les dijo que si se vacunaban, todo volvería a la normalidad, y que podrían volver a la pista o a la cancha. Algunos deportes volvieron a practicarse durante un tiempo, pero a partir de Navidad, debido a la reciente oleada de casos de Covid-19, los deportes de club y universitarios se han vuelto a cancelar. Muchos de los deportistas están perdiendo la oportunidad de ser vistos por los entrenadores y de conseguir becas.
Intento dedicar tiempo al principio de la clase para preguntar a mis niños cómo les va. Hace poco, uno de mis alumnos de 11º grado levantó la mano y dijo que no le iba bien, que no quiere seguir viviendo así, pero que sabe que nadie va a venir a salvarlos. Los demás chicos asintieron con la cabeza. Se sienten engañados, y no puedo culparlos.
Lo que más me preocupa es que sienten una profunda preocupación y vergüenza ante la perspectiva de romper las reglas.
Las adolescentes son notoriamente empáticas. Veo que muchos de mis alumnos, pero sobre todo las alumnas, sienten una gran carga de responsabilidad. Justo antes de Navidad, una de mis alumnas más brillantes de 12º curso me confió que le aterraba quitarse la mascarilla. Me dijo que no quería enfermar o matar a nadie. Le preocupaba que la hicieran responsable de la muerte de alguien.
¿Qué se supone que debo decir? ¿Que 23 niños han muerto de covid en Canadá durante toda la pandemia y que es mucho más probable que ella mate a alguien conduciendo un coche? ¿Que los niños de Escandinavia, Suecia y Holanda no han tenido que llevar mascarilla en el colegio y no han visto brotes por ello? ¿Que las mascarillas no son un escudo mágico contra el virus, y que incluso si ella lo transmitiera a un compañero de clase, el riesgo de que enferme gravemente es minúsculo?
Quiero decirle que puede quitarse la mascarilla y relacionarse con sus amigos sin preocuparse.
Pero se espera que yo haga cumplir las normas.
Al principio de la pandemia, los adultos avergonzaban a los niños por querer jugar en el parque o salir con sus amigos. Seguíamos escuchando: "Estarán bien. Son resistentes". Es cierto que los humanos, por naturaleza, son muy resistentes. Pero también se rompen. Y mis alumnos se rompen. Algunos ya se han roto.
Cuando analicemos la pandemia de Covid-19 a través de la lente de la historia, creo que quedará claro que traicionamos a nuestros niños. Los riesgos de esta pandemia nunca fueron para ellos, pero se les obligó a soportar su carga. Ya es suficiente. Es hora de volver a la vida normal y poner fin a las políticas burocráticas que no están haciendo que la sociedad sea más segura, sino que están sacrificando la salud mental, emocional y física de nuestros niños.
Nuestros niños necesitan la vida al máximo volumen. Y la necesitan ya.
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