En 2005, Scott Peterson fue condenado por el asesinato de su esposa Laci y su hijo aun no nacido. Durante la primera hora en el corredor de la muerte, recibió una propuesta de matrimonio, y en un día la oficina de custodios se vio inundada por más de 30 llamadas telefónicas de mujeres que le pedían su dirección postal, así como por cartas de mujeres que le profesaban su amor.
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¿Cuál es el origen de la atracción por la gente peligrosa? No faltan las especulaciones, que van desde el impulso de sentirse rebelde, hasta el impulso de convertirse en una celebridad o aumentar la popularidad, pasando por el impulso de tener una vida más emocionante y aventurera, los problemas de autoestima que suelen ser resultado de abusos en el pasado, el impulso de cuidar a alguien, o el impulso de controlar y tener poder sobre una persona que puede resultar de salir con una persona que te necesita más a ti que tú a ella.
Pero, ¿qué dice la ciencia actual sobre este tema? Aunque a menudo se piensa que los psicópatas son criminales y líderes empresariales, la psicopatía existe en realidad a lo largo de un continuo y cada uno de nosotros se encuentra en algún lugar de las diversas dimensiones que constituyen la psicopatía. En otras palabras, las personas psicopáticas se diferencian en grado y no en tipo de las que tienen niveles bajos de estas características. La prueba de psicopatía más utilizada en la población general -el Inventario de Personalidad Psicopática- mide dos grupos principales de rasgos*.
El primer grupo, o factor, de la psicopatía es la Dominancia Intrépida, que se caracteriza por la audacia social y física, el aventurerismo y la inmunidad al estrés. El segundo factor de la psicopatía es la impulsividad egocéntrica, que se caracteriza por un estilo de vida narcisista, insensible e impulsivo y una disposición a aprovecharse de los demás sin sentir culpa. Obsérvese que los que califican alto en psicopatía tienden a calificar alto en ambos factores. De hecho, si sólo califican alto en Dominancia Intrépida, ¡podría ser un indicio de una personalidad sana! Es la combinación de estos rasgos en un solo paquete lo que la convierte en psicopatía.
Aunque ha habido investigaciones que han medido la psicopatía en la población general, sorprendentemente, ha habido muy poco análisis sistemático de la atracción por las características psicopáticas. Los estudios que se han llevado a cabo han sufrido algunas limitaciones importantes, como estar compuestos en su mayoría por estudiantes universitarios, estar centrados principalmente en las mujeres, o estar centrados específicamente en las características psicopáticas e ignorar el abanico más amplio de los trastornos de la personalidad en general.
En un nuevo estudio, Ashley Watts y sus colegas superaron algunas de estas limitaciones anteriores para investigar si las personas se sienten especialmente atraídas por las características psicopáticas y si existen diferencias individuales en dicha atracción. Los investigadores pidieron a una muestra de estudiantes universitarios y a una muestra comunitaria de hombres y mujeres que informaran sobre su propia personalidad y luego les pidieron que construyeran su pareja ideal para diferentes tipos de relaciones a partir de una lista de 70 características extraídas de criterios bien validados para la psicopatía y criterios de diagnóstico para una amplia gama de trastornos de la personalidad. ¿Qué encontraron?
¿La gente en general se siente atraída por la psicopatía?
En general, las personas no encontraron las características psicopáticas particularmente atractivas para ninguna forma de relación, ya sea una cita, una relación a corto plazo o una relación a largo plazo. En general, las preferencias expresadas por los rasgos psicopáticos fueron bajas, superando en promedio no más de 4 en una escala de 1 a 10. Dicho esto, algunas características psicopáticas se consideraron relativamente más atractivas que otras. En promedio, la gente encontró los rasgos relacionados con la impulsividad egocéntrica especialmente poco atractivos en relación con los rasgos relacionados con la dominación intrépida. Sospecho que estos resultados reflejan los encontrados entre los narcisistas, en el sentido de que las percepciones de su egocentrismo suelen ser anuladas (al menos al principio) por las percepciones de audacia y confianza en sí mismo.
¿Existen diferencias de género en la preferencia por la psicopatía?
Aunque los relatos populares sobre la atracción por los psicópatas se han centrado en las mujeres, no hay pruebas de que exista una diferencia de género en la atracción por las características psicopáticas. Tanto los hombres como las mujeres, en promedio, se mostraron igual de desinteresados por las características psicopáticas de una posible pareja romántica
¿Quién, en particular, se siente más atraído por los rasgos psicopáticos?
Los resultados apoyan la hipótesis de que "lo semejante atrae a lo semejante" para los rasgos psicopáticos. Tanto en el caso de las estudiantes universitarias como en el de los hombres y mujeres de la comunidad en general, las personas con niveles más altos de rasgos psicopáticos se sentían más atraídas por las personas con rasgos psicopáticos. Aquellos con niveles más altos de rasgos asociados con la impulsividad egocéntrica eran particularmente propensos a encontrar rasgos psicopáticos atractivos en una pareja, y fue este factor particular de la psicopatía el que llevó la varianza única en la predicción de las preferencias románticas.
¿La atracción por la psicopatía se limita a la psicopatía?
No fue sólo la psicopatía la que predijo la atracción por la psicopatía. Muchos rasgos de los trastornos de la personalidad, como los rasgos histrónicos, narcisistas, obsesivo-compulsivos, esquizotípicos, pasivo-agresivos, autodestructivos, antisociales, paranoides, fronterizos, evitativos, dependientes y sádicos, se correlacionaron con la preferencia por las características psicopáticas. Muchos rasgos de personalidad estándar, como el antagonismo, la baja consciencia, la desinhibición y el psicotismo, también predijeron una preferencia por las características psicopáticas. Estos resultados cuestionan las teorías evolutivas de selección sexual de la psicopatía, que sostienen que la psicopatía puede haber evolucionado como una estrategia de apareamiento a corto plazo para que los hombres atraigan a las mujeres. Por un lado, como ya se ha señalado, las mujeres psicópatas y los hombres psicópatas tenían casi la misma probabilidad de manifestar interés por posibles parejas con rasgos psicópatas.** Además, el estudio descubrió que aquellos que se sienten atraídos por los psicópatas no sólo se sienten atraídos por la psicopatía, sino que la atracción se extiende de forma más general a través de muchas dimensiones de la personalidad y de los rasgos de personalidad.
¿Existe una diferencia entre los estudiantes universitarios y los adultos?
Hay algunas diferencias importantes entre las estudiantes universitarias y la muestra comunitaria, que hablan de la importancia de la edad (y quizá del género) para explicar estas tendencias generales. Por un lado, las estudiantes universitarias preferían significativamente a los hombres con niveles altos de rasgos psicopáticos, frente a los moderados o bajos, para una cita, y había una mayor preferencia por compañeros con rasgos de insensibilidad y falta de remordimiento en comparación con los de la muestra comunitaria.
Las preferencias por el prototipo de baja psicopatía aumentaban, sin embargo, con la duración de la relación, con una pareja de baja psicopatía mucho más preferida para una relación a largo plazo. En la muestra comunitaria, el desinterés medio por las parejas con rasgos psicopáticos fue consistente en todos los tipos de relación. Además, los vínculos entre los rasgos de los trastornos de la personalidad y la preferencia por los trastornos de la personalidad en las parejas románticas eran más pronunciados entre los miembros de la comunidad en relación con las estudiantes universitarias. Los investigadores opinan sobre las implicaciones de estos resultados:
"Dada su corta edad, estudiantes universitarios tienden a tener menos experiencias en las relaciones que los adultos de más edad y, por lo tanto, probablemente tengan una historia más limitada de experiencias adversas asociadas a salir con personas con rasgos psicopáticos pronunciados, como experimentar infidelidad... violencia de pareja... o indisponibilidad emocional... Aunque las mujeres pueden expresar una preferencia por los hombres psicópatas en principio, ese entusiasmo puede disminuir o incluso desaparecer tras una experiencia romántica negativa directa o indirecta. Además, la cultura de las citas de los estudiantes universitarios puede poseer características únicas (por ejemplo, redes sociales muy unidas, vida griega, mayor prevalencia del consumo de alcohol y drogas) que pueden no generalizarse a las citas fuera de la universidad, y como tal, la atracción por los hombres psicópatas puede disminuir con el tiempo..."De hecho, la investigación muestra que la atracción de las mujeres por los rasgos de la Tríada Oscura tiende a disminuir con la edad, y tanto para los hombres como para las mujeres, las características psicopáticas son un fuerte predictor del divorcio.
¿Cuáles son las limitaciones de estos estudios?
Por supuesto, estos estudios tienen algunas limitaciones. Es posible que las preferencias de pareja declaradas no predigan las elecciones finales. Sin embargo, aunque hay algunas pruebas de que existe una distinción entre las preferencias de pareja y el comportamiento real en un contexto de citas rápidas, investigaciones recientes sobre un rango de edad más amplio y durante un periodo de tiempo más largo sugieren que las preferencias declaradas pueden, de hecho, predecir las características de las parejas. Además, estos resultados concuerdan con otros estudios que muestran que los participantes con rasgos inadaptados en general valoran más favorablemente a otros con rasgos inadaptados o, al menos, están más dispuestos a conformarse con estas características en posibles parejas románticas. No obstante, como señalan los investigadores, las investigaciones futuras deberían examinar entornos del mundo real para comprender mejor cómo se desarrollan los rasgos psicopáticos en las relaciones a corto y largo plazo.
También me gustaría que otros estudios tuvieran en cuenta algunas de las otras diferencias individuales que se han propuesto para explicar la atracción por los psicópatas, como una personalidad cuidadora, un impulso de fama o un historial de abusos.
Conclusión
Estos resultados sugieren que, aunque la mayoría de las personas no se sienten atraídas por los rasgos psicopáticos (y cuanto más se envejece, más se desconfía de tales características), quienes tienen rasgos psicopáticos pronunciados en particular y rasgos de trastorno de la personalidad en general son más propensos que otros a refrendar una preferencia romántica por compañeros psicópatas. Estos hallazgos arrojan una luz importante sobre este fenómeno al mostrar que, a pesar de las descripciones populares de que se trata de un fenómeno exclusivo de las mujeres, o incluso de que se trata de un fenómeno exclusivo de la psicopatía, tanto los hombres como las mujeres con niveles más altos de rasgos de trastorno de la personalidad en general son más propensos a encontrar a otros con rasgos similares embriagadores.
* Estos grupos coinciden con la lista de verificación psicopática que se utiliza para identificar la psicopatía en poblaciones clínicas.
** Curiosamente, el estudio de Watts et al. descubrió que, independientemente de la personalidad, los varones mostraron en promedio mayores niveles de preferencia romántica por los rasgos de los trastornos de la personalidad que las mujeres, lo que quizás habla de una permisividad más general de las características para las relaciones a corto plazo entre los varones.
El doctor Scott Barry Kaufman es un psicólogo humanista que explora las profundidades del potencial humano. Ha impartido cursos sobre inteligencia, creatividad y bienestar en la Universidad de Columbia, la Universidad de Nueva York y la Universidad de Pensilvania, entre otras. Presenta The Psychology Podcast y es autor y/o editor de 9 libros, entre ellos Transcend: The New Science of Self-Actualization, Wired to Create: Unravelling the Mysteries of the Creative Mind (con Carolyn Gregoire), y Ungifted: Intelligence Redefined. En 2015, fue nombrado uno de los "50 científicos innovadores que están cambiando la forma de ver el mundo" por Business Insider. Más información en http://ScottBarryKaufman.com. Escribió el popularísimo blog Beautiful Minds para Scientific American durante casi una década. Siga a Scott Barry Kaufman en Twitter
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