¿Existe el tiempo? La respuesta a esta pregunta puede parecer obvia: ¡claro que existe! Basta con mirar un calendario o un reloj.
¿Cómo puede ser eso, y qué significaría? La explicación será breve, pero no se preocupe: aunque el tiempo no exista, nuestras vidas seguirán como siempre.
Una crisis en la física
La física está en crisis. Durante el último siglo hemos explicado el universo con dos teorías físicas de gran éxito: la relatividad general y la mecánica cuántica.
La mecánica cuántica describe cómo funcionan las cosas en el mundo increíblemente diminuto de las partículas y sus interacciones. La relatividad general describe el panorama general de la gravedad y el movimiento de los objetos.
Ambas teorías funcionan muy bien por sí mismas, pero se cree que entran en conflicto. Aunque la naturaleza exacta del conflicto es controvertida, los científicos están generalmente de acuerdo en que ambas teorías deben ser sustituidas por una nueva más general.
Los físicos quieren elaborar una teoría de la "gravedad cuántica" que sustituya a la relatividad general y a la mecánica cuántica, pero que recoja el extraordinario éxito de ambas. Una teoría así explicaría cómo funciona el panorama general de la gravedad a la escala en miniatura de las partículas.
El tiempo en la gravedad cuántica
Resulta que elaborar una teoría de la gravedad cuántica es extraordinariamente difícil.
Un intento de superar el conflicto entre ambas teorías es la teoría de cuerdas. La teoría de cuerdas sustituye las partículas por cuerdas que vibran hasta en 11 dimensiones.
Sin embargo, la teoría de cuerdas se enfrenta a otra dificultad. Las teorías de cuerdas ofrecen una serie de modelos que describen un universo muy parecido al nuestro, y no hacen ninguna predicción clara que pueda ponerse a prueba mediante experimentos para averiguar qué modelo es el correcto.
En las décadas de 1980 y 1990, muchos físicos se mostraron insatisfechos con la teoría de cuerdas y propusieron una serie de nuevos enfoques matemáticos de la gravedad cuántica.
Una de las más destacadas es la gravedad cuántica de bucles, que propone que el tejido del espacio y el tiempo está formado por una red de discretos fragmentos extremadamente pequeños, o "bucles".
Uno de los aspectos más destacados de la gravedad cuántica de bucles es que parece eliminar el tiempo por completo.
La gravedad cuántica de bucles no es la única que suprime el tiempo: otros enfoques también parecen eliminar el tiempo como aspecto fundamental de la realidad.
Tiempo emergente
Así que sabemos que necesitamos una nueva teoría física para explicar el universo y que esta teoría podría no incluir el tiempo.
Supongamos que dicha teoría resulta ser correcta. ¿Se deduciría que el tiempo no existe?
Es complicado y depende de lo que entendamos por existir.
Las teorías de la física no incluyen mesas, sillas ni personas, y sin embargo seguimos aceptando que las mesas, las sillas y las personas existen.
© ShutterstockSi el tiempo no es una propiedad fundamental del universo, aún puede "surgir" de algo más básico.
Decimos que las mesas, por ejemplo, "emergen" de una física subyacente de partículas que zumban por el universo.
Pero mientras tenemos una idea bastante clara de cómo una mesa puede estar hecha de partículas fundamentales, no tenemos ni idea de cómo el tiempo puede estar "hecho de" algo más fundamental.
Así que, a menos que podamos dar una buena explicación de cómo surge el tiempo, no está claro que podamos asumir simplemente que el tiempo existe.
El tiempo podría no existir en ningún nivel.
Tiempo y acción
Decir que el tiempo no existe en ningún nivel es como decir que no hay mesas en absoluto.
Intentar arreglárselas en un mundo sin mesas puede ser difícil, pero arreglárselas en un mundo sin tiempo parece verdaderamente desastroso.
Toda nuestra vida se construye en torno al tiempo. Planificamos el futuro a la luz de lo que sabemos del pasado. Responsabilizamos moralmente a las personas por sus acciones pasadas, con la intención de reprenderlas más adelante.
Nos creemos agentes (entidades que pueden hacer cosas) en parte porque podemos planificar para actuar de forma que se produzcan cambios en el futuro.
Pero, ¿qué sentido tiene actuar para provocar un cambio en el futuro cuando, en un sentido muy real, no hay futuro para el que actuar?
¿Qué sentido tiene castigar a alguien por una acción pasada, cuando no hay pasado y por tanto, aparentemente, no hay tal acción?
El descubrimiento de que el tiempo no existe parecería detener el mundo entero. No tendríamos ninguna razón para salir de la cama.
La rutina como de costumbre
Hay una forma de salir del embrollo.
Si bien la física puede eliminar el tiempo, parece dejar intacta la causalidad: el sentido en que una cosa puede provocar otra.
Tal vez lo que la física nos está diciendo, entonces, es que la causalidad y no el tiempo es la característica básica de nuestro universo.
Si eso es cierto, entonces la acción aún puede sobrevivir. Porque es posible reconstruir el sentido de la acción en términos causales.
Al menos, eso es lo que sostenemos Kristie Miller, Jonathan Tallant y yo en nuestro nuevo libro.
Sugerimos que el descubrimiento de que el tiempo no existe puede no tener un impacto directo en nuestras vidas, aunque impulse a la física hacia una nueva era.
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