Traducido por el equipo de Sott.net

Las vacunas me parecen fascinantes. Para ser más exactos, encuentro el pensamiento y la emoción en torno a las vacunas infinitamente fascinante... y a menudo bastante inquietante. Se han convertido en lo que en Reino Unido llamamos "tesoros nacionales".
Vaccine Smallpox
© Wikimedia
Un tesoro nacional es alguien como Dame Judi Dench o Sir David Attenborough. Nos reímos de sus bromitas, les perdonamos cualquier posible debilidad, tratamos sus declaraciones como si tuvieran un peso grande y solemne. Han pasado a un reino sagrado.

Si, por ejemplo, alguien dijera de David Attenborough: "Dios, qué aburrimiento tan terrible. Ya es hora de que lo metan en una residencia y deje de quejarse del cambio climático...". Esta afirmación, puedo garantizar, no sería recibida con la aprobación universal. Siguiendo con el tema...

Mitridatismo. La mayoría de la gente nunca ha oído hablar de ello.
"El mitridatismo es la práctica de protegerse contra un veneno autoadministrándose gradualmente cantidades no letales. La palabra deriva de Mitrídates VI, rey del Ponto, que temía tanto ser envenenado que ingería regularmente pequeñas dosis, con el objetivo de desarrollar inmunidad".
De mi sitio web favorito de todos los tiempos: Wikipedia. Antes de empezar, es buena para temas no conflictivos.

Del mitridatismo surgió la sustancia triaca (o teriaca) mitridato. También llamada galeno o jarabe veneciano. Eran panaceas universales destinadas a curar todos los males que sufría la humanidad... y, por supuesto, la mujer. Su preparación era compleja:
"La preparación de Galeno era sencilla, ya que sus ingredientes no tenían medidas fraccionarias. Cuatro víboras cortadas en trozos pequeños se colocaban en una solución de sal amoniacal, de aproximadamente un galón, a la que se añadían nueve hierbas específicas y vino ático, junto con cinco calabazas frescas también cortadas en trozos pequeños. Se cubrió la olla con arcilla y se puso al fuego. Cuando el vapor salía por los cuatro pequeños agujeros que quedaban en el sello de arcilla, oscuro y turgente, el calor había llegado a las víboras y estaban cocidas. La olla se dejó enfriar durante una noche y un día. Se sacaba la materia tostada y se machacaba hasta que todo quedaba reducido a polvo. Al cabo de 10 días, el polvo estaba listo para la siguiente fase de fabricación.

En la fase final se añadían las cantidades prescritas de 55 hierbas previamente preparadas por diversos procedimientos, junto con la cantidad prescrita de polvo de carne de calabaza y víbora (48 dracmas) al hedychium, pimienta larga y jugo de adormidera (todos ellos a 24 dracmas); ocho hierbas, incluidas canela y opobalsam (todos ellos a 12 dracmas); 18 hierbas, entre ellas mirra, pimienta blanca y negra y resina de trementina (a 6 dracmas); otras 22 y luego tierra de Lemnia y cobre tostado (a 4 dracmas cada uno); betún y castóreo (secreción del castor); 150 dracmas de miel y 80 dracmas de harina de veza.

El brebaje tardaba unos 40 días en prepararse, tras lo cual comenzaba el proceso de maduración. Galeno consideraba que doce años era el periodo adecuado para conservarlo antes de su uso. Galeno cuenta que el emperador Marco Aurelio consumió el preparado en los dos meses siguientes a su elaboración sin que le causara ningún efecto negativo.

El mitridato era similar, pero contenía menos ingredientes y no contenía víbora, pero sí lagarto. Las otras diferencias eran que el contenido de opio de la triaca de Andrómaco era más alto que el del mitridato, que también se diferenciaba por no contener tierra de Lemnia, cobre o betún y 14 ingredientes herbales menos..."1.
Simple de preparar... Creo que prefiero hacerme un sándwich de tocino, muchas gracias.

Varias fórmulas de mitridato se elaboraban minuciosamente, en público, para asegurarse de que nadie tomaba atajos, sustituyendo el tritón por el lagarto, o alguna otra sustitución solapada. Sí, era de vital importancia que el mitridato estuviera hecho de puras tonterías sin adulterar. Nada de tonterías a precio de saldo, muchas gracias. Se vendía por una fortuna. Y la gente acudía en masa a comprarlo.

La fabricación del mitridato, y sus variantes, se prolongó desde el siglo II a.C. hasta finales del siglo XVIII. O, para enmarcarlo de otra forma, la idea de crear una sustancia que contuviera pequeñas porciones de diversos venenos, con el fin de permitir que el cuerpo desarrollara su inmunidad y combatiera todas las enfermedades e infecciones, tiene una historia extremadamente larga.

Todos los médicos de mediados y finales del siglo XVIII conocían perfectamente el mitridato y sus variantes, así como las ideas que lo sustentaban.

William Heberden, un famoso médico del Reino Unido, es el hombre al que más podemos atribuir el ataque a la idea de "mitridato y triaca". Su panfleto sobre el asunto fue escrito en 1745. Argumentó que todo era una completa tontería sin fundamento científico. A raíz de este y otros ataques, las ventas de triaca mitridato sufrieron un rápido declive.

A finales del siglo XVIII, el mitridato había desaparecido prácticamente del mundo. Hasta el punto de que hoy en día el 99% de la gente, o más, no tiene ni idea de que esa sustancia haya existido. O de su enorme importancia.

Avancemos unos años hasta 1796. Un momento en el que un niño de ocho años, James Phipps, fue inoculado con "materia" de Sarah Nelms, una lechera, que tenía viruela. Tres meses más tarde, el mismo niño fue "inoculado" con "materia" fresca de una lesión de viruela y no se desarrolló la enfermedad. Chico afortunado. No estoy seguro de que eso pase por el comité de ética hoy en día. "Estoy bastante seguro de que no morirá de viruela... probablemente".

Sí, cuando el mitridatismo se fue de este mundo, la vacunación pasó a ocupar el espacio disponible: una sustancia diferente para proteger contra futuras enfermedades. En realidad, la idea de inocular a la gente con pequeñas cantidades de "materia" de viruela para ayudar al cuerpo a luchar contra una infección más grave ya existía desde mucho antes.

Se llevó a cabo en China, África y el imperio otomano, quizás durante cientos de años. Aunque la idea de que es posible hacer una "pequeña" inoculación con un virus mortal es interesante... No intentes esto en casa.

Para mí, el punto clave que estoy intentando tratar aquí es que la idea subyacente tras la vacunación había existido por milenios. La vacunación era, en efecto, una variación del tema del mitridatismo.

Sin embargo, la idea de que una infección de viruela de vaca podía proteger contra futuras viruelas era nueva, y fue idea de Jenner. Al menos fue él quien más ruido hizo al respecto. Otros afirman que fue Benjamin Jesty. ¿Quién sabe? El éxito tiene mil autores, el fracaso sólo uno.

Creo que voy a dar crédito a las lecheras en su lugar. Ellas sabían desde hacía muchos años que si uno se infectaba con la viruela de las vacas, estaba protegido contra la viruela. Una observación que Jenner recogió, y luego llevó a cabo. Bien por él...
'... El registro muestra que fue allí donde Jenner escuchó a una lechera decir: "Nunca tendré viruela porque he tenido la viruela de las vacas. Nunca tendré una cara fea con marcas de viruela". De hecho, era una creencia común que las lecheras estaban de alguna manera protegidas de la viruela"2.
Pero, por supuesto, en aquella época todo esto era una completa especulación y conjetura. Cuando comenzó la vacunación, nadie sabía que existían bacterias o virus. Nadie sabía que existía un sistema inmunológico. Nadie tenía la menor idea sobre las células T y las células B y similares. Lo que nos lleva a la pregunta. ¿Qué creía Jenner que estaba haciendo? ¿Cómo creía que la vacunación podría funcionar?

Después de todo, estaba experimentando con la vacunación décadas antes de que surgiera la teoría de los gérmenes. Esto ocurrió a finales del siglo XIX. Una época en la que Pasteur, John Snow y otros similares consiguieron finalmente convencer a la profesión médica de que las enfermedades infecciosas no se propagaban por miasma (esencialmente cosas desagradables y malolientes que flotaban en la atmósfera). En cambio, las enfermedades se propagan por medio de "gérmenes" muy pequeños.

Si Jenner no sabía que los gérmenes existían, ¿qué creía que causaba la viruela? Si era a través del miasma, ¿cómo funcionaría la vacunación? Una parte de mí piensa que debió creer que un agente físico, o de algún tipo, estaba causando la "viruela". De lo contrario, ¿por qué rasparía las ampollas de la viruela de las vacas para eliminar "cosas"? No podía creer que estaba transfiriendo el miasma de una persona a otra.

Tal vez pensó que la teoría del miasma era un completo disparate, pero no se atrevió a señalarlo. Semmelweis descubrió, a su costa, que intentar sugerir que la infección podía transmitirse por contacto físico no era bien recibido.

Como médico húngaro, reflexionó e investigó sobre cómo se transmitían las infecciones. Recomendó que podría ser una buena idea que los médicos considerasen lavarse las manos después de hacer una autopsia... y luego ayudar a las mujeres a dar a luz.

Por esta herejía, acabó siendo arrojado a un manicomio. Más tarde fue golpeado hasta la muerte por un alcaide. Esto fue unos cuarenta años después de que Jenner comenzara sus experimentos sobre la vacunación. Sí, Semmelweis es ahora una figura muy famosa en la historia de la medicina, el "salvador de las madres", pero no le sirvió de mucho en su momento.

Como puede deducirse, el desarrollo del pensamiento médico (de hecho, todo el pensamiento científico) me parece fascinante. ¿De dónde vienen las ideas? A veces creo que todo es pura suerte. Buenas ideas, ideas descabelladas, todas parecen ser tomadas con el mismo entusiasmo. Lo único que se necesita es una buena historia y un promotor carismático, y ya está.
"No fue un prejuicio ruidoso lo que hizo que el trabajo de Mendel permaneciera muerto durante treinta años, sino la pura incapacidad de la opinión contemporánea para distinguir entre una idea nueva y una tontería" (Wilfred Trotter).
Sin embargo, en el caso de la vacunación no había ninguna idea nueva importante. Había dos mil años de mitridatismo para construir. A saber, utilizar una pequeña cantidad de una sustancia para crear una futura inmunidad. Un concepto general que era, y sigue siendo, muy seductor para la mente humana. Con la vacunación simplemente se acertó.

Sin embargo, también podría haber sido erróneo. Por ejemplo, el pensamiento que subyace al mitridatismo también sustenta la homeopatía. Un concepto que se le ocurrió a Samuel Hahnemann. Un médico que obtuvo su título de médico en 1779. Sí, estaba coleando por ahí al mismo tiempo que Jenner.
"Hahnemann creía que si un paciente tenía una enfermedad podía curarse dándole un medicamento que, si se le daba a una persona sana, produciría síntomas similares de esa misma enfermedad pero en menor grado. Así, si un paciente sufría de náuseas severas, se le daba un medicamento que en una persona sana provocaría náuseas leves. Mediante un proceso que denominaba 'prueba', Hahnemann afirmaba ser capaz de recopilar una selección de remedios adecuados. Esto dio lugar a su famoso aforismo, 'lo semejante se cura con lo semejante', que a menudo se denomina 'principio de los semejantes'; y citó como ejemplo el uso que hizo Jenner de la vacunación contra la viruela de las vacas para prevenir la viruela"3.
Se dice que la idea de la homeopatía surgió por primera vez en la cabeza de Hahnemann porque observó que la quinina, en pequeñas dosis, creaba síntomas similares a los de la malaria, aunque de forma mucho más leve. Así que trató de utilizar la quinina para protegerse de la malaria. Luego amplió el concepto hasta el infinito y más allá.

El uso de la quinina para protegerse de la malaria condujo a la creación del agua tónica, para proteger a los británicos en la India. Esto, a su vez, llevó a la creación del gin-tonic. Así que, al menos, hay que celebrar a Hahnemann por este maravilloso legado. Sí, por esto puedo perdonarle casi todo.

Y, por supuesto, la quinina protege contra la malaria. Aunque no tan bien. Oh, deliciosa ironía.

Mitridatismo: Ingestión de pequeñas dosis de venenos para crear inmunidad.

Homeopatía: Uso de dosis muy pequeñas de una sustancia para crear inmunidad o cura.

Vacunación: Infección deliberada, utilizando pequeñas dosis de un agente, para crear inmunidad.
  • El mitridismo desaparece.
  • La homeopatía es objeto de burla.
  • La vacunación es venerada.
Imagina que, por el contrario, Jenner hubiera decidido seguir utilizando raspaduras de viruela para tratar de prevenir una infección posterior de viruela más mortal. Tal vez la vacunación nunca se hubiera producido en absoluto.

Sólo para dar un ejemplo de los problemas con la inoculación de la viruela. En 1783 el príncipe Octavio, el hijo menor del rey Jorge II, fue inoculado con el virus de la viruela. Murió poco después de viruela. Si el rey Jorge se hubiera puesto violentamente en contra de la "vacunación" en ese momento, toda la idea podría haber muerto allí mismo. Al menos en el Reino Unido.

En cambio, con Jenner llegó la encrucijada. El punto en el que el mitridatismo, la homeopatía y la vacunación se separaron. Una funciona, las otras dos no.

Esto se debe a que no existe una dosis mínima de una infección. Uno se infecta o no se infecta. La dosis es prácticamente irrelevante. Por supuesto, lo que ocurre después de la infección puede variar enormemente. Algunas personas no presentan ningún síntoma, otras pueden morir.

El punto clave de la diferencia con la vacunación es que no se administra una pequeña dosis del agente infeccioso, por muy pequeña que sea. El punto, la diferencia crítica, es que hay que dar "algo más" en su lugar. Algo que no sea el agente infeccioso real. Esto estimula el sistema inmunitario y conduce a la creación de células de memoria que reconocerán un agente "similar" en el futuro, y lo eliminarán. Con suerte.

Sin embargo, no hay manera de que Jenner, o cualquier otra persona en ese momento, haya tenido la menor idea de por qué este sería el caso. Pensaron que podría funcionar. Así que lo hicieron, y funcionó. Y he aquí que nació la vacunación.

Me divierte ver artículos que describen la historia de la vacunación y de Edward Jenner, y compararlos con, por ejemplo, los artículos sobre Hahnemann:
Aunque apenas puede compararse en antigüedad con la medicina china o india, la homeopatía es la medicina complementaria más antigua que ha surgido en Europa. Fue fundada por Samuel Hahnemann (1755-1843), que creció en Meissen (Alemania), se licenció en medicina en Erlangen en 1779 y murió millonario en París en 1843. Durante sus primeros quince años como médico, Hahnemann luchó desesperadamente por ganarse la vida"4.
Si pasamos a Jenner...
Además de su formación y experiencia en biología, Jenner hizo grandes progresos en cirugía clínica mientras estudiaba con John Hunter en Londres... En 1773, tras dos años con John Hunter, Jenner volvió a Berkeley para ejercer la medicina. Allí disfrutó de un éxito considerable, ya que era capaz, hábil y popular. Además de la práctica de la medicina, se unió a dos grupos médicos locales para la promoción del conocimiento médico y continuó escribiendo ocasionalmente artículos médicos. También tocaba el violín en un club musical y escribía versos ligeros y poesía. Como científico naturalista, siguió haciendo muchas observaciones sobre las aves y la hibernación de los erizos y recogió muchos especímenes para John Hunter en Londres.
Así pues, parece que, por un lado, Hahnemann fue tanto un canalla como un fracaso como médico. Sólo cuando se pasó al lado oscuro, se convirtió en lo peor de todo. Un millonario codicioso, vendiendo aceite de serpiente.

Por otro lado, Jenner era prácticamente un santo. Un hombre hábil y popular, y exitoso. Incluso escribía poesía (algo poco probable en mi opinión) y tocaba el violín (casi seguro que no era bueno). Dios mío, este es un hombre con el que querrías que tu hija se casara. Un hombre inteligente, un hombre de las más delicadas y reflexivas sensibilidades, no era...
"Aunque recibió el reconocimiento mundial y muchos honores, Jenner no intentó enriquecerse con su descubrimiento. De hecho, dedicó tanto tiempo a la causa de la vacunación que su práctica privada y sus asuntos personales se vieron gravemente afectados".
Tal vez no era un hombre con el que quisieras que tu hija se casara... después de todo: "Es una verdad universalmente reconocida que un hombre soltero en posesión de buena fortuna debe estar en falta de una esposa". Pues Hahnemann, como estaba en posesión de una buena fortuna, podría haber sido mejor elección.

A pesar de su falta de dinero, de hecho por ello, Jenner se ha convertido en un tesoro nacional histórico. Un buscador desinteresado de la verdad. Un hombre delicado, un hombre popular, un hombre sensible. Un hombre con un alma por encima de cosas tan sucias como ganar dinero... y cosas así. Uno recuerda la propaganda que rodea a Kim Jong-Il. La primera vez que jugó al golf, hizo once hoyos en uno...
Aquella vez que Kim Jong-Il probó el golf por primera vez y terminó con once hoyos en uno para lograr un juego de 38 bajo par en un campo de golf de campeonato de 18 hoyos"5.
Me imagino que Jenner habría hecho doce hoyos en uno. Jugando con los ojos vendados mientras entretenía a un público embelesado con un improvisado recital de violín y poesía. Todo gratis, por supuesto.

Sí, Jenner es ahora un tesoro nacional; la vacunación también se ha convertido en un tesoro nacional. Ambos existen en un reino por encima de toda crítica. Esto nunca es bueno. Especialmente no en el mundo de la ciencia. Pero ha ocurrido. Atrévete a examinar críticamente cualquiera de los dos, por tu cuenta y riesgo. Intenta sugerir que todo el concepto de la vacunación fue pura suerte, basada principalmente en una idea de hace dos mil años, y serás atacado. Te lo garantizo.

Referencias:

1: El jarabe veneciano y el fundamento de la regulación de los medicamentos

2: Edward Jenner y la historia de la viruela y la vacunación

3: Breve historia de la homeopatía

4: Ibídem

5: Las 9 afirmaciones más ridículas de la propaganda norcoreana