Traducido por el equipo de Sott.net

La forma en que vemos y describimos las tonalidades varía mucho por muchas razones: desde la estructura individual de nuestros ojos, hasta la forma en que nuestro cerebro procesa las imágenes, pasando por el idioma que hablamos o incluso si vivimos cerca de una masa de agua.
Colors
© Knowable MagazineEl color puede parecer una realidad física, pero nuestra percepción de él está condicionada por todo, desde la biología hasta la psicología, pasando por la cultura y el lenguaje.
¿De qué color es un árbol, el cielo o una puesta de sol? A primera vista, las respuestas parecen obvias. Pero resulta que hay muchas variaciones en la forma en que las personas ven el mundo, tanto entre individuos como entre diferentes grupos culturales.

Hay muchos factores que influyen en la forma en que las personas perciben y hablan del color, desde la biología de nuestros ojos hasta la forma en que nuestros cerebros procesan esa información, pasando por las palabras que utilizan nuestros idiomas para hablar de las categorías de color. Hay mucho espacio para las diferencias, en todo el camino.

Por ejemplo, la mayoría de las personas tienen tres tipos de conos, es decir, receptores de luz en el ojo que están optimizados para detectar diferentes longitudes de onda o colores de luz. Pero a veces, una variación genética puede hacer que un tipo de cono sea diferente, o que esté ausente por completo, lo que provoca una alteración de la visión del color. Algunas personas son daltónicas. Otras pueden tener superpoderes cromáticos.

Nuestro sexo también puede influir en la percepción del color, así como nuestra edad e incluso el color de nuestro iris. Nuestra percepción puede cambiar en función de dónde vivamos, cuándo hayamos nacido y qué estación del año sea.

Para saber más sobre las diferencias individuales en la visión del color, Knowable Magazine habló con la neurocientífica visual Jenny Bosten, de la Universidad de Sussex (Inglaterra), que escribió sobre el tema en la Annual Review of Vision Science de 2022. Esta conversación ha sido editada por razones de longitud y claridad.

¿Cuántos colores hay en el arco iris?

Físicamente, el arco iris es un espectro continuo. Las longitudes de onda de la luz varían suavemente entre dos extremos dentro de la gama visible. No hay líneas, ni discontinuidades bruscas. El ojo humano puede discriminar más de siete colores dentro de esa gama. Pero en nuestra cultura, diríamos que vemos siete categorías de color en el arco iris: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta. Eso es histórico y cultural.

¿Es eso lo que ha enseñado a sus propios hijos, que ahora tienen 10 y 5 años?

No les enseñé nada sobre el color porque me interesaba observar lo que ellos pensaban naturalmente al respecto. Por ejemplo, mi hija, probablemente con 5 años, dijo: "¿Vamos al edificio azul?" Para mí, parecía blanco. Pero estaba iluminado por una luz azul. También hay una anécdota que he oído -no sé si hay pruebas sólidas de ello-, según la cual los niños a veces pueden llamar al cielo blanco al principio, y luego aprenden a percibirlo como azul. Me interesaba observar todas estas posibilidades en mis propios hijos.

Seguro que la mayoría de la gente de todo el mundo está de acuerdo en general sobre los colores principales y básicos, como el rojo, el amarillo y el azul. ¿No es así?

Hay varios grandes conjuntos de datos que analizan la categorización de los colores en las distintas culturas. Y el consenso es que hay algunos puntos en común. Esto implica que podría haber algunas limitaciones biológicas en la forma en que la gente aprende a categorizar el color. Pero no todas las culturas tienen el mismo número de categorías. Por lo tanto, también existe esta sugerencia de que las categorías de color son culturales, y las culturas experimentan una especie de evolución en términos de color. Un idioma puede hacer inicialmente sólo dos o tres distinciones entre los colores, y luego esas categorías aumentan en complejidad con el tiempo.

En algunas lenguas, como el galés antiguo, por ejemplo, no se distingue entre el azul y el verde: ambos entran en una especie de categoría "grue". En otras lenguas, se distingue entre dos términos cromáticos básicos para el azul: En ruso, es siniy para el azul oscuro y goluboy para el azul más claro. ¿Los hablantes que hacen esa distinción perciben realmente los colores de forma diferente? ¿O es sólo una cuestión lingüística? Creo que el jurado aún no está seguro de ello.

En 2015 hubo un debate explosivo en Internet sobre "El vestido" y sobre si era blanco y dorado o azul y negro. ¿Por qué la gente lo ve de forma tan diferente?

Los científicos también se interesaron mucho por esa imagen en particular. Y se ha investigado mucho sobre ella: incluso hay un número especial de una revista dedicado al vestido. Se ha llegado a un consenso: la forma de ver el vestido depende en gran medida de la iluminación que se le suponga. Así, las personas que lo ven azul y negro ven el vestido iluminado por una luz amarillenta. Y las personas que lo ven blanco y dorado lo ven más débilmente iluminado por una luz azulada, más sombría. En definitiva, es el cerebro el que juzga qué tipo de iluminación tiene el vestido.

Pero entonces la pregunta es: ¿por qué algunas personas piensan que se ilumina con un amarillo brillante y otras con un azul más tenue? Podría tratarse de tu propia experiencia con las diferentes condiciones de iluminación y con las que estás más familiarizado: si estás acostumbrado a la luz LED azul o a la luz solar cálida, por ejemplo. Pero también pueden influir otros factores como, por ejemplo, los cambios que se producen en los ojos con la edad.
The Dress
© Knowable MagazineDiferentes personas interpretaron la famosa foto de 2015 de "El Vestido" de diferentes maneras, dependiendo de lo que sus cerebros supusieran que era la situación de iluminación. Algunas personas lo vieron como un vestido azul y negro iluminado por una luz cálida; otras lo vieron como un vestido blanco y dorado iluminado por una luz fría.
Una de las razones más obvias por las que las personas pueden ver el color de forma diferente es porque sus conos pueden ser diferentes: puede haber variaciones genéticas que afecten a la biología de los detectores de luz de su ojo. ¿Cuántos tipos de variaciones hay así?

Hay muchas, muchas combinaciones. Hay tres tipos de conos. Sabemos más sobre la variación de dos de ellos: los que detectan longitudes de onda largas y medias, conocidos como tipos de conos L y M. Cada uno de ellos tiene una opsina fotosensible, que es la molécula que cambia de forma cuando se recibe la luz, y que determina la sensibilidad de la célula a la longitud de onda. Los genes que codifican cada opsina tienen siete sitios en el gen que son polimórficos: Pueden tener diferentes letras de ADN. Se pueden tener diferentes combinaciones de esas siete variantes. El número total es grande.

Una variante común es el daltonismo rojo-verde. ¿Qué causa eso?

Eso sería una anormalidad en los tipos de conos L o M. En la dicromía -que es la forma grave de deficiencia de la visión del color rojo-verde- faltarían los conos L o M, o estarían ahí pero no serían funcionales.

La deficiencia de la visión del color rojo-verde también se llama daltonismo, en honor a John Dalton, el químico inglés de la década de 1790. Para él no era muy obvio que su visión del color fuera diferente a la de la mayoría. Pero se dio cuenta de algunos casos en los que sus descripciones del color diferían de las de otras personas de su entorno, pero las compartía con su hermano. Pensó que tenía que ver con un filtro adicional dentro del ojo. Pero luego, muchos años después, otros pudieron secuenciar su ADN y pudieron demostrar que era un dicrómata.

En la forma más leve, la tricromía anómala, seguiría teniendo dos tipos de conos diferentes, pero serían mucho más similares entre sí, en términos de las longitudes de onda de luz que están optimizadas para detectar, de lo que son normalmente. Por lo tanto, la gama de diferencias percibidas entre el rojo y el verde simplemente se reduciría.
Color Detectors of Eye
© Knowable MagazineLa mayoría de las personas tienen tres tipos de células fotorreceptoras de cono en el ojo, cada una de las cuales es más sensible a una longitud de onda o color de luz diferente. Algunas personas tienen conos defectuosos o que faltan, mientras que otras tienen cuatro tipos diferentes.
¿Qué aspecto tiene el mundo para los que tienen el caso más grave?

En el caso de un dicrómata, le falta todo un eje de visión del color, por lo que su visión del color es unidimensional. En términos de cómo se ve, es bastante difícil de decir porque no sabemos cuáles son, subjetivamente, los dos polos de esa dimensión. Lo que se conserva es el eje entre los violetas y el verde lima en un espacio de color normal. Así es como se suele representar. Pero en realidad, podrían ser dos tonalidades cualesquiera las que se perciben. No lo sabemos realmente.

Ha habido algunos casos en los que la gente ha sido dicromática en un solo ojo. Y entonces se les puede pedir que comparen el color que ven del ojo dicromático con los colores presentados al ojo normal, tricromático. Y en esos casos, a veces ven más del ojo dicromático de lo que esperamos. Pero no sabemos si eso es típico de un dicromático normal que no tiene el ojo tricromático para ayudar a cablear su cerebro.

¿Estas variaciones de la norma hacen que el mundo sea siempre menos rico en términos de color? ¿O algunas variaciones genéticas pueden mejorar la percepción del color?

La tricromía anómala es un caso interesante. En su mayor parte, la discriminación del color se reduce. Pero en determinados casos, como sus conos son sensibles a diferentes longitudes de onda, pueden discriminar ciertos colores que los tricrómatas normales no pueden. Es un fenómeno llamado metamerismo del observador.

Luego está la tetracromía, en la que una persona con dos cromosomas X lleva instrucciones para un cono alterado y otro normal, lo que le da cuatro tipos de conos. Sabemos que esto ocurre definitivamente. Pero lo que no sabemos con certeza es si pueden utilizar ese tipo de cono adicional para obtener una dimensión extra de la visión del color y ver colores que los tricrómatas normales no pueden ver o no pueden discriminar.

La prueba más contundente proviene de un test en el que los observadores tenían que hacer coincidir una mezcla de luz roja y verde con una amarilla; algunos individuos no pudieron encontrar ninguna mezcla que coincidiera con la amarilla. En realidad, necesitaban tres colores para mezclarlos y hacerlos coincidir, en lugar de dos. Es como si hubiera cuatro colores primarios para ellos, en lugar de los tres habituales. Pero es difícil demostrar cómo y por qué ocurre eso, o qué ven exactamente.

Color Blind
© ISTOCK.COM / KOWALSKA-ARTImágenes como éstas se utilizan a menudo para determinar si alguien es daltónico. Las personas con conos defectuosos, ausentes o alterados pueden no ser capaces de distinguir los colores que permiten a la mayoría de la gente ver imágenes de números incrustadas en estos círculos.
¿Saben estas personas que tienen supervisión del color?

Las mujeres que reclutamos no conocían su estado de visión del color. Más del 50% de las mujeres tienen cuatro tipos de conos. Pero, por lo general, dos de ellos son sólo muy sutilmente diferentes, por lo que puede no ser suficiente para generar una visión tetracromática.

Tu propia experiencia subjetiva del color es tan privada que es difícil saber cómo se compara tu visión del color con la de las personas que te rodean. John Dalton fue la primera persona que identificó el daltonismo rojo-verde, en 1798 - eso es realmente muy reciente. Él tenía un tipo severo. Pero incluso eso no estaba totalmente claro para él.

¿Existen otras diferencias biológicas, además de los genes, que afecten a la visión del color?

Sí. El cristalino amarillea con la edad, sobre todo a partir de los 40 años, y eso reduce la cantidad de luz azul que llega a la retina. También está el pigmento macular, que también absorbe las longitudes de onda cortas y azules de la luz. Cada persona tiene un grosor diferente, dependiendo de lo que coma. Cuanta más luteína y zeaxantina comas, sustancias que provienen de vegetales como las verduras de hoja verde, más grueso será el pigmento. El color del iris también tiene una pequeña correlación con la discriminación del color: Podría ser un factor que determine su experiencia precisa del color. Las personas de ojos azules parecen obtener mejores resultados en las pruebas de discriminación del color que las personas de ojos marrones.

¿Nuestra percepción del color también se ve afectada por el mundo que nos rodea? En otras palabras, si crezco en una selva verde, o en un desierto amarillo, ¿empezaría a discriminar más colores en esas regiones del arco iris?

Sí, puede ser. Y ese es un tema de investigación bastante candente en estos momentos en la ciencia del color. Por ejemplo, la existencia de una palabra distinta para el verde y el azul parece depender, en parte, de la proximidad de una cultura a grandes masas de agua, por ejemplo. Una vez más, se trata de una cuestión lingüística; no sabemos si eso afecta a su percepción real.

También hay un efecto estacional en la percepción del amarillo. Se realizó un estudio en York, que es bastante gris y sombrío en invierno y agradable y verde en verano, y se descubrió que la longitud de onda que la gente percibía como amarillo puro cambiaba con la estación del año, sólo en una pequeña cantidad, pero aún así una cantidad medible.

Y también se ha observado un efecto de la estación del año en que se nace, especialmente si se ha nacido en el Círculo Polar Ártico. Probablemente tenga que ver con el color de la luz a la que estás expuesto durante tu desarrollo visual.

Sin embargo, el efecto del entorno puede afectar a la percepción de dos maneras opuestas: Los diferentes entornos pueden contribuir a las diferencias individuales de percepción, pero un entorno compartido también puede contrarrestar las diferencias biológicas para hacer que las percepciones de las personas sean más similares.

Vaya. Hay tantas diferencias, y parece tan difícil desentrañarlas todas, y saber si esas diferencias son biológicas o culturales. Realmente te hace volver a ese enigma filosófico: cuando yo veo el azul, ¿es el mismo azul que ves tú?

Sí. Siempre he visto el color como algo realmente fascinante, especialmente la experiencia subjetiva del color. Todavía es un completo misterio, cómo el cerebro produce eso. Siempre me lo he preguntado, mucho antes de que decidiera dedicarme al tema académicamente.