Traducido por el equipo de Sott.net

Los diamantes más grandes de las Joyas de la Corona Británica podrían ser trozos del antiguo fondo oceánico que han descendido hasta el interior de nuestro planeta... y luego han vuelto a subir.

cullian diamond crown jewels
El paquete llegó en una simple caja de cartón. Llevaba la simple dirección de S Neumann & Co, una agencia de ventas mineras del centro de Londres, y pesaba poco más de una libra (unos 500 gramos). Pero no era un cargamento cualquiera.

Era abril de 1905 y tres meses antes el jefe de superficie de la mina Premier, en Sudáfrica, estaba realizando una inspección rutinaria a 5,4 metros bajo tierra cuando vio una luz reflejada en la pared. Supuso que se trataba de un gran trozo de cristal clavado por sus compañeros como broma pesada. Por si acaso, sacó la navaja y, tras escarbar un poco, esta se rompió. Finalmente, la roca se extrajo con éxito y resultó ser un diamante auténtico: una monstruosa piedra de 3.106,75 quilates, casi del tamaño de un puño. No sólo era enorme, sino inusualmente transparente.

El Cullinan es el diamante más grande jamás encontrado. Una vez pulido y dividido en varias piedras más manejables, el cristal más grande que produjo brillaría como el resplandor frío de una estrella en una galaxia lejana. Por ello, esta piedra, el Cullinan I, se conoce a veces como la Gran Estrella de África.

Casi 120 años después, el megadiamante no ha caído en el olvido. Durante el cortejo fúnebre de la difunta Reina Isabel II, varios descendientes del Cullinan se colocaron sobre el féretro de la Monarca y cabalgaron con ella; sólo se retiraron cuando la bajaron al panteón real. En la actualidad estas gigantescas gemas forman parte de las Joyas de la Corona, que normalmente se guardan en la Torre de Londres y se sacan para los actos de Estado: el Cullinan I reside ahora en el Cetro del Soberano Británico, mientras que su hermano de mayor tamaño, el Cullinan II, está incrustado en la Corona Imperial del Estado.

Sin embargo, antes de que el diamante en bruto pudiera ser transformado y ocupar su lugar en la historia, había que venderlo, y Londres fue elegido como el lugar más prometedor para hacerlo. Esto planteaba un problema: ¿cómo transportar una piedra tan valiosa 7.926 millas (12.755 km), sin que fuera robada?
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© Getty ImagesSin la industria del diamante, los geólogos sabrían mucho menos sobre el interior de nuestro planeta
Al final la piedra preciosa se envió desde Johannesburgo por correo certificado ordinario con un coste de sólo tres chelines o unos 75 centavos de dólar de la época (unas 11,79 libras o 13,79 dólares de hoy). Mientras, una réplica del diamante hizo el largo viaje a Londres en barco de vapor, colocada visiblemente dentro de la caja fuerte del capitán y custodiada por detectives de la policía como señuelo. Sorprendentemente, ambos llegaron a su destino. Tras años sin venderse, el gobierno de Transvaal compró el diamante, esta vez auténtico, por 150.000 libras (20 millones de libras o 22,5 millones de dólares de hoy) y se lo regaló al rey Eduardo VII.

Pero aunque son famosos en todo el mundo por su tamaño y transparencia, estas características no son casualidad. El Cullinan era un diamante "Clippir", miembro de una categoría especial de los ejemplares más grandes y transparentes jamás encontrados. Y hay más en ellos de lo que parece a simple vista.

Con toda su belleza, los diamantes son en realidad fragmentos de las profundidades de la Tierra, intrigantes anomalías geológicas disfrazadas de meras joyas. Estas extrañas rocas son cápsulas de otro mundo, un reino misterioso de presiones insondables, remolinos de roca verde y minerales escurridizos, muy por debajo de la superficie de la Tierra. Científicos de todo el mundo llevan décadas estudiándolas para desvelar los secretos de la región y, curiosamente, son precisamente los diamantes que más valoramos los que tienen las historias más insólitas que contar. De hecho, grandes rocas como el Cullinan están transformando nuestra comprensión del interior de nuestro planeta.

Una oportunidad insólita

Sentado frente al microscopio del Instituto Gemológico de América (GIA) en 2020, Evan Smith se colocó con cuidado unos guantes de goma sobre los dedos y miró por las lentes del instrumento. Debajo había un diamante que valía casi tanto como un país pequeño: del tamaño de una nuez, con 124 quilates de maravilloso brillo.

Para llegar a este punto, Smith ya había superado niveles de seguridad casi militares: escáneres de iris y controles de identidad, seguidos de una capa tras otra de puertas cerradas, ascensores seguros y pasillos misteriosos restringidos. Mientras trabajaba, las cámaras de vídeo transmitían una visión constante de la sala a los vigilantes de seguridad.
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© AlamyLa Corona Imperial del Estado contiene dos diamantes supuestamente superprofundos, el Cullinan II (también conocido como la Segunda Estrella de África) y el infame Koh-i-Noor
Smith, investigador del GIA, estaba examinando el diamante en busca de inclusiones, unas sustancias químicas procedentes del interior de nuestro planeta que pueden revelar cómo se formó el cristal y en qué condiciones. Pero trabajar con diamantes de gran valor es un asunto delicado: normalmente, a los investigadores les resulta imposible hacerse con los ejemplares más grandes. A veces vuelan por todo el mundo para visitar a posibles clientes, pero nunca a científicos.

Maya Kopylova, profesora de exploración minera en la Universidad de la Columbia Británica, afirma que conseguir muestras de cualquier diamante es difícil, y que la mayoría de los diamantes con que trabaja se habrían desechado. "Los investigadores tienen que tener una buena relación con las empresas y ellas nunca te darán muestras valiosas", afirma. "Así que nunca nos darán diamantes de 6 mm (0,2 pulgadas) o más".

Incluso entonces, adquirirlos es enrevesado y caro: primero, Kopylova tiene que visitar las instalaciones de alta seguridad donde se clasifican los diamantes e identificar los especímenes que le gustaría estudiar. Una vez aprobada la adquisición, llega el papeleo: todos los diamantes deben viajar con un certificado del Proceso de Kimberley, que demuestra su procedencia y ayuda a evitar que los diamantes conflictivos o "de sangre" entren en el mercado.

Sin embargo, la situación de Smith es diferente. En el GIA tiene acceso a una de las mayores colecciones de diamantes del planeta: millones de gemas que han sido enviadas allí para ser valoradas, de modo que puedan asegurarse o venderse. "Si quieres ver algo raro e inusual, este es el lugar perfecto, porque por aquí pasan diamantes continuamente", dice Smith. "Cada pocos días, puedes tomar prestado un diamante durante unas horas, tal vez un día o dos, y estudiarlo".

Unos años antes, esto es exactamente lo que había hecho Smith. Junto con un equipo internacional de científicos, requisó casualmente 53 de los más grandes, claros y caros disponibles (incluidos algunos de la misma mina que el diamante Cullinan) y se los llevó a su laboratorio para observarlos bajo el microscopio.

Lo que Smith descubrió fue revolucionario. Casi tres cuartas partes de los diamantes Clippir contenían pequeñas bolsas o "inclusiones" de metal que habían evitado la oxidación, algo que no se encuentra en los diamantes normales, mientras que los 15 restantes contenían un tipo de granate que sólo se forma en el manto de la Tierra, la capa situada sobre su núcleo fundido.

En conjunto, estas inclusiones proporcionan indicios químicos de que los diamantes sólo pudieron formarse a no menos de 360 y no más de 750 km bajo tierra. Esta zona de habitabilidad es lo bastante profunda como para explicar las inclusiones metálicas que no han estado expuestas al oxígeno, que abunda más arriba, y no es tan profunda como para que rocas de granate se hubieran roto bajo las inmensas presiones del manto inferior. Los diamantes ordinarios, mientras, se originan bajo la corteza, a sólo 150-200 km de profundidad.

En su estudio de 2020, Smith analizó, junto con Wuyi Wang, vicepresidente de investigación y desarrollo del GIA, el diamante de 124 quilates y descubrió que se formó en el extremo más profundo del rango posible, al menos a 660 km por debajo de la superficie terrestre.
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© AlamyParte del carbono de los diamantes superprofundos puede proceder de antiguas criaturas marinas, que quedaron enterradas en placas oceánicas que posteriormente descendieron hacia el manto
Desde las profundidades

"Desde una perspectiva geológica, los diamantes [en general] son minerales realmente extraños", afirma Smith. Sucede que nuestra especie los encuentra tan seductores que cada año invertimos decenas de millones en su búsqueda, mucho más allá del presupuesto de cualquier proyecto de investigación.

Y aunque estos esfuerzos han provocado mucha destrucción, desde guerras y colonización hasta la desviación de ríos y la destrucción de hábitats poco comunes, si no fuera por nuestro entusiasmo por estos brillantes trozos de carbono, "no tendríamos ni idea de esta historia [de sus propiedades inusuales], porque nunca llegaríamos a recuperarlos y estudiarlos", dice Smith.

Incluso los diamantes más ordinarios son únicos entre las rocas, pues se forman a mucha más profundidad que cualquier otro: no hay nada más en la superficie de la Tierra que haya surgido de más abajo en nuestro planeta. "No hay ningún otro material en la superficie que proceda de una profundidad de 600 km", afirma Kopylova. El magma que sale procede de unos 400 km de profundidad, pero, al contrario de los diamantes que llegan a la superficie sin cambios, se trata de roca fundida. "Y eso añade otro grado de incertidumbre sobre cuál era el material original antes de que se viera afectado por la fusión", añade Kopylova.

Todos los diamantes que se han vendido o usado, excepto los cultivados en laboratorio, tienen al menos 990 millones de años, y se formaron en una época en la que extrañas formas de vida parecidas a los espaguetis, las algas primitivas, empezaban a aparecer en la tierra. Pero algunos son realmente antiguos, ya que cristalizaron por primera vez hace al menos 3.200 millones de años, cuando todo el planeta era un gran océano, un remolino azul sin tierra ni continentes visibles.

Una vez que el diamante se ha formado, es necesaria una secuencia de procesos inverosímiles para que aflore a la superficie. En primer lugar, el movimiento natural de la roca sobrecalentada del manto la acerca a la superficie a lo largo de cientos de millones de años, posiblemente como parte de gigantescas "plumas" que pueden extenderse miles de kilómetros desde el borde del núcleo hasta el manto superior.

Entonces, el diamante tiene que estar en el lugar adecuado en el momento oportuno, para ser expulsado por el magma. "El líquido fundido ha recogido diamantes de distintos lugares y los ha mezclado", explica Smith. A continuación, este magma diamantífero se solidifica en la corteza terrestre, concretamente en una roca llamada kimberlita, donde las piedras preciosas pueden ser descubiertas millones de años más tarde.
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© Getty ImagesLa gran mayoría de los diamantes son pequeños y se originan en el manto superior de la Tierra, justo debajo de la corteza
En la década de 1980, los geólogos empezaron a observar que algunos diamantes tenían un aspecto diferente a otros: a veces contenían minerales que podían sugerir que se habían formado a presiones más altas que los normales (más sobre esto luego). "Empezamos a preguntarnos si algunos diamantes se habían formado a mayor profundidad que otros", explica Smith.

Los diamantes Cullinan

Una vez que llegó a salvo a Londres, el diamante Cullinan en bruto fue enviado a tallar a Joseph Asscher. Se cuenta que la roca era tan maciza que el primer golpe fuerte de martillo le causó otra baja (se rompió) y le hizo desmayarse. Sin embargo, finalmente Asscher consiguió dividir el diamante en nueve piedras mayores, la más grande de las cuales tenía 530,20 quilates (una medida de su peso) y 96 más pequeñas. Mientras que las piedras más grandes pasaron a formar parte de las Joyas de la Corona Británica o de la colección privada de la monarca británica, los fragmentos más pequeños se vendieron a diversos clientes de todo el mundo.

Más o menos al mismo tiempo, observaron un patrón desconcertante. La mayoría de los diamantes, llamados de tipo I, contienen una cantidad significativa de nitrógeno, lo que afecta a su estructura cristalina y puede añadir un matiz de color amarillo pálido o marrón. Ocasionalmente, en cambio, un diamante casi no tiene trazas detectables de este elemento. Estos son los diamantes de tipo II, y el fenómeno es extremadamente raro, excepto en los diamantes más grandes.

"No es sólo que sean grandes lo que los distingue", dice Smith. "Cuando se observan estos diamantes grandes y de alta calidad [de tipo II], como el Cullinan, resulta que hay algo extraño en ellos, que los hace más propensos a caer en esta categoría que, de otro modo, debería ser algo muy raro. Así que esto era una especie de misterio de hace tiempo".

Finalmente, los científicos descubrieron que algunos diamantes son "superprofundos" e identificaron un puñado de minas donde era más probable encontrarlos, entre ellas la mina Cullinan, en Sudáfrica, y la mina Letseng, en el cercano reino de Lesoto, de donde procedía el ejemplar de 124 quilates de Smith.
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© Getty ImagesEn la actualidad, muchos diamantes superprofundos proceden de la mina Cullinan, en Sudáfrica, y de la mina Letseng, en el vecino reino de Lesoto
Pero durante décadas, la mayoría de los diamantes encontrados a mayor profundidad en la Tierra eran pequeños y no especialmente valiosos. Estudiar los diamantes grandes y caros siempre ha sido complicado: nadie había comprobado si también podían entrar en esta categoría. "Nunca habíamos pensado que pudieran tener calidad de gema, que pudiéramos llevar diamantes superprofundos o ponerlos en coronas, cetros o cosas por el estilo", explica Smith.

El último hallazgo en el estudio de Smith de 2020 fue un mineral escurridizo que sólo se había visto por primera vez seis años antes, en un meteorito de 4.500 millones de años que se estrelló contra la Tierra en 1879.

Se cree que la antigua roca extraterrestre formó parte de un objeto celeste mucho mayor, un asteroide, y se desprendió durante un impacto catastrófico. Durante este proceso, experimentó presiones asombrosamente altas, similares a las que se encuentran en el interior de la Tierra.
Tenham meteorite
© London Natural History MuseumUn fragmento del meteorito Tenham
El meteorito Tenham, como se le conoce, se desintegró al caer, esparciendo fragmentos por Queensland (Australia), muchos de los cuales fueron recogidos y finalmente donados al Museo Británico de Londres por la viuda de un geólogo. Transcurridos 143 años, los fragmentos se han estudiado exhaustivamente, sobre todo por lo que podrían decirnos sobre el interior de nuestro planeta.

Y en 2014, los científicos vislumbraron el mineral bridgmanita dentro de una de estas rocas alienígenas. Aunque es el material más abundante en la Tierra, solo puede existir a las altas presiones del manto inferior, la capa situada sobre el núcleo fundido de la Tierra. Como muchos minerales de alta presión, se rompe al llegar a la superficie, y esta era la primera vez que se veía.

Sorprendentemente, la gema de 124 quilates estudiada por Smith contenía este mineral, aunque en su forma descompuesta (incluso dentro de un diamante no suele sobrevivir a la subida). Esto sugiere que la brillante roca se formó en el manto inferior a presiones al menos 240.000 veces por encima del nivel del mar. Es decir, 240 veces la presión de aplastamiento en la parte más profunda del océano, la Fosa de las Marianas.

Pero, ¿por qué todo esto hace que los diamantes superprofundos sean tan diferentes? ¿Y qué pueden decirnos sobre el mundo oculto en el que están hechos?

Carbono antiguo

Según Smith, las inusuales cualidades de los diamantes más grandes y valiosos del mundo se deben a la manera en que se forman.

Incluso el origen de los diamantes normales sigue siendo un misterio, pero se cree que empezaron a formarse como un fluido, probablemente antigua agua de mar atrapada en el subsuelo junto con placas oceánicas que se hundían. De algún modo, quizás debido a un cambio repentino de temperatura o presión, esta agua rica en minerales acaba rechazando el carbono disuelto en ella, que se precipita y, bajo las inmensas presiones que se ejercen bajo la corteza terrestre, el carbono cristaliza en diamantes.

Pero los diamantes superprofundos como el Cullinan son diferentes. En lugar de nacer en el agua, nacen como carbono disuelto en metal líquido, en el interior del planeta. "Es como una aleación fundida de hierro y níquel con azufre y carbono disueltos", explica Smith. "Así que es un tipo de fluido totalmente diferente, pero sigue siendo fluido de carbono. Está sufriendo cualquier cambio químico o de temperatura, y eso hace que el carbono se cristalice". En este caso, el fluido inicial contiene menos nitrógeno, por lo que acaban teniendo muy poco de este elemento y, en consecuencia, son más transparentes.

En resumen, los diamantes Clippir no son diamantes normales que han crecido hasta alcanzar proporciones extraordinarias: son fundamentalmente diferentes. De hecho, su tamaño y transparencia sin precedentes son el resultado directo de la forma inusual en que se forman. Desde su descubrimiento, los diamantes superprofundos han revelado algunos de los secretos mejor guardados de nuestro planeta.

"Creo que lo más importante de lo que nos informan [los diamantes superprofundos] es del proceso de subducción, cuando una placa tectónica oceánica se hunde en la Tierra", afirma Smith.

La Tierra está dividida en siete placas tectónicas que "flotan" en la superficie, generando terremotos cuando se rozan y volcanes cuando se separan o se acercan demasiado. Al mismo tiempo que se forman nuevas placas, algunas se deslizan lentamente bajo la corteza para no volver a aparecer.

Pero, aunque los científicos sospechan desde hace tiempo que estas placas desaparecidas y en subducción (que suelen ser las oceánicas, más pesadas) acaban derivando hacia el manto inferior, esto nunca se ha confirmado. "Se puede ir a un volcán y decir: 'sí, este magma sale de la Tierra', o ir a los centros de extensión de los océanos y ver que se está formando nueva corteza... Pero es muy difícil hacer lo contrario y decir: ¿qué está bajando a la Tierra?", cuenta Smith.

Los diamantes superprofundos pueden proporcionar pistas importantes, porque sorprendentemente, estas placas tectónicas desaparecidas podrían ser de lo que están hechas. "Así que hemos visto diamantes que parecen ser esencialmente trozos de la corteza oceánica que han sido arrastrados hasta el manto inferior", dice Smith. "Estos diamantes nos están diciendo físicamente que este proceso es físicamente cierto".

Además de confirmar lo que ocurre con las placas oceánicas que acaban en el interior de nuestro planeta, los diamantes superprofundos también nos hablan del tipo de cosas que pueden encontrarse en el manto inferior. Para empezar, debe haber carbono, o los diamantes no existirían. Pero en 2021, el descubrimiento de un raro diamante superprofundo en Juína (Brasil) dejó entrever que también podría haber "océanos" enteros de agua.
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© AlamyLos diamantes más grandes del mundo también suelen ser excepcionalmente transparentes
El diamante contiene una bolsa de un mineral de color azul intenso, la ringwoodita hidratada, que es una forma de olivino a alta presión, el mineral verde que compone la mayor parte del manto superior. Al microscopio, parece un diminuto fragmento de vidrio añil, y este tipo contiene alrededor de un 2,5% de agua.

Durante años, los científicos han creído que toda el agua de la superficie de la Tierra (en ríos, capas de hielo, lagos y océanos) procede en última instancia del manto. Pero el lugar exacto donde podría almacenarse ha sido objeto de debate, sobre todo porque el olivino no almacena bien el agua. Sin embargo, el descubrimiento de ringwoodita saturada de agua sugiere que se almacena más abajo, en la misma región donde se forman muchos diamantes superprofundos.
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© Joseph Smyth/FlickrCristal azul de ringwoodita de ~150 micrómetros de diámetro. La ringwoodita es la principal fase mineral de la zona de transición inferior, a profundidades de entre 525 y 660 km en la Tierra
Cuanto más aprenden los científicos sobre ellos, más claro queda que los diamantes superprofundos no son sólo extraordinariamente valiosos en términos monetarios: sin ellos, muchos de los procesos del interior de la Tierra habrían permanecido ocultos a la vista.

"No cabe duda de que hay un factor sorpresa cuando intentas examinar algo al microscopio, pero también tienes en la cabeza la idea de que el objeto que tienes entre manos vale millones de dólares", afirma Smith. "Y me ha ocurrido varias veces, es decir, simplemente mirando algunas de estas cosas y pensando: 'Oh, ¿no sería genial si pudiéramos abrir esto o estudiarlo con más detalle sólo porque es una muestra científica fascinante?'... Pero luego no se puede porque es una piedra preciosa muy valiosa. Es una extraña dualidad".

Dado que romper diamantes está mal visto, Smith no puede evitar añorar una alternativa menos destructiva, aunque no menos radical: dejar los diamantes en bruto. Cuando las rocas emergen de la Tierra, son grumosas y toscas, sin el brillo que adquieren una vez talladas y pulidas, pero la superficie que se ve es como la historia de sus aventuras bajo tierra.

"El diamante puede ser erosionado químicamente por el magma, y al final se obtienen estas formas realmente inusuales y características intrincadas... las superficies naturales que han sido esculpidas por todas estas fuerzas diferentes a lo largo de millones de años. Eso es único, y yo veo mucha belleza en ello".
Zaria Gorvett es periodista jefe de BBC Future y tuitea como @ZariaGorvett