Un grupo desconocido de homínidos fabricó más de 500 hachas de mano de obsidiana hace más de 1,2 millones de años en la actual Etiopía.
© M. Mussi et al.Ilustración muestra a antiguos parientes humanos fabricando hachas de mano de obsidiana hace más de 1,2 millones de años en la actual Etiopía.
Este descubrimiento sugiere que antiguos parientes humanos podrían haber fabricado regularmente artefactos de piedra de forma metódica más de medio millón de años antes que el registro anterior, que data de hace unos 500.000 años en Francia e Inglaterra.
Dado que requiere habilidad y conocimiento, el uso de herramientas de piedra entre los primeros homínidos, el grupo que incluye a los humanos y a las especies extinguidas más estrechamente emparentadas con los humanos que con cualquier otro animal, puede ofrecer una ventana a la evolución de la mente humana. Un avance clave en la creación de herramientas de piedra fue la aparición de los llamados talleres. En estos yacimientos, los arqueólogos pueden ver pruebas de que los homínidos fabricaban artefactos de piedra de forma metódica y repetida.
El conjunto de herramientas de obsidiana analizado recientemente podría ser el taller de herramientas de piedra más antiguo dirigido por homínidos del que se tiene constancia. "Esto es muy nuevo en la evolución humana", declaró a Live Science la primera autora del estudio, Margherita Mussi, arqueóloga de la Universidad Sapienza de Roma y directora de la misión arqueológica italo-española en Melka Kunture y Balchit, un yacimiento etíope declarado Patrimonio de la Humanidad.
© M. Mussi et al.El yacimiento arqueológico del río Awash, en Melka Kunture. (Etiopía)
El taller de homínidos más antiguo que se conoce
En el nuevo estudio, los investigadores estudiaron un conjunto de yacimientos conocidos como Melka Kunture, situados a lo largo del valle superior del río Awash, en Etiopía. El valle del Awash ha aportado algunos de los ejemplos más conocidos de fósiles de primeros homínidos, como la famosa pariente antigua de la humanidad apodada "Lucy".
© M. Mussi et al.Un hacha de mano de obsidiana fabricada por un antiguo pariente humano hace más de 1,2 millones de años.
Estos artefactos de obsidiana incluían más de 30 hachas de mano, o herramientas de piedra en forma de gota, con una media de 11,5 centímetros (4,5 pulgadas) de largo y 0,3 kilogramos (0,7 libras). Es posible que los antiguos humanos y otros homínidos las utilizaran para picar, raspar, carnicería y excavación.
La obsidiana resultó ser mucho más rara en Simbiro III antes y después del nivel C, y escasa en otros yacimientos de Melka Kunture. Las nuevas excavaciones también revelaron que el Nivel C experimentaba inundaciones estacionales, y que un río serpenteante probablemente depositaba rocas de obsidiana en el yacimiento durante esta época del Nivel C. Las hachas de obsidiana de este nivel eran mucho más regulares en forma y tamaño, lo que sugiere el dominio de la técnica de fabricación.
© M. Mussi et al.Los arqueólogos hallaron una corriente de obsidiana en el nivel C del yacimiento de Simbiro III, lo que sugiere que un antiguo río se desbordaba periódicamente hace más de 1,2 millones de años, depositando allí obsidiana.
Este uso casi exclusivo de la obsidiana en el nivel C de Simbiro III es inusual durante la Edad de Piedra Temprana, que abarcó desde hace unos 3,3 millones de años hasta hace 300.000, señalaron los investigadores. Las herramientas de obsidiana pueden tener bordes de corte extraordinariamente afilados, pero el vidrio volcánico es quebradizo y difícil de trabajar sin que se rompa. Por ello, la obsidiana sólo se utilizó ampliamente en la fabricación de herramientas de piedra a partir de la Edad de Piedra Media, hace entre 300.000 y 50.000 años.
"La idea de que los antiguos homínidos de esta época valoraran e hicieran un uso especial de la obsidiana como material tiene mucho sentido", declaró John Hawks a Live Science, paleo-antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en esta investigación. "La obsidiana es ampliamente reconocida como un material de valor único entre los materiales naturales para labrar herramientas de bordes afilados; también tiene un aspecto muy especial. Algunas culturas históricas han utilizado la obsidiana y comerciado con ella a través de distancias de cientos de kilómetros."
Es posible que este comercio se remonte mucho más atrás de lo que se cree.
© M. Mussi et al.Aquí vemos los depósitos de obsidiana del nivel C en un yacimiento conocido como Simbiro III en Melka Kunture, Etiopía.
Aún no se sabe con certeza qué homínido creó estos artefactos. Anteriormente, en otros yacimientos de Melka Kunture, los investigadores habían descubierto restos de homínidos de hace 1,66 millones de años que podrían ser de Homo-erectus, y fósiles de hace un millón de años que podrían ser de Homo-heidelbergensis, según Mussi. Según el Smithsonian, el H. erectus es el ser humano primitivo más antiguo que posee proporciones corporales similares a las de los humanos modernos, mientras que el H. heidelbergensis podría haber sido un antepasado común de los humanos modernos y los neandertales. Dado que la antigüedad del Nivel C de Simbiro III es de más de 1,2 millones de años, los homínidos que fabricaron allí las hachas de mano de obsidiana pueden haber sido de naturaleza más cercana a la del H. erectus, dijo Mussi.
Los científicos detallaron sus hallazgos el 19 de enero en la revista Nature Ecology and Evolution.
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