Traducido por el equipo de SOTT.net

Los científicos han desenterrado los restos fosilizados del pingüino más grande que se haya conocido en la Tierra, un monstruo de 154 kilogramos (340 libras) que se deslizaba por los océanos de lo que hoy es Nueva Zelanda hace más de 50 millones de años.
largest ancient penguin Kumimanu fordycei
© Simone Giovanardi/Bruce MuseumEl pingüino más grande de la Tierra, Kumimanu fordycei, llega a una playa rodeado de otra especie recién descubierta, Petradyptes stonehousei, en esta reconstrucción de su vida.
Los fósiles de esta nueva especie, Kumimanu fordycei, se encontraron junto a otros ocho ejemplares en el interior de rocas de playa en North Otago, en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Cinco de los ejemplares restantes pertenecían a otra especie recién descubierta, Petradyptes stonehousei, uno pertenecía a otro pingüino gigante conocido, Kumimanu biceae, y dos no se habían identificado. Las rocas databan de entre 59,5 y 55,5 millones de años de antigüedad.

En un estudio publicado el 8 de febrero en la revista Journal of Paleontology, los investigadores estimaron el peso de las dos especies recién descubiertas basándose en el tamaño y la densidad de sus huesos en comparación con los de los pingüinos modernos. El equipo descubrió que P. stonehousei pesaba unos 50 kilogramos (110 libras), un peso ligeramente superior al de los pingüinos emperador vivos (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei habría pesado más del triple, alcanzando los 150 kilos. A modo de comparación, el hombre medio de 20 años en Estados Unidos pesa 90 kg, según Healthline. (Sin un esqueleto cerca de estar completo, los investigadores no pudieron estimar la longitud del cuerpo de la nueva especie).

"Según nuestros análisis, K. fordycei es el pingüino más grande que se conoce en la actualidad", declaró a Live Science en un correo electrónico Daniel Ksepka, primer autor del estudio, paleontólogo y conservador del Museo Bruce de Greenwich (Connecticut).

Anteriormente, el pingüino más grande registrado era Palaeeudyptes klekowskii, que vivió hace unos 37 millones de años en la Antártida, pesaba 116 kg (256 libras) y medía unos 2 metros (6,6 pies) de altura, lo que le valió el apodo de "pingüino colosal". El siguiente más grande, K. biceae, pesaba 121 kg (267 libras) y medía 1,8 m (5,8 pies).

biggest penguin Kumimanu fordycei new zealand
© Bruce MuseumEl autor principal del estudio, Daniel Ksepka, junto a un modelo de Kumimanu fordycei de la próxima exposición del Museo Bruce de Connecticut.
Las dos especies nuevas fueron probablemente de los primeros pingüinos antiguos. El nuevo descubrimiento podría arrojar luz sobre la evolución del grupo a lo largo del tiempo.

Según Ksepka, las especies nuevas tenían "huesos de aletas relativamente primitivos". "En muchos aspectos [se] parecen a los de aves que pueden tanto volar por el aire como impulsarse bajo el agua con sus alas, como las alcas y los frailecillos". (Pero ninguna de las nuevas especies podía volar).

Es probable que los pingüinos perdieran la capacidad de volar en favor de la natación hace unos 60 millones de años, no mucho antes de que surgieran las especies nuevas. Por tanto, estos primeros pingüinos aún no habían desarrollado las aletas supereficaces que se observan en los pingüinos más jóvenes y antiguos y en sus parientes vivos.

Según Ksepka, el enorme tamaño de K. fordycei demuestra que el gigantismo evolucionó muy pronto en el linaje de los pingüinos. "Demuestra que las ventajas del gran tamaño, como una termorregulación y un buceo más eficientes, probablemente ejercieron una presión selectiva muy fuerte sobre los pingüinos poco después de que perdieran el vuelo".

Las condiciones ambientales únicas de la antigua Nueva Zelanda desempeñaron un papel clave en la aparición y el éxito de los pingüinos gigantes, especulan los investigadores.

"Nueva Zelanda es (y ha sido) un gran lugar para ser un pingüino", dijo Ksepka. "Hay buenas zonas de alimentación en alta mar para las aves marinas, y no había mamíferos terrestres aparte de los murciélagos en Nueva Zelanda antes de la llegada de los humanos, lo que hace que las zonas de anidación sean más seguras".

Los pingüinos gigantes como K. fordcyei desaparecieron hace unos 27 millones de años, según Australian Geographic. La causa de su extinción sigue siendo una "cuestión sin resolver", pero es probable que estas enormes aves acabaran siendo superadas por mamíferos marinos de tamaño similar, según Kspeka.

K. fordcyei puede ser el pingüino más grande conocido hasta ahora, pero es posible que en Nueva Zelanda vagaran aves aún mayores.
"El tamaño de K. fordcyei no significa necesariamente que no existiera una especie aún mayor por descubrir", afirma Ksepka.
Harry Baker es redactor de Live Science en el Reino Unido. Estudió Biología Marina en la Universidad de Exeter (campus de Penryn) y, tras licenciarse, creó su propio blog, "Marine Madness", que sigue dirigiendo con otros entusiastas de los océanos. También le interesan la evolución, el cambio climático, los robots, la exploración espacial, la conservación del medio ambiente y cualquier cosa que haya sido fosilizada.