Una década después del meteoro de Cheliábinsk, nuestro planeta ha avanzado mucho en la detección de la amenaza de objetos interestelares que puedan precipitarse a la atmósfera. Pero, ¿se ha eliminado por completo el riesgo y hasta qué punto estamos preparados para otro impacto dramático?
El meteoro que explotó sobre Chelyabinsk en febrero de 2013.
Comparable al tamaño de una casa y viajando a una velocidad centelleante de 11 millas por segundo, lo que fue rápidamente bautizado como el meteoro de Cheliábinsk llegó sin previo aviso de una manera que recordaba a una película de ciencia-ficción sobre catástrofes. Fue un espectáculo desconcertante.
Comentario: Efectivamente, este meteoro se descubrió de antemano y, por tanto, no estaba siendo rastreado. Lo que confiere al meteoro de Cheliábinsk un carácter aterrador es que otra roca espacial diferente estaba siendo rastreada y se preveía que entrara en la atmósfera terrestre ese mismo día.
Las imágenes grabadas por una cámara de coche la mañana del 15 de febrero de 2013 en esta ciudad del centro de Rusia, cerca de los montes Urales, muestran cómo el pequeño asteroide entró en la atmósfera terrestre antes de explotar con una fuerza 30 veces superior a la de la bomba atómica estadounidense que destruyó Hiroshima en la Segunda Guerra Mundial.
Las ventanas se hicieron añicos, los edificios resultaron dañados y cientos de personas resultaron heridas, pero Cheliábinsk tuvo suerte.
"Si hubiera caído directamente sobre la ciudad, los daños habrían sido peores", advierte Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria de la NASA. "Sin duda fue una llamada de atención".
"Nunca habíamos visto nada igual"
En colaboración con socios como la Agencia Espacial Europea, el departamento del Sr. Johnson avisa de cualquier impacto de cometas y asteroides en la Tierra y orienta la respuesta.
Un caso de prueba estándar fue el asteroide "estrella fugaz" que se elevó sobre el Canal de la Mancha esta semana, que fue rastreado y publicitado con antelación, para que la gente pudiera verlo por sí misma.
Chelyabinsk no fue un caso de prueba estándar.
"Nunca habíamos visto nada parecido desde que empezamos a trabajar en este campo", afirma Johnson, cuya oficina dentro de la agencia espacial estadounidense no se creó hasta 2016.
"Era de día, claramente visible en el cielo diurno, y eso no ocurre muy a menudo.
"Entró por el lado de la Tierra iluminado por el día, y no teníamos ninguna posibilidad de poder detectarlo antes de tiempo con los observatorios terrestres que utilizábamos para encontrar estos objetos en ese momento".
La onda expansiva dañó edificios y rompió ventanas
El Sr. Johnson se encontraba en Viena (Austria) el día de la llegada del Chelyabinsk, asistiendo a las reuniones de los miembros de la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos de las Naciones Unidas.
No tardaron en aprobarse recomendaciones sobre cómo proteger a la Tierra de este tipo de fenómenos, incluida la creación de una red internacional de alerta de asteroides.
El profesor Alan Fitzsimmons, de la Queen's University de Belfast, es un experto en estos llamados objetos cercanos a la Tierra, y un miembro comprometido de la "comunidad de defensa planetaria".
"Somos muy abiertos sobre lo que encontramos y nuestro estado actual de conocimientos sobre los riesgos potenciales de impacto", afirma. "Todos los asteroides que se detectan se anuncian en sitios web públicos. La tecnología ha avanzado mucho en la detección de asteroides, incluso tan pequeños como el Chelyabinsk, pero aún existe la posibilidad de que uno se cuele. Y es bastante probable que el próximo asteroide importante que tengamos no se anuncie".
Comentario: De hecho, es muy probable. La gran mayoría de las bolas de fuego no son rastreadas.
¿Cómo nos protegemos?
Chelyabinsk se consideraba un asteroide pequeño; por eso, y porque llegó de día, fue difícil verlo venir.
"Seguimos siendo vulnerables a los que proceden del Sol", admite Johnson.
"La mayoría de estos objetos proceden de un cinturón principal de asteroides situado entre Marte y Júpiter y, cuando entran en el sistema solar interior, podemos verlos en el cielo nocturno. Pero cuando giran alrededor del Sol y vuelven a salir, es cuando somos vulnerables".
La NASA está trabajando en el Near-Earth Object (NEO) Surveyor, que costará 1.200 millones de dólares (985 millones de libras esterlinas) y se lanzará en 2028. Será el primer telescopio espacial diseñado específicamente para cazar asteroides y cometas que puedan suponer un peligro potencial para la Tierra.
Incluso entonces, Cheliábinsk era mucho más pequeño que los asteroides en los que se centrará NEO. Amy Mainzer, investigadora principal de NEO Surveyor, afirma que se dará prioridad a "encontrar el único asteroide que podría causar un día realmente malo a mucha gente".
También está en el repertorio la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (Dart). Durante las pruebas realizadas el año pasado, se estrelló deliberadamente contra un asteroide y consiguió alterar su órbita.
Se recogieron fragmentos del meteoro
La llegada de Chelyabinsk puso de manifiesto la importancia de una comunicación rápida y eficaz: su llegada se documentó rápidamente en todo el mundo, los científicos rusos compartieron sus hallazgos, se recogieron fragmentos, se estudiaron y encontraron nuevos hogares, y el acontecimiento sirvió de base a la política internacional.
El profesor Fitzsimmons afirma que esa transparencia y coordinación volverían a ser vitales, quizá aún más en una época en la que la desinformación puede propagarse rápidamente.
Comentario: ¡Dios santo! ¿Es eso elogio de [algo] ruso en los medios británicos?
Si un asteroide de este tipo atravesara la atmósfera hoy en día, sobre una zona poblada, lo haría en un clima geopolítico mucho más frágil que en 2013, con la guerra de Rusia en Ucrania y una creciente disputa entre Estados Unidos y China sobre la amenaza percibida de objetos voladores.
Comentario: Sí, un clima geopolítico mucho más frágil debido a la política del gobierno estadounidense.
"Cuando se determina que este tipo de sucesos se deben a causas naturales, el flujo de información es bastante bueno, incluso en el entorno actual", afirma el Sr. Johnson. "Pero ciertamente es preocupante saber rápidamente que se trata de un suceso natural frente a algo causado por el hombre".
"La entrada y detonación de estos objetos por la presión del calor en la atmósfera, para el ojo humano, puede parecerse mucho a un atentado, mientras que la instrumentación sofisticada discierne rápidamente la diferencia".
Comentario: Esto nos hace preguntarnos si el bombo de la Tercera Guerra Mundial es, al menos en parte, una especie de encubrimiento de las amenazas espaciales. Los astrónomos Victor Clube y Bill Napier calcularon en la década de 1990 que la Tierra (y nuestro sistema solar en su conjunto) se encontraría con un aumento de desechos cometarios en las próximas décadas.
"Queda mucho camino por recorrer para encontrarlos todos".
En la actualidad, se rastrean unos 31.000 asteroides, frente a los 9.500 de 2013.
Es una señal de la seriedad con la que se ha tomado la perspectiva de un impacto peligroso desde Cheliábinsk, que fue el mayor y mejor impacto de asteroide registrado en la Tierra desde 1908. Fue entonces cuando un asteroide explotó sobre Siberia, aplastando unos 80 millones de árboles en una explosión equivalente a 15 millones de toneladas de dinamita.
El hecho de no estar cerca de una zona urbanizada fue una vez más una suerte increíble.
El mero tamaño de Rusia la ha convertido en un relativo hervidero de actividad histórica de asteroides. Dado que el 70% de la Tierra está cubierta de agua, lo más probable es que la mayoría de los asteroides -detectados o no- acaben en el océano. Un impacto como el de Cheliábinsk es probablemente un acontecimiento que se produce una vez cada siglo, estima la NASA.
Comentario: Esto supone que las corrientes cometarias (que contienen los restos que nos llegan en forma de meteoros) en el sistema solar interior son constantes. Pero, ¿lo son?
No se prevé que ninguno de los 31.000 asteroides que conocemos impacte contra la Tierra en los próximos 100 años, afirma el profesor Fitzsimmons, pero aún queda "un largo camino por recorrer para encontrarlos todos".
"Pero le tranquilizo: sigo yendo a trabajar y cotizando a mi plan de pensiones".
Comentario: Y no olvide cómo suenan los eventos como el meteoro de Chelyabinsk:
Si alguna vez ves una bola de fuego de larga duración surcar el cielo y sospechas que está "cerca" de tu ubicación, ¡aléjate de las ventanas durante unos minutos!
La onda expansiva generada por la explosión atmosférica habría derribado al suelo cualquier avión cercano. Afortunadamente, no había ninguno en las inmediaciones en ese momento, pero cabe preguntarse por otros accidentes aéreos "inexplicables" ocurridos en los últimos años: por ejemplo, ¿Qué esconden? El Vuelo 447 y eventos de tipo Tunguska
Para responder a la pregunta planteada en el titular anterior, el riesgo que plantea el aumento de los desechos cometarios no es sólo una cuestión de "impactos potencialmente catastróficos", es decir, asteroides individuales que impactan y causan devastación en un área geográfica discreta, sino también de otros múltiples factores de riesgo en todo el planeta, como la atmósfera que se carga de polvo cometario (también conocido como "humo de meteoro") de todos estos meteoros en los últimos años, y el efecto que esto está teniendo en el clima...