Traducido por el equipo de SOTT.net

Este gas absorbe tanto la radiación de onda larga como la de onda corta, con efectos contrapuestos sobre el clima.
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© George Pachantouris/Moment/Getty ImagesEl metano, un potente gas de efecto invernadero, se emite a través de diversas actividades humanas, entre ellas la ganadería.
El metano es un gas de efecto invernadero con doble personalidad. Calienta la atmósfera terrestre 28 veces más que el dióxido de carbono, gramo por gramo. Pero su absorción de la radiación solar en las capas altas de la atmósfera también altera los patrones de las nubes, lo que reduce un poco su efecto de calentamiento.

Así, en lugar de añadir aún más energía térmica a la atmósfera, como se pensaba anteriormente, la absorción solar del metano desencadena una cascada de acontecimientos que reduce su efecto global de calentamiento en un 30%, según informan los investigadores el 16 de marzo en Nature Geoscience.

"Son resultados realmente interesantes e importantes", afirma Rachael Byrom, climatóloga del Centro CICERO de Investigación Climática Internacional de Oslo que no participó en el nuevo estudio. No obstante, afirma, "el metano sigue siendo un gas realmente clave que debemos considerar en la reducción de emisiones."

Los seres humanos son responsables de la mayor parte del metano que entra en la atmósfera, donde empeora el calentamiento global. Las concentraciones de este potente gas de efecto invernadero han aumentado un 162% desde la era preindustrial, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.


Comentario: No, el ser humano NO es responsable. Una erupción volcánica promedio libera más metano y otros gases de efecto invernadero que la suma total de la actividad humana. Lo mismo ocurre con las numerosas filtraciones submarinas que existen en todo el mundo, por no hablar de las catástrofes provocadas por el hombre, como el atentado contra el gasoducto Nord Stream.


Las mayores fuentes de metano antropogénico son el uso de combustibles fósiles, la ganadería, el cultivo de arroz, los vertederos y la quema de biomasa (SN: 9/29/22; SN: 7/14/20). Los científicos temen que, a medida que el calentamiento provoque el deshielo del permafrost en las regiones árticas, esto podría provocar también un aumento de las emisiones de metano, ya que los microbios del suelo consumen material vegetal muerto y liberan el gas (SN: 9/25/19).


Comentario: Nótese la argucia de "metano antropogénico". Se trata de una fracción minúscula del volumen atmosférico total producido por fenómenos naturales.


Aumento del metano

La concentración de metano (CH4) en la atmósfera, medida en partes por billón, sigue aumentando. Este gas absorbe la radiación, lo que agrava el calentamiento global.
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© Xin LAN/NOAA Global Monitoring LaboratoryMedia mensual mundial de metano atmosférico, 1983-2021
Los gases de efecto invernadero como el metano ejercen sus mayores efectos absorbiendo la radiación infrarroja de "onda larga" emitida desde la superficie del planeta. La Tierra emite esta radiación de onda larga cuando es golpeada por la radiación de "onda corta" procedente directamente del sol. La mayoría de los estudios sobre los gases de efecto invernadero se centran en la absorción de ondas largas.

Pero los científicos están aprendiendo que los gases de efecto invernadero, incluido el metano, también absorben parte de la radiación solar de onda corta. Según estimaciones recientes, el metano podría aportar a la atmósfera hasta un 15% más de energía térmica de lo que se creía, debido a esta absorción adicional de ondas cortas.

Sin embargo, el nuevo estudio revela que la absorción de ondas cortas por el metano tiene el efecto contrario. Este hallazgo se basa en un análisis detallado de la absorción del gas en varias longitudes de onda.

El resultado es "contraintuitivo", afirma el climatólogo Robert Allen, de la Universidad de California en Riverside. Ocurre debido a la forma en que la absorción de onda corta del metano afecta a las nubes en las distintas capas de la atmósfera, según sugieren las simulaciones de Allen y sus colegas.

Cuando el metano absorbe la radiación de onda corta en la tropósfera media y superior, por encima de unos tres kilómetros, calienta aún más el aire, lo que provoca menos nubes en esa capa superior. Y como el metano absorbe la radiación de onda corta en las capas altas, menos de esa radiación penetra en la tropósfera inferior. Esto en realidad enfría la tropósfera inferior, generando más nubes en esa capa.

Estas nubes bajas más densas reflejan más radiación solar de onda corta hacia el espacio, lo que significa que menos radiación solar llega a la superficie de la Tierra para ser convertida en radiación de onda larga.

Mientras tanto, se sabe que las nubes de niveles superiores, además de los gases de efecto invernadero, absorben la radiación de onda larga. Por tanto, un menor número de estas nubes significa que la atmósfera capta menos radiación de onda larga emitida por la Tierra, y que una mayor parte de ésta escapa al espacio sin contribuir al cambio climático.

Con la absorción de ondas cortas del metano, "se espera un calentamiento del sistema climático", afirma Allen. "Pero estos ajustes de las nubes en realidad sobrepasan el calentamiento debido a la absorción, dando lugar a un efecto de enfriamiento."


Comentario: En otras palabras, preparando la próxima Edad de Hielo.


Allen y sus colegas realizaron el estudio utilizando un modelo computacional del clima de la Tierra. Cuando adoptaron el enfoque tradicional -considerando sólo la absorción de ondas largas del metano- estimaron que el gas ha causado 0,2 grados Celsius de calentamiento desde la época preindustrial, de un total de 1,06 grados C de calentamiento. Pero cuando incluyeron también la absorción de ondas cortas, la contribución del metano al calentamiento se redujo a unos 0,16 grados C.

Además de calentar el planeta, se cree que el metano también aumenta las precipitaciones globales, debido a una mayor evaporación del agua con temperaturas más altas. Sin embargo, los investigadores descubrieron que la inclusión de la absorción de ondas cortas también reduce el efecto del metano sobre las precipitaciones, pasando de un aumento previsto del 0,3% (basado únicamente en la absorción de ondas largas) a un aumento de aproximadamente el 0,18%.

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© .A loose necktie/Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)Los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y el vapor de agua (H2O), ejercen sus mayores efectos de calentamiento (flechas naranjas) absorbiendo la radiación infrarroja de onda larga (flechas naranjas más oscuras) que emite la Tierra al ser golpeada por la radiación de onda corta (flechas amarillas claras) procedente del sol.
Daniel Feldman, científico atmosférico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (California) que no participó en el estudio, afirma que será importante tener en cuenta los efectos de onda corta del metano en las proyecciones climáticas futuras. Pero cree que hay se necesita más trabajo para aclarar esos efectos.

El nuevo estudio analizó el impacto del metano en las ondas cortas utilizando sólo un modelo completo que incluía tanto la atmósfera como el océano, dice. "Me gustaría que este tipo de análisis se realizara a través de múltiples modelos", lo que aumentaría la confianza en los resultados.

Citas:

R. Allen et al. Surface warming and wetting due to methane's long-wave radiative effects muted by short-wave absorption. Nature Geoscience. Publicado en línea el 16 de marzo de 2023. doi: 10.1038/s41561-023-01144-z.

M. Etminan et al. Radiative forcing of carbon dioxide, methane, and nitrous oxide: A significant revision of the methane radiative forcing. Geophysical Research Letters. Publicado en línea el 27 de diciembre de 2016. doi: 10.1002/2016GL071930.