Traducido por el equipo de SOTT.net

Hace 30.000 años, Europa era una tierra de estepas abiertas con rebaños de mamuts y otra megafauna, y una cultura humana sorprendentemente uniforme

Venus of Brassempouy
© WIKIMEDIA COMMONSEn toda Europa se fabricaban figuras similares a la Venus de Brassempouy.
. Sus habitantes, a los que los arqueólogos llaman gravetenses, vivían en cuevas o en refugios construidos con huesos de mamut. Tallaron esculturas del tamaño de la palma de la mano en colmillos de mamut, representando mamuts, leones de las cavernas y estilizadas figuras femeninas con elaborados tocados y exagerados pechos y nalgas, y dejaron su arte y artefactos distintivos desde España hasta Rusia occidental. "Se puede afirmar que el Gravetiense es la primera cultura paneuropea", afirma el arqueólogo de la Universidad de Tubinga Nicholas Conard.

Pero, a pesar de las apariencias, los gravetenses no eran un solo pueblo. Nuevas pruebas de ADN, publicadas hoy en Nature, demuestran que los gravetenses de Francia y España eran genéticamente distintos de los grupos que vivían en lo que hoy es la República Checa e Italia. "Lo que creíamos que era algo homogéneo en Europa hace 30.000 años son en realidad dos grupos distintos", afirma Mateja Hajdinjak, bióloga molecular del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva que no ha participado en el nuevo estudio.

Los datos de Gravetia forman parte de un conjunto más amplio de ADN de la antigua Europa que revela una sorprendente diversidad genética dentro de culturas prehistóricas aparentemente unificadas. El amplio estudio ha analizado 116 genomas recién secuenciados y cientos de otros publicados anteriormente, que abarcan desde hace unos 45.000 años, cuando los primeros humanos modernos llegaron al continente, hasta aproximadamente el 6000 a.C., y desde la Península Ibérica hasta las estepas occidentales de la actual Rusia. El estudio "llena lagunas espaciales y temporales", afirma Cosimo Posth, autor principal del estudio y genetista de Tubinga.

Periodo tras periodo, la evidencia genética sugiere la necesidad de reevaluar las conclusiones extraídas de pruebas arqueológicas como herramientas, estilos de caza y rituales funerarios. "Estas unidades culturales que los arqueólogos consideran como poblaciones coherentes no resisten la prueba", afirma Felix Riede, arqueólogo de la Universidad de Aarhus que no participó en el estudio. "Se trata de un gran paso adelante".

Muchas de las muestras estaban en mal estado y algunas procedían de contextos inusuales, como el paisaje ahora sumergido entre las Islas Británicas y los Países Bajos conocido como Doggerland. Los nuevos métodos analíticos y las cada vez más potentes herramientas de secuenciación del ADN permitieron a los investigadores exprimir información de huesos y dientes extremadamente degradados, incluidos algunos que contenían apenas un 1% de su material genético original.

En lo que respecta a los gravetenses, las pruebas genéticas ayudan a explicar sutiles diferencias regionales en tipos de herramientas y estrategias de subsistencia que han desconcertado a los arqueólogos durante décadas. Los arqueólogos habían observado "ligeras diferencias culturales, pero hasta ahora no sabíamos si se trataba de la misma población o de poblaciones diferentes", dice Hajdinjak. Por ejemplo, sólo los habitantes de Europa central y oriental construían refugios de huesos de mamut. El arqueólogo de la Universidad de Leiden Alexander Verpoorte, que no participó en el nuevo estudio, añade: "Cuando se amplía un poco la imagen, incluso las figurillas femeninas están hechas de distintas maneras, con distintos materiales, depositadas en distintos lugares y halladas en distintos contextos". Ahora, parece que fueron obra de poblaciones distintas.

El ADN también arroja luz sobre lo que les ocurrió a estos antiguos europeos cuando el clima empeoró hace entre 25.000 y 19.000 años, una época conocida como el último máximo glaciar en la que gran parte del norte y centro de Europa quedó cubierta por un manto de hielo de más de un kilómetro de espesor. Los arqueólogos suponían que, hace unos 26.000 años, la población, incluidos los gravetenses, se retiró a las zonas sin hielo del sur de Europa y regresó al norte varios miles de años después, cuando los glaciares se derritieron. Esta hipótesis parece confirmarse en la Península Ibérica y el sur de Francia: Los habitantes que vivían allí antes de que los hielos alcanzaran su punto álgido persistieron durante lo peor de la ola de frío y regresaron al norte y al este cuando el continente se calentó.

Pero la Península Itálica, que durante mucho tiempo se consideró un refugio relativamente seguro, mostró algo diferente. A pesar de lo que a los arqueólogos les parecían pruebas de una ocupación continua durante y después del máximo glacial, el ADN revela que el refugio era en realidad un callejón sin salida. "Esperábamos que Italia fuera un refugio climático, pero se produce un cambio brusco y completo: es una gran sorpresa", afirma Posth. "La población gravetense desaparece por completo". En cambio, tras el máximo glaciar, los habitantes de Italia muestran vínculos genéticos con Oriente Próximo, lo que sugiere la llegada de una nueva población desde los Balcanes.

Hace unos 14.000 años, cuando las temperaturas en todo el continente aumentaron bruscamente en el espacio de unos pocos siglos, los arqueólogos reconocieron cambios culturales. Pero pensaron que los cambios reflejaban una población existente que se adaptaba a cazar en paisajes más cálidos y boscosos. En cambio, el ADN muestra una sustitución casi completa de la población: Los supervivientes del máximo glaciar, conocidos como magdalenienses, prácticamente desaparecen y son sustituidos por poblaciones que se desplazan hacia el norte desde la Italia postglaciar.

El estudio también analizó la última era de los cazadores-recolectores en Europa, que comenzó hace 10.000 años, cuando el calentamiento continuó transformando la estepa abierta en densos bosques y ricos humedales. También en este caso, los genes revelaron un aspecto sorprendente: a pesar de que los estilos de vida cazadores-recolectores eran muy similares, los habitantes de Europa occidental siguen siendo genéticamente distintos de los del este del mar Báltico.

Incluso tenían un aspecto diferente: Los datos genéticos sugieren que antes de la llegada de los agricultores al norte de Europa, alrededor del año 6000 a.C., los cazadores-recolectores de Europa occidental tenían la piel oscura y los ojos claros. Los habitantes de Europa del Este y Rusia, por su parte, tenían la piel clara y los ojos oscuros. Lo más sorprendente es que, a pesar de la ausencia de barreras geográficas entre las actuales Alemania y Rusia, los dos grupos pasaron milenios sin mezclarse. "Desde hace 14.000 años hasta hace 8.000, no se mezclan en absoluto", afirma Posth. Pero reconoce que las muestras del equipo no cubren todo el continente, y que las zonas de contacto más probables -en Polonia y Bielorrusia, por ejemplo- carecen de muestras. Si se obtuvieran más datos genéticos de esas zonas, se podría demostrar que las dos poblaciones se mezclaron localmente.

Según Jennifer French, arqueóloga de la Universidad de Liverpool que no participó en el estudio, se espera que los arqueólogos acojan con satisfacción los nuevos datos genéticos, aunque puedan obligar a muchos a replantearse viejas ideas. "Estos datos genéticos demuestran que hemos simplificado en exceso lo que ocurría en términos de interacción entre poblaciones", afirma. "Aporta muchos más matices de los que hemos podido obtener sólo con los datos arqueológicos."
doi: 10.1126/science.adh4071

Una versión de este artículo apareció en Science, Vol 379, Issue 6635. Descargar PDF