Traducido por el equipo de SOTT.net

Desde lo que se ha dado en llamar el Gran Oscurecimiento que tuvo lugar en la segunda mitad de 2019 y principios de 2020, la estrella gigante roja Betelgeuse no para de hacer locuras.
Red giant star Betelgeuse.
© ALMA - ESO/NAOJ/NRAO, E/O'Gorman/P.KervellaLa estrella gigante roja Betelgeuse.
Los ciclos regulares de fluctuación del brillo de la estrella moribunda han cambiado, y ahora Betelgeuse se ha vuelto inusualmente brillante. En el momento de escribir estas líneas, se encontraba al 142% de su brillo normal.

Lleva meses fluctuando a pequeña escala, pero con una tendencia al alza constante, y alcanzó un pico reciente del 156% en abril.

En la actualidad, Betelgeuse es la séptima estrella más brillante del cielo, por encima de su posición normal como la décima más brillante, lo que ha disparado las especulaciones de que Betelgeuse está a punto de estallar en una espectacular supernova.

Por desgracia, probablemente no sea así. Aunque Betelgeuse está al borde de la muerte en escalas de tiempo cósmicas, en escalas de tiempo humanas, su supernova podría estar a 100.000 años vista.

Según los científicos, su comportamiento actual es más probable que se trate de un pequeño bamboleo tras el oscurecimiento de 2019, y la estrella volverá a la normalidad en una década.

Betelgeuse, situada a unos 700 años luz de la Tierra, es una de las estrellas más interesantes del cielo. Cuelga sobre nosotros, brillando como un ojo inyectado en sangre, una estrella en la fase de gigante roja que marca el final de su vida.

Pero Betelgeuse es un tipo de estrella poco común, incluso para una gigante roja. Antaño era un monstruo absoluto: una estrella blanca azulada de tipo O, la clase de peso estelar más masiva.

Las estrellas de esta masa agotan sus reservas de hidrógeno con mayor rapidez que las de menor peso; Betelgeuse sólo tiene entre 8 y 8,5 millones de años. Compárese con una estrella como el Sol, que, con 4.600 millones de años, sólo ha llegado a la mitad de su vida de combustión de hidrógeno.

Betelgeuse ha cambiado su tipo espectral porque casi ha agotado sus reservas de hidrógeno. Ahora fusiona helio en carbono y oxígeno y ha alcanzado un tamaño gigantesco: unas 764 veces el tamaño del Sol y entre 16,5 y 19 veces su masa.

Con el tiempo, se quedará sin combustible para quemar, se convertirá en supernova, desprenderá su material exterior y su núcleo colapsará hasta convertirse en una estrella de neutrones.

Durante el Gran Oscurecimiento, el brillo de la estrella disminuyó considerablemente, casi un 25%. Los astrónomos se apresuraron a averiguar la causa; resultó que el enfriamiento de la superficie de Betelgeuse provocó la condensación de una enorme nube de polvo en la estrella.

Posteriormente, esta nube fue expulsada, oscureciendo parcialmente a Betelgeuse y provocando su oscurecimiento. Según los científicos, se trata de un comportamiento bastante normal para una estrella gigante roja, aunque no solemos tener un asiento en primera fila.

Antes del Gran Oscurecimiento, Betelgeuse también presentaba fluctuaciones de brillo en ciclos regulares. El más largo de estos ciclos es de unos 5,9 años; otro es de 400 días. Pero parece que el Gran Oscurecimiento ha provocado algunos cambios en estas fluctuaciones.

Un nuevo artículo, dirigido por el astrofísico Morgan MacLeod del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, publicado en el servidor de preimpresión arXiv, revela que el ciclo de 400 días parece haberse reducido a la mitad.

Este ciclo de pulsaciones está impulsado por la expansión y contracción en el interior de la estrella. Según las simulaciones realizadas por MacLeod y sus colegas, un penacho convectivo en el interior de Betelgeuse podría haber aflorado, convirtiéndose en el material que se desprende de la estrella.

Durante el proceso, este afloramiento interrumpió la fase del ciclo de 400 días, produciendo en su lugar un ciclo de aproximadamente 200 días que la estrella muestra actualmente.

Por tanto, Betelgeuse aún se está recuperando del Gran Oscurecimiento, lo que significa que no es improbable que su actual brillo también esté relacionado con problemas actuales.

Andrea Dupree, astrofísica y experta en Betelgeuse del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, coautora del equipo de MacLean, declaró a Scientific American: "Imagínate que quitas una parte del material. Entonces todo lo demás va a agitarse y a chapotear... Creo que lo que ocurre es que las capas superiores tienen problemas para volver a la normalidad".

Sin embargo, el equipo predice que, finalmente, Betelgeuse volverá a la normalidad y seguirá viviendo sus milenios crepusculares con relativa tranquilidad durante algún tiempo.