Traducido por el equipo de SOTT.net

El meteorólogo Rodney Chai ha visto muchas cosas. Como meteorólogo jefe del Servicio Meteorológico Nacional en Burlington, Virginia, ha tenido que lidiar con una buena dosis de meteorología salvaje. Pero cuando observó la puesta de sol desde los Outer Banks de Carolina del Norte a principios de este mes, vio algo nuevo. Chai tomó una foto de un "sol omega", también conocido como "jarrón etrusco". En su foto, el sol parece haberse transformado en una forma que recuerda al ojo de una cerradura de dibujos animados. El disco solar parece un círculo en equilibrio sobre otro círculo.
omega sun
En realidad, se trataba de un "espejismo inferior", producto de la luz solar desviada hacia arriba por una capa de aire caliente sobre el agua. Contrariamente a la creencia popular, los espejismos no son exclusivos de los desiertos áridos y calurosos, sino que suelen aparecer sobre masas de agua en las que la temperatura del aire varía considerablemente con la altura. Esto puede desviar o refractar la luz, distorsionando lo que vemos. ¿Cuál es el resultado? Un omega melocotón perfecto, con la cara soleada hacia arriba.

¿Por qué se llama "sol omega"?

El nombre "omega" procede de su forma, que recuerda a la letra griega Ω.

¿Qué es un "espejismo inferior"?

Los espejismos no son apariciones de cosas que no existen. Son la forma que tiene la atmósfera de engañarnos, deformando la trayectoria de los rayos de luz. Los espejismos inferiores se forman cuando las temperaturas del aire se enfrían rápidamente con la altura, lo que significa que se calientan más cerca del suelo, curvando los rayos de luz hacia arriba, hacia un observador. Esto produce una segunda imagen invertida de un objeto situado por debajo de su posición real. En el caso de la puesta de sol de Chai, el labio inferior del sol aparece volteado y conectado a la parte inferior del sol.

He aquí otro ejemplo de la ciudad de Uyuni, en Bolivia. El lecho caliente y seco de un lago salado hacía que las temperaturas del aire a menos de un metro de la superficie fueran extremadamente cálidas, pero se enfriaban rápidamente con la altura. Eso provocaba que las imágenes de objetos lejanos se doblaran hacia arriba y se voltearan, creando una versión doblada al revés debajo de los objetos. (Por eso el vehículo y las personas parecen tener reflejos adheridos a sus partes inferiores).


Lo contrario se llama "espejismo superior". Requiere una fuerte inversión, o un aumento de la temperatura del aire con la altura, para formarse. Eso produce una versión invertida, o al revés, de un objeto por encima de su posición real. También existe un tipo especial de espejismo superior complejo conocido como "Fata Morgana", que en ocasiones puede hacer que los barcos parezcan flotar. A veces, un barco lejano puede quedar oculto bajo el horizonte, pero su imagen puede proyectarse sobre el horizonte y refractarse, o desviarse, hacia un observador situado a muchas millas de distancia.


temperature inversion mirage
© University of WyomingLos datos de un globo meteorológico ponen de manifiesto un drástico descenso de la temperatura del aire con la altura.
Podemos revisar el sondeo de un globo meteorológico, o al perfil vertical de la atmósfera, para averiguar lo que ocurría en la foto de Chai. La temperatura del agua en los Outer Banks es de unos 70 grados Fahrenheit. Eso significa que las temperaturas del aire inmediatamente por encima de la superficie del agua eran iguales. El sondeo revela un pronunciado descenso de las temperaturas con la altura.

En el aire más frío situado más arriba de la superficie del agua, la luz solar se refractaba de forma más drástica hacia el suelo. Cuando esos rayos de luz entraron en el aire más cálido cerca de la superficie, se refractaron menos, curvándose más suavemente y paralelamente a la superficie antes de curvarse de nuevo hacia arriba, hacia el observador. El resultado fue una imagen invertida por debajo del sol real que dio lugar a la memorable puesta de sol de Chai.