Desde la distancia, el Sol puede parecer tranquilo y estable. Pero si nos acercamos, nuestra estrella se encuentra en un perpetuo estado de cambio, transformándose con el tiempo de un mar uniforme de fuego a un caótico revoltijo de plasma deformado y vuelta a empezar en un ciclo recurrente.
© NASA/Solar Dynamics ObservatoryEsta imagen muestra cómo cambia el aspecto del Sol entre el máximo solar (a la izquierda) y el mínimo solar (a la derecha).
Comentario: Nuevas investigaciones demuestran que se producen dos ciclos solares al mismo tiempo, de 17 años de duración cada uno.
Este periodo de mayor actividad, conocido como máximo solar, es también una época potencialmente peligrosa para la Tierra, que se ve bombardeada por tormentas solares que pueden interrumpir las comunicaciones, dañar las infraestructuras eléctricas, perjudicar a algunos seres vivos (incluidos los astronautas) y hacer que los satélites caigan en picado hacia el planeta.
Y algunos científicos creen que el próximo máximo solar puede llegar antes -y ser mucho más potente- de lo que pensábamos.
En un principio, los científicos predijeron que el actual ciclo solar alcanzaría su máximo en 2025. Sin embargo, la abundancia de manchas solares, tormentas solares y fenómenos solares poco frecuentes sugieren que el máximo solar podría llegar a finales de este año como muy pronto, y varios expertos han declarado a Live Science que no estamos bien preparados.
¿Cuáles son las causas del ciclo solar?
Aproximadamente cada 11 años, el Sol pasa de un punto bajo de actividad solar, conocido como mínimo solar, a un máximo solar y viceversa. No se sabe exactamente por qué los ciclos solares duran tanto tiempo, pero los astrónomos han observado este patrón desde el primero, llamado Ciclo Solar 1, que tuvo lugar entre 1755 y 1766. El ciclo actual, el Ciclo Solar 25, comenzó oficialmente en diciembre de 2019, según la NASA.
Comentario: Existe la teoría de que nuestra estrella, como la inmensa mayoría del universo, forma parte (como mínimo) de un sistema binario, y esta relación ejerce una influencia significativa en los ciclos de nuestro Sol, lo que, a su vez, tiene un profundo efecto sobre la vida en nuestro planeta: En busca del "Planeta 9": Un nuevo estudio utilizará un telescopio mejorado para buscar sus satélites
¿Cuál es la causa de la fluctuación de nuestra estrella?"Todo se reduce al campo magnético del Sol", explica a Live Science Alex James, físico solar del University College de Londres (Reino Unido).
En el mínimo solar, el campo magnético del sol es fuerte y organizado, con dos polos claros como un imán dipolar normal, dijo James. El campo magnético actúa como un "campo de fuerza gigante" que contiene el plasma sobrecalentado del sol, o gas ionizado, cerca de la superficie, suprimiendo la actividad solar, añadió.
Comentario: Algunos investigadores han propuesto que, si bien el mínimo solar provoca una reducción de la actividad general, los estallidos de actividad que presenta son mucho más potentes.
Pero el campo magnético se enreda lentamente, y algunas regiones se magnetizan más que otras, explica James. Como resultado, el campo magnético del Sol se debilita gradualmente y la actividad solar comienza a aumentar: El plasma se eleva desde la superficie de la estrella y forma enormes herraduras magnetizadas, conocidas como bucles coronales, que salpican la atmósfera inferior del Sol. Estas cintas ardientes pueden romperse cuando el campo magnético del sol se realinea, liberando brillantes destellos de luz y radiación, conocidos como llamaradas solares. A veces, las erupciones también traen consigo enormes nubes magnetizadas de partículas en rápido movimiento, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME).
Pocos años después del máximo, el campo magnético solar se "rompe" y se invierte por completo. Esto marca el final del ciclo y el comienzo de un nuevo mínimo solar, explica James.
Para determinar en qué punto del ciclo solar nos encontramos, los investigadores observan las manchas solares, que son zonas circulares más oscuras y frías de la superficie de nuestra estrella, en las que se forman bucles coronales.
"Las manchas solares aparecen cuando fuertes campos magnéticos atraviesan la superficie del Sol", explica James. "Observando esas manchas solares podemos hacernos una idea de lo fuerte y complejo que es el campo magnético solar en ese momento".
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