Un investigador plantea la hipótesis de que los experimentos llevados a cabo por los módulos de aterrizaje Viking de la NASA en 1976 podrían haber matado inadvertidamente a los microbios que viven en las rocas marcianas. Otros expertos se muestran escépticos.
© NASAMarte visto desde el telescopio espacial Hubble de la NASA, 2003
Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo de la Universidad Técnica de Berlín, sugirió en un artículo publicado el 27 de junio en Big Think que, tras aterrizar en el Planeta Rojo en 1976, las naves Viking de la NASA podrían haber tomado muestras de formas de vida diminutas y resistentes a la sequedad que se escondían en el interior de las rocas marcianas.
Si estas formas de vida extremas existieron y siguen existiendo, los experimentos llevados a cabo por los módulos de aterrizaje podrían haberlas matado antes de ser identificadas, porque las pruebas habrían "abrumado a estos microbios potenciales", escribió Schulze-Makuch.
Esta es "una sugerencia que algunas personas seguramente encontrarán provocativa", dijo Schulze-Makuch. Pero microbios similares viven en la Tierra e hipotéticamente podrían vivir en el Planeta Rojo, por lo que no pueden descartarse, añadió.
Sin embargo, otros científicos creen que los resultados del Viking son mucho menos ambiguos de lo que los pintan Schulze-Makuch y otros.
Experimentos Viking
Cada uno de los módulos de aterrizaje Viking (Viking 1 y Viking 2) llevó a cabo cuatro experimentos en Marte:
- el experimento del espectrómetro de masas con cromatógrafo de gases (GCMS), que buscaba compuestos orgánicos, o que contuvieran carbono, en el suelo marciano;Los resultados de los experimentos del Viking fueron confusos y desde entonces han dejado perplejos a algunos científicos. Los experimentos de liberación etiquetada y liberación pirolítica produjeron algunos resultados que apoyaban la idea de vida en Marte: en ambos experimentos, pequeños cambios en las concentraciones de algunos gases insinuaban que se estaba produciendo algún tipo de metabolismo.
- el experimento de liberación etiquetada, en el que se buscó actividad metabólica añadiendo al suelo nutrientes marcados radioactivamente;
- el experimento de liberación pirolítica, que buscaba la fijación de carbono por posibles organismos fotosintéticos; y
- el experimento de intercambio gaseoso, en el que se evaluó la presencia de metabolismo mediante el seguimiento de los cambios en los gases clave para la vida (como el oxígeno, el dióxido de carbono y el nitrógeno) en torno a muestras de suelo aisladas.
El GCMS también encontró algunos restos de compuestos orgánicos clorados, pero en aquel momento los científicos de la misión creyeron que se trataba de contaminación procedente de productos de limpieza utilizados en la Tierra. (Posteriores aterrizadores y rovers han demostrado desde entonces que estos compuestos orgánicos se dan de forma natural en Marte).
Sin embargo, el experimento de intercambio de gases, considerado el más importante de los cuatro, dio un resultado negativo, lo que llevó a la mayoría de los científicos a concluir que los experimentos Viking no detectaron vida marciana.
Y en 2007, el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA, sucesor de las Viking, encontró en Marte restos de perclorato, una sustancia química que se utiliza en fuegos artificiales, bengalas y explosivos y que se encuentra de forma natural en el interior de algunas rocas.
El consenso científico general es que la presencia de perclorato y sus subproductos puede explicar adecuadamente los gases detectados en los resultados originales de las Viking, lo que esencialmente ha "resuelto el dilema de las Viking", dijo Chris McKay, astrobiólogo del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, a Live Science en un correo electrónico.
Pero Schulze-Makuch cree que la mayoría de los experimentos pueden haber producido resultados sesgados porque utilizaron demasiada agua. (Los experimentos de liberación etiquetada, liberación pirolítica e intercambio de gases implicaban añadir agua al suelo).
Demasiado de algo bueno
"Dado que la Tierra es un planeta acuático, parecía razonable que la adición de agua pudiera inducir a la vida a manifestarse en el extremadamente seco entorno marciano", escribió Schulze-Makuch. "En retrospectiva, es posible que ese enfoque fuera demasiado de algo bueno".
En entornos terrestres muy secos, como el desierto de Atacama en Chile, hay microbios extremos que pueden prosperar escondiéndose en rocas higroscópicas, que son extremadamente saladas y absorben pequeñas cantidades de agua del aire que las rodea. Estas rocas están presentes en Marte, que tiene un cierto nivel de humedad que hipotéticamente podría sustentar tales microbios. Si estos microbios también contuvieran peróxido de hidrógeno, una sustancia química compatible con algunas formas de vida en la Tierra, eso les ayudaría a absorber más humedad y también podría haber producido algunos de los gases detectados en el experimento de liberación etiquetada, propuso Schulze-Makuch.
Pero demasiada agua puede ser mortal para estos diminutos organismos. En un estudio de 2018 publicado en la revista Scientific Reports, los investigadores descubrieron que las inundaciones extremas en el desierto de Atacama habían matado hasta el 85% de los microbios autóctonos que no podían adaptarse a condiciones más húmedas.
Por lo tanto, agregar agua a cualquier microbio potencial en las muestras de suelo de Viking puede haber sido equivalente a varar a los humanos en medio de un océano: ambos necesitan agua para sobrevivir, pero en las concentraciones incorrectas, puede ser mortal para ellos, escribió Schulze-Makuch.
Alberto Fairén, astrobiólogo de la Universidad de Cornell y coautor del estudio de 2018, dijo a Live Science en un correo electrónico que está "totalmente de acuerdo" en que añadir agua a los experimentos de Viking podría haber matado a los posibles microbios higroscópicos y haber dado lugar a los resultados contradictorios de Viking.
Afirmación controvertida
Esta no es la primera vez que los científicos proponen que los experimentos Viking podrían haber matado inadvertidamente a los microbios marcianos. En 2018, otro grupo de investigadores propuso que cuando se calentaron las muestras de suelo, una reacción química inesperada podría haber quemado y matado a cualquier microbio que viviera en las muestras. Este grupo afirma que esto también podría explicar algunos de los desconcertantes resultados de los experimentos.
Sin embargo, como sugirió McKay, los científicos que siguen cuestionando los resultados de los módulos de aterrizaje están malgastando sus esfuerzos. "No estoy de acuerdo con su lógica", afirmó. "No hay necesidad de invocar un nuevo y extraño tipo de vida para explicar los resultados del Viking."
Sobre el Autor:
Harry Baker es redactor de Live Science en el Reino Unido. Estudió Biología Marina en la Universidad de Exeter (campus de Penryn) y tras graduarse creó su propio blog "Marine Madness", que sigue dirigiendo con otros entusiastas del océano. También le interesan la evolución, el cambio climático, los robots, la exploración espacial, la conservación del medio ambiente y cualquier cosa que haya sido fosilizada.
Comentario: Ver también: (en inglés)